Un brouillard qui repousse les humains recouvre les environs du château de Grünstadt. J'y avance prudemment, progressant lentement vers le château.
Heureusement, le château lui-même semble encore intact. Les gardes me reconnaissent et ouvrent immédiatement la porte.
Mais à l'instant où j'entre, la réalité de l'anéantissement de la Deuxième Division me frappe de nouveau.
Les géants et les ogres de la Deuxième Division, qui reposent leurs corps dans la cour, sont pour la plupart indemnes.
À première vue, on croirait que leurs pertes ont été minimes, mais ce n'est probablement pas le cas.
Ceux qui étaient blessés et incapables de bouger n'ont sans doute jamais pu revenir.
Leurs visages sombres et leurs effectifs drastiquement réduits racontent l'histoire.
Puisque j'y suis, je décide de recueillir quelques informations.
Ceux à qui il est le plus facile de parler, dans la Deuxième Division, sont les youki, une race traitée comme de la troupe subalterne. Petits, dotés d'un peu de magie et d'une intelligence moyenne, mais faibles physiquement.
Autrement dit, des gobelins.
« J'ai appris que le commandant de division Tiberit était tombé au combat et je suis venu en hâte. Pourriez-vous me donner des détails ? »
À ces mots, ils échangent des regards avant de répondre.
« Chef, mort... Un humain l'a tué tout seul. Après, beaucoup d'humains sont venus, ont tué beaucoup de camarades. »
« Quel genre de type a tué le commandant ? »
« Humain ordinaire. Épée et bouclier. Vêtements normaux. Un homme. »
Cela ne m'apprend rien.
Mais au moins, je sais qu'il n'était pas tapageur comme les faux Héros.
« C'est tout ce qu'il reste de la Deuxième Division ? »
Le soldat gobelin secoue la tête.
« Sais pas. Sainte Mère a fait du brouillard. Tout le monde s'est éparpillé. Grâce au heaume de la Sainte Mère, on est revenus. »
En regardant de près, je vois qu'il porte l'un des heaumes fabriqués par Maître. J'ai entendu dire que la Deuxième Division les appelle les « Heaumes des Âmes Guerrières ».
« Zuq, Gyobel, Gubuf... et beaucoup d'autres. On a entendu les voix des camarades morts. On a couru par là, on a trouvé des dragonides à écailles rouges. Ils nous ont aidés. »
Ce seraient les Chevaliers d'Écailles Cramoisies de la Première Division. On dirait qu'ils ont réussi à appuyer la retraite comme prévu.
À voir les choses, chaque groupe dans la cour compte quelqu'un portant un « Heaume des Âmes Guerrières ».
Il semble que les heaumes de Maître les aient guidés à travers le brouillard jusqu'en sécurité.
Mais si tous ceux qui sont ici représentent tout ce qui reste, la Deuxième Division est finie.
Même le corps des gobelins, l'unité la plus nombreuse, ne compte plus que quelques centaines d'hommes. On m'a dit qu'ils étaient deux ou trois mille au début de la bataille.
Les géants et les grands ogres, qui considèrent la retraite comme la pire des hontes, sont dans un état plus catastrophique encore. Il ne reste qu'une poignée de géants ; leur unité n'est plus viable.
Et je ne vois nulle part le corps des ogres-bêtes.
« Dites, où est le corps des ogres-bêtes ? Vous savez, celui dont Dogg est le capitaine — l'autoproclamé génie. »
À cela, le soldat gobelin baisse la tête avec tristesse et la secoue.
« Seigneur Dogg, pas ici. »
« Quoi ? »
« Il a dit : "C'est le devoir des forts de protéger les faibles." Il a combattu les humains. Le brouillard est venu, on ne voyait rien. C'est devenu silencieux. »
Il est clair qu'ils savent ce que cela signifie.
Tous baissent la tête, et certains sanglotent en silence.
Je vois, il avait donc bien ce côté-là...
Les interroger davantage serait cruel.
« Je vois. C'est suffisant. La Première Division garde les lieux. Reposez-vous tranquilles. »
« Merci, seigneur Veit. »
Ils sont complètement démoralisés. Ils ne pourront plus mener aucune mission.
Il faudra traiter la Deuxième Division entière comme des blessés et planifier en conséquence.
Tandis que je me hâte vers l'intérieur du château, une dragonide aux écailles rouges accourt vers moi : la seule officière de la Première Division, la vice-commandante Schula.
« Seigneur Veit, vous êtes venu. »
« Je suis heureux de vous voir saine et sauve, dame Schula. »
Bien, je le ferai savoir au vice-commandant Baltze plus tard. Il se faisait du souci pour elle.
En marchant à ses côtés, je lui demande des détails.
Après que le commandant Tiberit eut été abattu par un humain qui semblait être le Héros, l'armée miraldienne s'engouffra par les portes de Bachen.
Les murailles de Bachen avaient certes été réparées, mais la Deuxième Division n'avait aucune expertise en guerre de siège : elles étaient donc criblées de défauts.
Et de toute façon, ils ne pouvaient pas tenir un siège alors que le Héros était déjà à l'intérieur de Bachen.
La Deuxième Division tenta des évasions individuelles à travers le brouillard, guidée par les esprits de ses camarades. Mais toute escouade assez malchanceuse pour croiser le Héros ou les forces ennemies fut anéantie.
« Le brouillard couvrait Bachen et ses environs, mais des unités ennemies ont poursuivi la Deuxième Division dans sa fuite. Nos forces ont détruit ces poursuivants et escorté la Deuxième Division jusqu'à Grünstadt. »
« Beau travail. Sans vous, dame Schula, la Deuxième Division aurait peut-être été rayée de la carte. »
Comme je la félicite, elle secoue la tête, la voix amère.
« Non... Tout ce que j'ai pu faire, c'est fuir à leurs côtés. L'armée menée par le Héros se battait avec un moral si terrifiant qu'il nous était impossible de tenir. S'ils viennent ici ensuite, nous aurons bien du mal à les arrêter. »
Je comprends son inquiétude, mais ils ne trouveront pas ce château si facilement.
Le château de Grünstadt se dresse au plus profond de la forêt. Contrairement à l'époque où il était en mains humaines, il ne subsiste plus aucune route qui y mène.
Et il y a ce brouillard dense — non seulement aveuglant, mais corrosif pour les humains. Il n'a pas été pleinement efficace à Bachen, mais un humain qui marcherait là-dedans une demi-journée s'effondrerait à coup sûr.
Le véritable problème, c'est le Héros.
S'il est authentique, même la magie de Maître pourrait ne pas l'affecter.
« Je suis un mage, alors je comprends. Des humains ordinaires ne peuvent pas opérer longtemps dans ce brouillard. Le Héros seul est la vraie menace. »
La vice-commandante Schula reste silencieuse, songeuse, puis hoche la tête.
« Entendu. Je vais confier des missions de patrouille à nos escouades. Je leur ordonnerai strictement d'éviter tout engagement. »
Peut-être parce qu'elle a vu la dévastation de la Deuxième Division, Schula se montre prudente.
Soulagé, je m'incline devant elle.
« Très bien. J'apporterai mon aide moi aussi. »
Après l'avoir quittée, je vais voir Sa Majesté le Seigneur Démon.
Comme toujours, il semble plongé dans ses pensées dans son cabinet.
« Veit, tu as fait tout ce chemin ? »
« Il s'agit d'une affaire qui concerne Votre Majesté. »
« Tu aurais dû rester à Lüenheit pour te concentrer sur la gouvernance, au lieu de te faire du souci pour moi. Mais soit, merci d'être venu. »
Il esquisse un léger sourire et me fait signe de m'asseoir.
Je craignais qu'il ne soit profondément ébranlé par la mort du commandant Tiberit, mais il semble aller bien.
« Ainsi Tiberit s'en est allé... Il fut jadis un hors-la-loi qui pillait les terres des dragonides. »
Le Seigneur Démon fixe un point sur son bureau, plongé dans ses souvenirs.
« Mais quand je suis venu le châtier, il s'est rendu sans combattre à l'instant où il m'a vu. Il paraissait téméraire, et pourtant il avait le discernement de voir la vérité des choses. »
Ah. Non, il est bien blessé, en réalité.
Silencieusement.
« À présent, de tous les compagnons de la fondation de notre armée, il ne reste que Gomoviroa. Je dois vivre pour le compte de tous les autres. »
« Oui. Pour ceux qui sont tombés, et pour ceux qui restent, continuez de nous mener, je vous en prie. »
Je l'encourage et j'ajoute :
« Le Héros ne trouvera pas le château de Grünstadt tout de suite. Utilisez ce temps pour vous préparer, je vous en prie. »
Le Seigneur Démon scrute mon visage et murmure :
« Tu ne dis pas aux troupes de "tenir bon et défendre"... C'est bien toi. »
« Cela ne servirait à rien, quel que soit notre nombre. »
Un être appelé Seigneur Démon, c'est comme le soleil lui-même apparaissant à la surface du monde. Aucun humain ordinaire ne peut espérer l'emporter.
De même, le Héros n'est pas un simple humain. S'il est devenu puissant et vigilant, aucun démon ordinaire ne pourrait le vaincre.
Bien entendu, je n'ai pas non plus l'intention de l'affronter de front. Je pourrais le retarder un peu, mais je serais assurément tué.
Il vaudrait mieux gagner du temps par d'autres moyens, pour que Sa Majesté puisse se préparer.
Mon rôle viendra probablement après la fin de la bataille.
Une fois qu'ils s'affronteront, aucun des deux camps n'en sortira indemne.