J'ai réuni auprès d'Aylia toutes les informations possibles sur Belrüsa, la cité dite des Pirates.
Après quoi j'ai préparé le matériel et le personnel nécessaires aux négociations.
Les membres que j'emmènerais s'en sont trouvés arrêtés.
« Je me disais bien que vous m'appelleriez. »
lança le marchand Mao en grommelant, tout en préparant la caravane.
« D'ordinaire, je m'approvisionne en sel à Lotzo, pas à Belrüsa, vous savez. »
« Mais vous y vendez du sel gemme, non ? »
Mao a soupiré.
« C'est exact. Le gouverneur de là-bas est l'un de mes clients réguliers. »
Sa compagnie gère toutes les petites nécessités d'un voyage. Bien commode, en vérité.
Nous devions nous présenter comme des négociants venus vendre du sel gemme, et rencontrer le gouverneur de Belrüsa sous ce prétexte.
Mao m'a longuement regardé.
« Qu'y a-t-il ? »
« Ma compagnie assumera la responsabilité du voyage, mais je peux escompter que les frais seront couverts, n'est-ce pas ? »
« Je sais. Je vous paierai comme il faut, vous et vos hommes. Et laissez-moi la sécurité. »
Avec des gardes du corps loups-garous inclus, rien de moins. Veinard.
À côté de Mao, qui avait l'air anxieux, se tenait Rasie — l'ancienne fausse Sainte.
« Euh, je viens aussi ? »
« Oui. Tes illusions pourraient être utiles. J'ai besoin de toi avec nous. »
La magie d'illusion de Rasie peut projeter des images vastes et précises — assez réelles pour tromper quiconque n'est pas habitué à la sorcellerie.
C'est utile pour fuir comme pour intimider : elle vient donc en assurance.
Et puis, elle travaillait pour le Sénat. Le fait que l'armée du Seigneur Démon ait absorbé du personnel du Sénat pourrait être un bel argument de négociation.
Cependant...
« Écoute-moi bien, n'agis jamais de ta propre initiative. Et pendant les négociations, tais-toi jusqu'à ce que je t'y autorise. »
« O-oui ! »
Rasie a hoché la tête à toute vitesse.
« Je ne me fais même pas confiance à moi-même, alors je vous promets de ne pas quitter votre côté, sire Veit ! Et je me tairai ! »
« Bien. C'est la bonne attitude. Je te protégerai s'il arrive quelque chose. »
« Oui ! »
Je peux faire confiance à ses capacités ; à sa personnalité, en revanche...
Et enfin, l'encombrant condisciple aîné.
« Qu'est-ce que c'est, du sel gemme ? Vendre du sel à un endroit qui en produit ? C'est assez drôle. Hm, est-ce que le goût est différent ? Laisse-moi essayer... »
« Tu peux même percevoir le goût, Parker ? »
« Bien sûr que non, je n'ai pas de langue ! Tehepero ! Oh attends — je n'ai pas de langue à tirer ! Hah-hah-hah ! »
Agaçant.
A. Ga. Çant.
Comme aucune de ces personnes n'est fiable en combat, j'ai décidé d'emmener deux escouades — huit soldats loups-garous.
Les frères Garne et Monsa en font partie.
Les frères Garne sont puissants même sans transformation ; ils peuvent tenir leur rang comme soldats ordinaires quand se changer serait malvenu.
Monsa, elle, est une excellente espionne — parfaite pour guetter les assassins ou les filatures.
« Hé, frangin, il paraît que Belrüsa est au bord de la mer ! »
« Ouais. La mer, c'est comme un lac immense — mais salé. »
« Ouah, tu sais tout ! »
« Bien sûr, mais il paraît que des vagues n'arrêtent pas de s'y écraser, alors c'est un peu effrayant. »
« Ça a l'air grave ! Donc Belrüsa est sous l'eau ? »
« Non, ce n'est pas... attends, Veit, est-ce que Belrüsa est sous l'eau ?! »
Frères idiots.
Ne vous inquiétez pas, les vagues repartent aussi.
À l'origine, je voulais emmener un démon doué pour la diplomatie, mais tous ceux de ce genre sont accaparés par les affaires intérieures de leurs cités.
« Laisse-moi les négociations ! Malgré mon allure, j'ai une langue d'argent ! Enfin, je n'ai pas de langue ! HAHAHA ! »
J'ai saisi Parker, bien trop familier, par l'épaule, l'ai traîné jusqu'à une caisse vide et l'ai poussé vers elle.
« Hé, hé, qu'est-ce que tu fais, petit frère ? »
« Je me disais qu'en te démontant, tu pourrais peut-être tenir dans cette caisse. Ce serait plus simple pour nous deux. »
« Attends une seconde, tu essaies de faire de moi un grand frère en boîte ?! »
« Je veux juste garder mon cher condisciple aîné emballé avec un joli nœud. Hé, que quelqu'un m'apporte des clous et un marteau. »
Je ne l'ai évidemment pas emballé pour de vrai, mais c'est une idée à ressortir un jour.
Parker s'est affalé contre la caisse et a levé les yeux vers moi.
« Tu es devenu bien plus méchant que quand tu es arrivé... »
« La moitié est ta faute ! »
Sur ce, j'ai rejoint la caravane et nous sommes partis de Lüenheit — cette fois à cheval.
La route vers la cité côtière de Belrüsa serpentait doucement à travers les collines.
« Nos ancêtres qui ont traversé la mer ont d'abord débarqué à Belrüsa. Ils s'en sont servi comme base en progressant vers le nord. Mais comme vous pouvez le voir, il n'y a ici aucune terre propice à l'agriculture. »
expliqua Mao depuis sa selle. Balancé par sa monture, il a continué :
« Ils sont montés plus au nord et ont trouvé des plaines où ils ont bâti un relais. C'est devenu Lüenheit. »
Cela correspondait à ce qu'Aylia m'avait raconté.
Puisqu'on y était, j'ai décidé de l'interroger sur l'état d'esprit des gens.
« Donc Belrüsa et Lüenheit sont un peu comme des parentes, hein ? »
« Exactement. Mêmes ancêtres, culture et valeurs semblables. Nous sommes assez proches — même si cela ressemble un peu à des cousins éloignés, vu que les routes commerciales sont pénibles. »
Cela pourrait faciliter les négociations.
Par curiosité, j'ai posé une question sur le nord.
« Si les gens du sud ont traversé la mer, alors d'où viennent ceux du nord ? »
J'avais posé la même question à Aylia, mais elle ne savait pas.
Mao, marchand itinérant familier du nord, aurait peut-être une réponse.
Mais Mao a pris un air embarrassé.
« C'est... en réalité incertain. »
« Vous êtes souvent monté dans le nord, non ? Le sujet ne vient jamais sur la table ? »
« Oh, si. Mais chacun donne une réponse différente. »
Mao a haussé les épaules.
« Certains disent : "Nous sommes les natifs de cette terre." D'autres affirment : "Nous descendons d'un grand empire au-delà de la chaîne de montagnes du Nord." Et d'autres encore : "Nous nous sommes simplement rassemblés sur cette terre par un Ordre Divin." »
Un beau mélange.
Peut-être qu'une version — ou plusieurs — est vraie, mais difficile de le savoir.
Quoi qu'il en soit, ils semblent avoir des racines différentes de celles des gens du sud.
Pas étonnant que les deux camps ne s'entendent pas toujours. Il ne s'agit pas de savoir qui a raison — leurs expériences diffèrent, donc leurs façons de penser diffèrent aussi.
Comme je soupirais de compréhension, Mao m'a regardé.
« Vous voyez la fragilité de ce pays qu'on appelle Miraldia ? »
« Je la vois. Clairement. Difficile de croire que quiconque ait pensé que l'unifier était une bonne idée. »
En entendant mon opinion, Mao a souri faiblement.
« Vous êtes un être étrange, vous savez ? »
« En quoi ? »
« Je pensais qu'aucun démon ne pourrait jamais comprendre. Mais vous, seigneur Veit, vous semblez un peu différent. »
Il faut dire que j'étais humain dans ma vie précédente.
J'ai peut-être vécu confortablement en loup-garou, mais je ne m'attendais pas à affronter des questions de divisions ethniques dans ce monde aussi.
Le mieux est probablement de se concentrer d'abord sur la soumission du sud.
Si les cités du sud voient le nord comme un ennemi potentiel, il y a de la place pour négocier.
Maître, l'actuel Seigneur Démon, est née de la royauté humaine ; elle comprendra dès que je le lui expliquerai.
Mais comme le disait Mao, la plupart des démons ne saisiront pas cette question.
Rien que d'y penser, à la manière de l'expliquer aux autres dirigeants, ça me donne mal à la tête...
Mao, peut-être content de mon intérêt, a poursuivi.
« J'ai entendu dire que c'était le nord qui avait insisté pour poursuivre la guerre d'unification de Miraldia, à l'époque. Ils tenaient désespérément à faire passer les cités du sud sous leur contrôle. »
« C'est la version du sud ? »
« Oui. »
Alors je la prendrai avec des pincettes.
D'après Mao, le sud disait en substance : « Allons, laissez-nous tranquilles ! » Mais le nord n'arrêtait pas de hurler : « Taisez-vous et alliez-vous à nous ! »
Au bout du compte, le nord a gagné la guerre et contraint le sud à l'alliance. Voilà une histoire bien fâcheuse.
Cela dit, je ne crois pas que les gens du nord soient particulièrement mauvais. Si cette histoire est vraie, ils devaient avoir leurs raisons eux aussi — des raisons qu'ils ne pouvaient pas dire au sud.
Je n'arrive simplement pas à imaginer laquelle...