J'attendais le retour de l'unité des loups-garous tout en observant la scène devant les portes de la cité à la longue-vue.
Les cavaliers lourds mis à mal se rassemblaient de partout. Certains avaient perdu leur cheval et avançaient à pied en titubant. Leur bannière d'armée, trempée dans le lac, pendait lourdement, inerte.
Ces élites autrefois si fières avaient à présent l'air pitoyable.
L'infanterie, presque indemne, s'était effondrée au sol comme vidée de toute force. Ils devaient s'être résignés à mourir.
Bientôt, Aram s'approcha d'eux, et parmi la cavalerie lourde, un homme qui semblait être leur commandant s'avança.
J'étais trop loin pour entendre leur conversation, mais je voyais clairement le commandant incliner la tête encore et encore. Puis, quand Aram dit quelque chose, le commandant lui saisit fermement la main entre les deux siennes.
« On dirait que ça s'est bien passé », dis-je.
L'escouade des loups-garous, à son retour, brandit le poing en signe de triomphe.
« Du gâteau ! »
« Comme si on avait fait quoi que ce soit ! »
« On aurait bien aimé se déchaîner un peu ! »
Ils faisaient mine de célébrer, mais en réalité ils me faisaient des reproches.
« Eh bien, ne m'en voulez pas ! Si Aram nous avait vraiment trahis, vous auriez eu votre tour ! »
Je faisais entièrement confiance à Aram, mais en tant que commandant responsable de tant de vies, je ne pouvais pas me permettre une foi aveugle.
J'avais donc caché l'unité des loups-garous dans la confusion, prête à incendier Schaldir elle-même si Aram se retournait contre nous.
Si la cité s'embrasait, la bataille se terminerait en un instant. Aram serait contraint de retirer ses gardes. Il tient plus à sa cité qu'aux gens du nord, après tout.
Heureusement, tout cela n'a servi à rien. C'était le meilleur dénouement — les plans de secours sont faits pour ne pas être utilisés.
Ensuite, nous avons continué d'observer les échanges devant les portes.
Il semblait qu'Aram avait complètement rallié le commandant de l'armée de Miraldia.
Nous nous étions préparés à envoyer l'escouade des loups-garous à son secours si les choses tournaient mal, mais visiblement ce ne fut pas nécessaire.
« Bien, rentrons. On fêtera ça avec de la viande, puis retour à la diplomatie. »
« Ouais ! »
« De la viande ! De la viande ! »
« Comme si on avait fait quoi que ce soit ! »
Bande de salopards tenaces.
Cette fois, j'avais délibérément offert à Aram l'occasion parfaite de nous trahir.
S'il l'avait réellement voulu, il aurait eu d'innombrables autres occasions. Mais il ne l'a pas fait. Il a au contraire joué le scénario que j'avais écrit.
Peut-être réservait-il sa trahison pour un moment plus crucial — mais vu son caractère, j'en doutais.
Sous ses airs d'intrigant, c'était au fond une sorte d'idéaliste au sang chaud.
Plus tard, une fois confirmé le retrait complet de l'armée de Miraldia, je suis retourné à Schaldir.
« Grâce à vous, sire Veit, nous avons été sauvés. »
Aram nous accueillit avec un sourire radieux.
« Il semble qu'ils avaient d'abord prévu de me faire passer devant un tribunal, mais grâce à l'intercession du commandant, l'affaire a été abandonnée. »
Difficile d'arrêter l'homme qui vient de vous sauver la vie.
Et le fait qu'il ait envoyé de l'aide dans cette situation montrait qu'il n'avait pas non plus l'intention de se ranger du côté de l'armée du Seigneur Démon.
« Mais dire que vous avez déployé jusqu'à vos troupes privées. Je pensais qu'il n'y aurait que les 120 gardes municipaux. »
« Cela aurait été bien trop peu pour renverser le cours de la bataille. Si l'armée du Seigneur Démon s'était retirée à ce moment-là, cela aurait paru suspect. »
Aram rit en me conduisant à la chambre d'hôte.
« Au vu de nos résultats, ils ont accepté de fermer les yeux sur l'existence de mes troupes privées — en les reconnaissant comme nécessaires à la défense de la cité. »
« Voilà une bonne nouvelle. »
Je ne connais pas le détail de leurs discussions, mais Aram avait apparemment parlé avec passion de devoir et de loyauté.
Le commandant miraldien s'est révélé être un tempérament de feu lui aussi, et les deux se sont bien entendus.
Au bout du compte, il fut si convaincu qu'il promit : « Il est étrange que les effectifs de la garde de Schaldir soient si faibles. J'en ferai la requête auprès de mes supérieurs. »
Pour Aram, la passion franche fut plus efficace que les ruses habiles.
Puis Aram se redressa et me fit face solennellement.
« Vous avez ma plus profonde gratitude pour m'avoir sauvé, moi et Schaldir, de la crise. C'est ma piètre diplomatie qui a causé ces ennuis, et vous nous avez pourtant secourus. »
« Vous êtes simplement trop honnête pour votre propre bien... »
Il avait beaucoup essayé de s'en sortir par la ruse au début, mais Aram n'était pas doué pour l'art de la dissimulation. Ses véritables sentiments finissaient toujours par percer. Et c'était peut-être précisément cela qui touchait le plus les gens.
Je lui ai demandé :
« L'armée du Seigneur Démon tient ses promesses, elle a plus qu'assez de force, et surtout, elle évite les effusions de sang inutiles. J'espère que cette bataille vous en a convaincu. »
La cavalerie lourde ennemie était une menace sérieuse, nous avions donc frappé fort — et malgré cela, leurs morts réels ne se comptaient que par dizaines.
Beaucoup de cavaliers s'étaient enfuis ou avaient été démontés, mais les tuer alors aurait été sans intérêt.
Aram hocha gravement la tête.
« Oui. Désormais, je ne parlerai pas seulement de coexistence avec le peuple démoniaque ici à Schaldir, mais aussi aux autres cités du sud. »
Serait-ce si simple, cependant ?
« Nous, les gens du sud, sommes les descendants de pionniers qui ont jadis traversé la mer. Nous n'avons pas oublié l'esprit de défricheur. Nous pouvons coexister avec les démons aussi — j'en suis certain. »
Il le déclara avec une assurance totale.
Un sacré exalté, vous...
Après l'avoir quitté, nous sommes rentrés à Lüenheit.
Lüenheit disposait désormais de boucliers au nord — Bernehainen et Tübahn — et à l'est, Schaldir.
Nos défenses au sud restaient insuffisantes, mais les chances qu'une grande force ennemie vienne de là étaient minces.
Pour le moment, nous pouvions nous concentrer sur les affaires intérieures.
Mais cette nuit-là, on me réveilla en me secouant.
« Chef, la dirigeante de la Foi de Ruhigermond demande audience... »
Un loup-garou de garde m'avait arraché à un sommeil profond.
« À cette heure-ci... ? »
Cela ne pouvait pas attendre le matin ?
Mais mon subordonné répondit :
« Elle dit avoir eu la vision d'une crise grave pour l'armée du Seigneur Démon. »
« Hm ? »
La responsable de la Foi de Ruhigermond de Lüenheit — ce serait Mithi l'Astrologue. Je ne l'avais plus beaucoup vue depuis le concile religieux. Mais de quoi parlait-elle, une crise pour notre armée ?
C'était une figure importante de Lüenheit, j'ai donc accepté de la recevoir sur-le-champ.
J'ai reçu Mithi dans mon bureau, en refoulant ma somnolence.
« Pardonnez-moi de vous déranger en pleine nuit. L'alignement des étoiles annonce l'apparition d'un Héros. »
Oh, encore ça.
« Cela m'ennuie de vous le dire après que vous avez fait tout ce chemin, mais nous avons déjà vaincu un soi-disant Héros. Il s'est révélé être un imposteur, cela dit... »
« Non. Il ne s'agit pas du faux "Héros Lanhardt". Cette fois, c'est le véritable Héros. »
Son expression était on ne peut plus grave tandis qu'elle se rapprochait.
« Depuis la fin de cette nuit, une étoile puissante brille dans les cieux du nord. Vous devriez envoyer des émissaires au nord immédiatement pour vérifier la situation. »
J'ai hésité, mais sa réputation d'astrologue était redoutable. Elle semblait être un personnage de poids ici, dans le sud.
L'astrologie, dans ce monde, est une véritable forme de divination. Plus le praticien est puissant, plus la prescience est terrifiante de précision.
En tant que mage moi aussi, je devais respecter l'avertissement d'une spécialiste.
« Si vous le dites, dame Mithi, alors ce doit être sérieux. Très bien — je fais enquêter immédiatement. »
Si je me souviens bien, Maître séjourne actuellement à Bernehainen cette nuit.
J'allais y envoyer un messager centaure sur-le-champ, et faire reconnaître le front nord par Maître.
Dans un monde sans téléphones ni courrier, tout prend du temps.
Il me paraissait malgré tout étrange qu'une religieuse dévote se hâte d'avertir des démons de la venue du Héros.
« Mais dame Mithi, le Héros n'est-il pas censé être votre allié ? »
Elle secoua la tête avec un sourire.
« Sire Veit, je vous suis encore redevable depuis le concile religieux. Et puis... »
« Oui ? »
Avec un air malicieux, elle répondit :
« Pour nous, les fidèles de Ruhigermond de Lüenheit, les choses sont plus heureuses telles qu'elles sont aujourd'hui. Mieux vaut un loup-garou du sud qu'un Héros du nord. »
C'était honnêtement touchant.
« Merci, dame Mithi. Je n'oublierai pas cette faveur. »
Je m'inclinai profondément et envoyai immédiatement un messager.