Comme nous sommes tous groupés, ce serait un véritable problème si des brigands nous tiraient des flèches enflammées ; mais ils ne le feront pas. Leur objectif, c'est la cargaison, après tout. Quand on met les chariots en cercle comme ça, au pire ils repartent en douce avec une petite quantité de marchandise.
Ce sont des voleurs discrets. Ils ne prennent pas tout et ne s'en prennent pas aux marchands.
S'ils exagéraient, les routes commerciales se tariraient, et alors de vraies troupes seraient envoyées les traquer. Même les brigands savent tenir l'équilibre.
« Les brigands du coin sont soit des citoyens bannis, soit des nomades. Ils sont étonnamment raisonnables, si on leur parle. »
C'est du moins ce que Mao m'a appris.
« Le sel est une denrée de première nécessité et peut servir de monnaie. Donnez-leur-en un peu et ils se tiennent tranquilles. »
Bien sûr, ce qu'il donne aux brigands du sud, c'est du sel marin. Le sel gemme que nous avons apporté de si loin est bien trop précieux.
« Chaque bande a son territoire. J'ai déjà donné un bloc de sel à celle de ce secteur. Nous devrions être tranquilles cette nuit. »
Ah, ce sont donc eux, ces gaillards à l'air patibulaire que j'ai vus rôder plus tôt.
Nous les payons d'avance, et ils veillent à ce qu'aucun autre voleur n'approche la caravane.
« Mais vous prenez habituellement des gardes, non ? »
« Bien sûr. Il faut leur faire penser : "Se battre contre les gardes n'en vaut pas la peine, prenons le sel et partons." »
Mao a répondu cela en posant négligemment la main sur l'épée à sa ceinture.
« Vous savez vous en servir, de ce truc ? »
« Les bases, seulement. La Guilde des Marchands enseigne l'autodéfense. Je n'ai jamais entaillé personne, cela dit. »
Il l'a dit avec une certaine fierté.
« Ma fierté de marchand consiste à surmonter le danger par la négociation, pas par l'épée. »
Soit. C'est la fierté d'un marchand.
Comme cette fois c'est l'armée du Seigneur Démon qui répond de l'escorte de la caravane, j'ai ordonné aux huit loups-garous de monter la garde par roulement.
« Souhaitez-vous que je prenne un tour de garde ? »
proposa Parker, d'un ton étonnamment sincère. J'ai secoué la tête.
« Tes méthodes effraient aussi les humains de notre groupe. »
Après tout, les humains ordinaires meurent toujours de peur dès qu'un nécromancien fait quoi que ce soit.
Après m'être assuré que les frères Garne étaient de garde, je me suis assis près du feu de camp.
Naturellement, Parker s'est planté juste en face de moi.
« Hé. Tu gênes. Va te reposer. »
« Oh, allons, je repose déjà en paix ! »
Il m'a totalement piégé pour que je dise ça. Et je jure que c'est la quatrième fois qu'il sort cette réplique.
Pas de nouveau matériel, hein ?
Parker a écarté les bras, m'a fixé un instant, puis les a baissés en silence.
« J'imagine que cette blague commence à dater... Je vais en trouver de nouvelles... »
« Je préférerais que tu arrêtes complètement les blagues stupides. »
En vérité, il y a quelque chose que je veux lui demander à propos de la nécromancie.
Mais c'est difficile à aborder.
Je devrais peut-être simplement demander à Marlene quand nous serons rentrés à Lüenheit.
Alors que j'y pensais, Parker m'a regardé droit dans les yeux.
« S'il y a quelque chose que tu veux demander, demande. Je suis ton frère aîné, après tout. »
Ça se lisait donc bien sur mon visage. Difficile de cacher quoi que ce soit à ce type...
En réalisant que je retombais dans son rythme, j'ai décidé de lui poser ma question franchement.
« Qu'est-ce qui va arriver à Maître, d'après toi ? »
Cette question comptait beaucoup pour moi.
Pour l'heure, le Seigneur Démon Gomoviroa est essentielle à l'armée — héritière de la volonté du précédent Seigneur Démon et puissante démone à part entière.
Mais si elle ne peut plus rester ce qu'elle est...
Ce serait un désastre non seulement pour l'armée du Seigneur Démon, mais pour moi aussi.
Plus que tout, je ne veux jamais être celui qui lève la main sur elle.
Parker est resté silencieux un moment, puis a dit :
« Quand notre maîtresse a ouvert la Dernière Porte, à quelle réponse est-elle parvenue ? Tu dois la connaître — c'est pour ça que tu t'inquiètes, non ? »
« Elle a dit que la vie et la mort ne sont que des changements de puissance. Un "vortex", comme elle l'appelle. »
« Hmm... »
La lueur du feu vacillait sur le crâne en face de moi.
Parker a secoué la tête.
« C'est différent de la Porte que j'ai ouverte, je ne peux donc pas l'affirmer... mais elle ira probablement bien. »
« Voilà une réponse terriblement irresponsable. »
Je croyais qu'il plaisantait de nouveau — mais non, son ton était léger et sérieux à la fois.
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire. J'ai ouvert la mauvaise Porte finale, pas notre maîtresse. C'est pour ça que je suis plutôt soulagé. »
« La mauvaise porte ? »
Il est immortel, enjoué, et il a tout du nécromancien chevronné.
Et pourtant sa voix portait une pointe d'autodérision.
« Je t'ai déjà dit que j'étais malade de mon vivant ? »
« Oui. C'est pour ça que tu as étudié la nécromancie, non ? »
D'après ce que j'ai entendu, cela ressemblait à la tuberculose ou à quelque chose d'approchant. Dans ce monde, de telles maladies graves ne pouvaient être guéries que par la magie et, hormis des sorciers guérisseurs spécialisés, personne n'en était capable. Moi non plus.
« J'entendais les pas de la mort se rapprocher chaque jour, alors je me suis enterré dans la recherche — pour tenter de percer les secrets de la vie et de la mort, et échapper à la Faucheuse. »
Et quand son heure est venue, dit Parker, il a ouvert sa Dernière Porte.
« Pour moi, la vie était une énigme — non, un labyrinthe. Un labyrinthe qu'on ne peut parcourir que vivant. Je croyais que quelque part en son sein se trouvait une sortie secrète qui transcendait la vie et la mort. »
Ah. Voilà pourquoi il est Parker le Labyrinthe.
« Et tu l'as trouvée, cette sortie ? »
Sinon, ce squelette ambulant ne serait pas assis ici.
Mais Parker a secoué la tête.
« J'ai bien dépassé la mort, oui. En atteignant la sortie, j'ai cru avoir roulé la Faucheuse. »
Le feu a jailli d'en bas, projetant des ombres inquiétantes sur son visage.
« Mais au-delà de cette porte, il n'y avait rien. Il n'y avait ni Vie ni Mort au-delà du labyrinthe. Juste du vide. Un néant sans fin. Aucune joie à trouver, pas même de chagrin. Même la plupart de mes émotions s'étaient effacées. »
« Je ne comprends pas. »
Sa formulation était si abstraite qu'elle m'est passée bien au-dessus de la tête.
Sans compter qu'il est beaucoup trop vivant pour quelqu'un qui prétend que ses émotions se sont effacées.
Parker s'est gratté la tête et a ajouté :
« Je suppose qu'essayer de faire visualiser ce que j'ai personnellement ressenti serait difficile à comprendre. Hmm... Pour faire simple : "Ce n'était pas ce à quoi je m'attendais", disons ? »
« C'est d'une simplification grossière. »
Ça n'aide pas davantage.
Parker a croisé les bras, sourcils froncés par la réflexion.
« C'est étonnamment difficile à expliquer à quelqu'un comme toi, un sorcier de renforcement. Ça peut avoir l'air d'un but atteint, mais c'est en réalité l'inverse. »
Il a jeté une bûche dans le feu et a levé les yeux vers moi.
« J'ai essayé d'approcher le mystère de la vie et de la mort, et je m'en suis seulement éloigné davantage. Au bout du compte, je me suis retrouvé échoué en un lieu à jamais hors de portée de ce mystère. Tu saisis ? »
« Pas vraiment... »
La nécromancie est à moitié de la philosophie : c'est déjà difficile à comprendre pour un profane comme moi.
Tout ce que j'ai compris, c'est qu'il avait commis une erreur irréversible.
« Bon, en gros, j'ai échoué. Mais notre maîtresse, non. Donc tout va bien ! Voilà, ça te va, comme ça ? »
« Ça ne me rassure pas beaucoup... »
Si tant est que ça change quelque chose, ça m'a surtout inquiété pour Parker. Au cas où, autant lui demander.
« Alors, euh, ça te va, à toi ? »
« Hmm ? Oh, oui, je vais impeccablement bien. »
Il a fait cliqueter ses os joyeusement.
« Avant que je rejoigne l'armée du Seigneur Démon, le défunt Seigneur Démon m'a dit ceci : "Si tu es vide, alors il t'appartient de te remplir de ce que tu veux." »
Encore un conseil énigmatique.
« À cet instant, je me suis dit : oui, il a raison. Je peux faire ce que je veux ! Alors je raconte des blagues idiotes, je recrée mon ancien visage par illusion, et je taquine mon adorable petit frère tant qu'il me plaît ! »
« Attends. C'était quoi, cette dernière partie ? »
Comme je faisais un pas vers lui, Parker a poussé un couinement ravi.
« Tu vois, il s'avère qu'un au-delà vide peut être plutôt amusant ! Hahaha ! »
« N'esquive pas la question. Explique-moi cette dernière partie. »
« Faire des blagues stupides est simplement ma façon de créer du lien avec les gens ! Une approche positive de la sociabilité ! En plus, je veux chérir les quelques émotions qui me restent ! »
« N'essaie pas d'emballer ça en histoire touchante, bon sang. »
Je l'ai saisi par les épaules et secoué vigoureusement.
Ses os cliquetaient joyeusement tandis qu'il continuait de rire, un rire qui résonnait sous le ciel nocturne.