Devant les portes se tenait Aylia en tenue d'apparat, prête à nous recevoir. Des représentants de chaque corps de l'armée du Seigneur Démon étaient présents, ainsi que les gardes de la cité de Lüenheit.
Leurs apparences variaient selon les races, mais tous portaient des brassards noirs de deuil.
Aylia, une fleur noire épinglée à la poitrine, m'a salué au nom de tous.
« Bon retour, sire Veit. »
« Merci d'être venus nous accueillir. »
En tant qu'alliée, Aylia avait déjà appris la mort du Seigneur Démon Friedenrichter.
Elle ne l'a cependant pas mentionnée — elle a seulement souri doucement et dit :
« Je suis vraiment soulagée de vous voir sain et sauf. »
« Merci. Désolé de vous avoir inquiétée. »
Non seulement je l'avais inquiétée, mais j'allais probablement lui causer d'autres ennuis sous peu.
Cela dit, la mort du Seigneur Démon reste un secret pour les autres humains. Je ne peux rien dire ici.
Les gardes de la cité ne connaissent probablement pas les détails, même s'ils semblent avoir entendu qu'un personnage important est décédé.
Après leur avoir rendu leur salut, j'ai franchi la porte.
Tandis qu'Aylia marchait à mes côtés, elle a jeté un œil à mon visage et dit doucement :
« Vous avez pris un peu de virilité, non ? »
« Je suis juste épuisé, c'est tout. »
Il va falloir que je récupère vite et que je travaille dur — pour le défunt Seigneur Démon, et pour le nouveau.
Cela faisait un moment que je n'avais pas mis les pieds dans mon bureau, et il était exactement comme je l'avais laissé.
Les servantes l'avaient apparemment tenu propre. Je me suis préparé une tasse de thé vert et j'ai pris une profonde inspiration.
Marlene semblait occupée à accueillir les nouveaux soldats, mais j'ai décidé de lui en laisser les détails.
C'est la commandante de division, après tout.
Bon, à mon propre travail, maintenant.
J'ai étalé devant moi une carte du sud de Miraldia.
Pour l'heure, Bernehainen au nord-ouest et Tübahn au nord-est étaient stables. Elles étaient gardées par le corps de cavalerie, le corps vampire et les soldats squelettes.
Pour le moment, la menace d'une invasion venue du nord est faible : mieux vaut donc augmenter nos alliés au sud tant que nous pouvons.
Aylia a alors commencé à expliquer.
« Il existe, en gros, deux grandes routes commerciales dans le sud de Miraldia. »
Le bout de son doigt désignait la cité de Belrüsa, à la pointe sud du continent.
« La première est la route du sud-ouest. Elle monte vers le nord depuis la cité portuaire de Belrüsa, traverse Lüenheit et va jusqu'à Bernehainen. »
En traçant l'itinéraire du doigt sur la carte, elle a continué :
« Elle suit le chemin qu'ont emprunté nos ancêtres. Ils ont établi leur base à Belrüsa, sont montés vers le nord et ont fini par bâtir un royaume là où se trouve aujourd'hui Bernehainen. »
Je vois. À bien y penser, Aram avait bien dit que ses ancêtres du sud étaient venus en traversant la mer.
« La seconde est la route du sud-est. Elle part de la cité portuaire de Lotzo, au sud-est, monte au nord par Schaldir et atteint Tübahn et au-delà. Cette route n'a fait que progresser vers le nord, mais... »
Son ton s'est assombri.
« ... ce faisant, ils ont heurté les migrants descendus du nord. C'est ce qui a fini par déclencher la guerre d'unification de Miraldia. »
Ah, voilà pourquoi Schaldir entretient une relation aussi amère avec les régions du nord.
Aylia a souri en coin.
« Il vous est peut-être difficile de comprendre le genre de rancunes que les humains peuvent porter sur des générations, sire Veit. »
Je le comprends très bien. J'étais humain dans ma vie précédente.
Aylia a ensuite désigné de nouveau la cité portuaire du sud-ouest, Belrüsa.
« Belrüsa est aussi appelée la "Cité des Pirates". Ils ne se considèrent pas vraiment comme faisant partie de la Ligue de Miraldia, mais c'est la plus grande cité du sud. »
« Tiens. Grande comment ? »
Si la population est suffisante, cela signifie plus de soldats et de ressources à mobiliser.
Aylia a souri avec douceur.
« Le nombre de citoyens tourne autour de deux mille. »
« C'est petit... attendez — de citoyens ? »
Il doit donc y avoir beaucoup de non-citoyens.
Le sourire d'Aylia s'est élargi encore.
« Oui. En termes de citoyens, ils n'en ont que deux mille. »
« Et le reste ? »
« Plus de dix mille, je dirais. »
Autant que ça ?!
« Que sont donc ces non-citoyens ? »
« Des citoyens. »
« Vous ne dites rien de cohérent. »
Aylia s'est excusée dans un rire enjoué.
« Désolée de vous embrouiller. En résumé, ce sont des immigrants clandestins. »
« Des immigrants clandestins, hein... »
C'est peut-être un préjugé, mais je préférerais ne pas avoir affaire à une bande ingérable.
« Avec autant de clandestins, la cité est-elle même stable ? »
« Oh oui, parfaitement. Ils sont peut-être clandestins, mais ils y vivent depuis des générations. »
Hmm... voilà qui ne fait qu'accroître mon inquiétude.
Je ne comprenais pas bien, mais avec une population de cette taille, on ne peut pas ignorer l'endroit. C'est assez loin, mais cela reste juste au sud de Lüenheit.
« Très bien, entamons les négociations immédiatement. Aylia, pouvez-vous organiser un contact avec eux ? »
« Bien sûr, avec plaisir. »
Souriez tant que vous voulez, bon sang.
Elle était clairement ravie d'avoir réussi à me surprendre.
« Pour commencer, j'aimerais en savoir un peu plus sur eux. Ces immigrants clandestins... »
À l'instant où je disais cela, la porte s'est ouverte brutalement et l'un des membres de l'escouade des loups-garous — Niebert, le cadet des frères Garne — s'est précipité à l'intérieur.
« Veit ! Il y a un type bizarre à la porte sud ! C'est quoi, ce truc ?! »
« Comment veux-tu que je le sache ? Tu ne l'as même pas encore décrit. »
Il a précisé rapidement, tout affolé.
« U-un squelette. »
« Donc c'est un soldat squelette ? »
Il a secoué vigoureusement la tête.
« Non, non, il parle. Mon frère s'en occupe pour l'instant, mais il lui casse les oreilles à force de parler... »
« De quoi parle-t-il ? »
« D-des absurdités bizarres. »
Ah — je vois.
Je sais exactement de qui il s'agit.
J'ai soupiré et agité la main.
« Oui... je sais qui c'est. J'y vais. »
Le cadet Garne a paru perplexe, puis a soudain hoché la tête.
« D-d'accord. Je vais aller épauler mon frère, alors. Dépêche-toi de venir, hein ! »
Je me suis levé lentement et j'ai traîné les pieds vers la porte.
Bon sang, je n'avais vraiment pas envie de gérer ça...
Quand je suis arrivé à la porte sud, l'escouade des loups-garous y était rassemblée.
Et parmi les bavardages, j'ai clairement entendu une voix familière.
« Donc, avant comme après la transformation, une bouchée reste une bouchée, non ? Ce qui veut dire que si tu dois réclamer une bouchée du casse-croûte d'un ami, mieux vaut le faire après t'être changé en loup-garou ! Bien meilleur rapport ! »
« Mmh-mmh... maintenant que tu le dis, ça... se tient, en quelque sorte ? »
J'entendais l'aîné Garne, quelque part au-delà de la foule, avoir l'air embarrassé.
Puis cette même voix frivole s'est superposée à la sienne.
« Quelle réaction honnête ! Ton grand frère ici présent t'apprécie ! Oh attends — c'est toi l'aîné des deux, non ? Alors je suppose que je suis le petit frère ! »
« Hein ? Comment ça marche, ça ? »
« Qu'y a-t-il, tu préférerais que je sois ta petite sœur ? Désolé, je n'y peux rien — mâle de naissance ! Regarde-moi ce teint parfait ! »
« Ton teint... ? »
« Ah, c'est vrai ! J'avais oublié que je l'ai perdu ! Admire donc cette blancheur immaculée ! »
« Euh... ouais. C'est... vraiment blanc. »
Pourquoi lui répondait-il sérieusement, aussi ?
J'ai fendu la foule des loups-garous pour remonter à la source de cette voix insupportable.
Et bien sûr — je l'ai trouvé.
Un chapeau élégant à plumes, un costume de belle coupe et une pose assurée.
Sous le chapeau reposait un crâne blanc.
« Salut, Parker. »
Au son de ma voix, il a pivoté comme un ressort qui se détend.
« Tiens, tiens, Veit ! Mon petit frère bien-aimé ! »
« Je ne suis pas ton frère ! »
Les curieux ont commencé à murmurer entre eux.
« Apparemment le squelette est le grand frère du chef. »
« Ils ne se ressemblent pas du tout... »
« Pourquoi il est squelette, d'ailleurs ? »
Bande d'idiots, arrêtez de jaser.
« Ce n'est pas mon frère. Voici Parker le Labyrinthe. Mon condisciple plus ancien — et un ancien nécromancien humain. Techniquement, un général de l'armée du Seigneur Démon. »
Je me sentais déjà épuisé.
Parker a ri joyeusement, sa mâchoire de crâne cliquetant clac clac.
« C'est exact ! Je suis Parker ! Pakkapakka Parker ! »
« Arrête ça. Tu es agaçant. »
Aussitôt, Parker s'est affalé au sol et a commencé à tracer des spirales dans la poussière avec son doigt.
« Voilà des paroles bien dures pour ton cher grand frère, tu ne trouves pas... ? »
« Tu n'es pas mon frère — tu es juste mon condisciple plus ancien, et nous n'avons même aucun lien de parenté ! »
Quelle plaie.
Qu'est-ce qu'il avait bien pu faire pendant tout ce temps, d'ailleurs ?