Pendant les deux jours qui suivirent, j'attendis le héros au château de Grünstadt. Je me faisais du souci pour Lüenheit aussi, mais dans ce château j'étais le seul mage capable d'user de magie de soin.
Une fois Maître rétablie, je prévoyais de permuter avec elle — mais si le héros arrivait avant, ce serait moi qui soignerais.
Pendant ce temps, des rapports inquiétants ne cessaient d'arriver.
« Trois escouades de patrouille ont été anéanties en deux jours. »
La vice-commandante Schula affichait une expression sombre.
Les croix sur la carte se rapprochaient régulièrement du château de Grünstadt.
« Cela ne peut signifier qu'une chose : elles ont croisé le héros. »
À ces mots, Schula hocha la tête.
« Je leur avais strictement ordonné d'éviter le combat et de faire du rapport une priorité ; elles ont donc dû être anéanties avant même d'avoir eu la possibilité de se replier. »
On se croirait dans un film d'horreur. Dans une rencontre au cœur de la brume, un fantassin isolé — comme le héros — peut tendre des embuscades, ce qui lui donne un avantage écrasant.
« D'après votre organisation des unités, seigneur Veit, chaque patrouille comptait quatre cavaliers, répartis en deux binômes, avant-garde et arrière-garde, afin que si l'un était attaqué, l'autre puisse se replier et faire rapport. Et pourtant... »
Cela signifiait qu'il avait entendu venir la cavalerie, s'était dissimulé et avait abattu les quatre avant qu'ils ne puissent fuir.
Terrifiant.
« Vous avez également examiné les corps, n'est-ce pas, seigneur Veit ? »
Oui. En espérant qu'ils soient encore en vie, je les ai examinés — mais ils avaient été tués sans le moindre espoir.
« Ils ont été sectionnés d'un seul coup, cavalier et drake ensemble. Aucune épée à une main ordinaire ne pourrait produire une telle coupe. »
« Qu'en concluez-vous ? »
Cela pouvait être une arme de grande taille, mais la plaie ne portait aucune trace de la « lourdeur » d'une hache ou d'une épée à deux mains.
Ils avaient été tranchés net, comme au rasoir.
Je n'en étais pas certain, mais j'ai répondu quand même.
« Ce n'est qu'une conjecture de mage, mais c'était probablement la magie du héros. »
« Je vois... alors c'est déjà au-delà de notre capacité à y répondre. »
Le visage de Schula se crispa de frustration, mais j'ai insisté.
« À en juger par le dernier site d'anéantissement, le héros est déjà proche de Grünstadt. De nouvelles patrouilles seraient trop dangereuses. »
« Je suis d'accord. Désormais, nous préserverons nos forces et resterons vigilants à l'intérieur du château. »
Puis elle baissa la voix.
« Il y a peu, un ordre a été donné : la Deuxième Division entière doit être dissoute. Ses membres sont autorisés à rentrer chez eux temporairement. »
« C'est ce qu'il y a de mieux. Nous connaissons la position approximative du héros et sa direction de progression, nous pouvons donc les laisser partir sans risque qu'ils le croisent. »
La Deuxième Division était finie. Leur commandant tué, ils avaient perdu courage, confiance — tout. Et ils étaient épuisés après leur longue expédition.
Avec sa dissolution, les seuls combattants restant dans le château étaient les dragonides. La Cavalerie d'Écailles Cramoisies : cinq cents cavaliers, plus trois mille fantassins, et douze gardes royaux au niveau d'officiers.
Les bataillons d'infanterie étaient chacun sous la conduite d'un vice-commandant, mais après avoir consulté le Seigneur Démon, je les ai fait se retirer.
Si ma prédiction était juste, qu'ils soient trois mille ou trente mille ne changerait rien.
Le plus difficile à gérer fut la Cavalerie d'Écailles Cramoisies.
« Retirez-vous hors du château pour l'instant, je vous prie. »
« Nous ne pouvons pas. Les chevaliers doivent au moins rester aux côtés de Sa Majesté. »
La vice-commandante Schula parlait avec fermeté, d'un ton inflexible.
Voilà qui est embarrassant... aussi élitaires soient-ils, face au héros ils ne valaient pas plus que des fagots de paille.
Mais si je le disais, jamais Schula n'accepterait de se retirer.
C'est alors que Sa Majesté le Seigneur Démon apparut, en armure, entouré des Gardes d'Écailles Noires.
« Schula, il me semble que tu importunes Veit. »
Sa voix était douce, comme celle d'un père s'adressant à sa fille.
Schula se redressa instantanément et répondit d'une voix raide et nerveuse.
« N-non, je cherchais simplement à remplir mes devoirs de vice-commandante ! »
« Ta loyauté me réjouit. Mais écoute-moi bien, Schula. »
Le Seigneur Démon se pencha pour se mettre à sa hauteur.
« Selon Gomoviroa et Veit, le héros possède une puissance égale à la mienne. Si tel est le cas, la tactique la plus sûre est que je l'affronte directement. Aussi habiles que tu puisses être, toi et les Chevaliers d'Écailles Cramoisies, pourriez-vous triompher de moi ? »
C'est exactement ça. Même si l'armée entière du Seigneur Démon le défiait, Sa Majesté gagnerait probablement.
Honnêtement, s'il voulait exterminer l'humanité, il pourrait le faire seul. Non pas qu'il le veuille jamais.
Persuadée avec douceur, Schula baissa les yeux et répondit d'une voix étranglée.
« Vous avez raison... je... »
« Assez, n'en dis pas plus. Votre loyauté et votre vaillance sont ma fierté. C'est précisément pour cela que je ne vous perdrai pas tous pour de telles broutilles. »
Il vient de qualifier l'invasion d'un héros de broutille. C'est bien le Seigneur Démon.
Bien sûr, il sait que ce n'est pas si simple — mais il sait aussi que le dire rassure Schula.
Schula finit par paraître convaincue.
« Mes excuses. Je suivrai la proposition du seigneur Veit. »
« Bien. J'ai Veit et mes gardes avec moi — ensemble, ils valent dix mille soldats. Vous, protégez les survivants de la Deuxième Division. Le moment venu, eux aussi devront retourner au front. »
« Oui ! »
Pfiou. Elle a enfin accepté.
Et maintenant elle avait l'air franchement soulagée, presque enjouée — une personne complètement différente de celle d'il y a un instant. C'est l'effet Seigneur Démon.
« Seigneur Veit. »
Schula se tourna vers moi et parla avec gravité.
« Prêtez votre force à Sa Majesté à ma place, je vous prie. Et puissiez-vous survivre à cela, vous aussi. »
En vérité, je n'avais aucune idée de ce qui allait se passer. Si la chance se retournait contre moi, il y avait de fortes probabilités que je sois tué.
Tout ce que je pouvais dire, c'était :
« Je donnerai tout ce que j'ai. »
Enfin, quand le château fut plongé dans un silence total et que l'obscurité de la nuit rampa sur la forêt profonde...
De l'autre côté de la brume, il vint.