J'étais gardé par l'escouade de Jerich et celle de Wott tandis que j'observais discrètement la bataille depuis une colline à faible distance de la route.
Les trois cents cavaliers étaient, en y regardant de plus près, effectivement de la cavalerie lourde. Même leurs chevaux étaient cuirassés.
Les cinq cents fantassins, en revanche, portaient un équipement plus léger. Ils avaient des cottes de mailles coûteuses, mais les armes que je distinguais étaient des arcs, des lances courtes et des épées.
« C'est étrange. »
Je murmurai cela, et Jerich pencha la tête.
« Quelque chose ne colle pas, chef. On a l'impression qu'ils essaient de hurler : "Regardez tout l'argent qu'on a dépensé." »
« Tu trouves aussi ? »
En nombre, prendre Schaldir ne leur serait pas impossible, mais je ne voyais pas bien où ils comptaient employer leur coûteuse cavalerie lourde.
D'accord, c'est bien que leur infanterie ait des cottes de mailles, mais contre les flèches — la principale menace dans un siège — cela ne justifie pas la dépense.
Le vieux Wott, vétéran chevronné des champs de bataille, dit d'un ton détendu :
« Peut-être qu'ils sont juste venus faire un peu peur à Schaldir. Il y a toujours ce genre de gens qui aiment agiter leurs armées pour obtenir de meilleures conditions à la table de négociation. »
« C'est possible. Mais ça fait beaucoup de fer à exhiber... Hé, chef, regardez ça ! »
Jerich m'attrapa l'épaule.
Je suivis son regard et vis de l'infanterie marcher autour d'un chariot.
Fait d'épaisses planches et de plaques de fer, c'était probablement un fourgon à prisonnier.
« Ils envisagent donc même de capturer Aram. »
Qu'ils soient sérieux ou qu'ils bluffent, leur objectif était désormais clair.
J'ai préparé l'Orbe de Dragon... alias la fusée de signalisation, prêt à la tirer à tout moment.
« Quand ils prendront la route qui contourne le lac, nous frappons. »
« C'est noté, chef. »
L'armée miraldienne qui avançait vers le sud atteignit le lac au nord de Schaldir.
Puis elle se mit à progresser vers l'ouest le long de la rive.
Si elle était passée par l'est, son flanc droit aurait été exposé à Schaldir ; en passant par l'ouest, elle offrait son flanc gauche. Cela permettait aux boucliers de la cavalerie lourde d'être les plus efficaces. On dirait qu'ils étaient prudents.
Puis les mouvements de l'armée miraldienne ralentirent.
Ils devaient avoir remarqué l'armée du Seigneur Démon encerclant les portes de Schaldir.
« Maintenant ! »
« C'est parti, chef ! »
Jerich tira la fusée de signalisation.
Et la bataille commença ainsi.
À ce signal, les Chevaliers d'Écailles d'Azur postés à la porte ouest firent volte-face comme un seul homme.
Comme s'ils formaient une unique créature vivante, les guerriers dragonides montés sur leurs drakes se rangèrent en lignes impeccables. Leur discipline était terrifiante.
L'armée miraldienne réagit vite. Rien de moins de la part d'une armée professionnelle.
La cavalerie lourde entreprit de reformer ses lignes.
Mais son flanc gauche était bloqué par le lac. Impossible de se déployer.
Ils n'eurent d'autre choix que de s'étaler largement vers la droite, en formant une ligne pour charger lance baissée.
Les Chevaliers d'Écailles d'Azur ne leur en laissèrent pas le loisir.
Par des mouvements agiles, ils entaillèrent la cavalerie lourde avant que sa formation ne soit achevée.
Les drakes bipèdes manquaient de la puissance de charge brute des chevaux de guerre, mais ils les surclassaient aisément en manœuvrabilité.
Et leurs dents, leur odeur — cela suffisait à terrifier les chevaux. Cuirassés ou non, cela ne changeait rien.
« Ouah... »
« C'est dément. »
Les grondements admiratifs des loups-garous se comprenaient.
Le combat était totalement à sens unique.
La cavalerie lourde avait levé ses longues lances pour l'effet, mais avant même d'avoir pu se former, elle fut plongée dans le chaos.
Ils tirèrent leurs épées en hâte, mais leurs montures paniquées rendaient le combat impossible.
Pire encore, le vice-commandant Baltze manœuvra ses troupes pour pousser la cavalerie lourde vers le lac.
À cheval, une cavalerie peut affronter une certaine profondeur d'eau. Mais si un cavalier lourdement cuirassé tombe, la noyade est certaine. Personne ne voulait entrer dans l'eau.
Et leurs chevaux terrifiés étaient au bord de la panique.
À cet instant, la structure de commandement de la cavalerie lourde s'effondra complètement.
Certains tentèrent de pousser leur monture dans le lac pour prendre de la distance.
D'autres se résolurent à faire front.
Certains essayèrent de fuir vers Schaldir.
D'autres s'enfuirent vers leur propre infanterie.
Le sort de ceux qui firent front fut sinistre.
« Je suis Baltze, le Chevalier d'Azur ! Que ceux qui ne veulent pas déshonorer leur nom viennent m'affronter ! »
Sur cette déclaration audacieuse, le vice-commandant Baltze tira ses lames jumelles. C'était un maître de la double épée.
Depuis sa monture, il maniait ses lames courbes avec une précision terrifiante, fauchant la cavalerie lourde.
Malgré la grâce de son escrime, chaque coup portait avec une puissance dévastatrice. Les armures étaient tranchées et brisées ; les cavaliers tombaient l'un après l'autre.
Autour de Baltze, les chevaux sans cavalier se multipliaient à toute vitesse, ouvrant des brèches dans la ligne ennemie.
L'homme calme et doux s'était mué en seigneur de guerre féroce.
Mais l'armée miraldienne n'allait pas se contenter de regarder.
L'infanterie, derrière, abaissa ses lances courtes et manœuvra pour encercler les troupes de Baltze. À ce rythme, ce seraient les Chevaliers d'Écailles d'Azur qui se retrouveraient piégés contre le lac.
La retraite de Baltze fut toutefois aussi brillante que son attaque.
« Repliez-vous ! »
Exploitant leur manœuvrabilité au maximum, les Chevaliers d'Écailles d'Azur reculèrent vers Schaldir, se dégageant juste avant que le piège ne se referme.
Puis, sans pitié, ils se retournèrent contre la cavalerie lourde qui fuyait vers Schaldir et l'anéantirent.
La cavalerie lourde restante et l'infanterie paniquèrent.
À mesure que leurs effectifs fondaient, ils se démenèrent pour se regrouper et charger au secours de leurs camarades.
Le champ de bataille commença à glisser de la rive du lac vers la porte ouest de Schaldir. Nous avons suivi, en prenant soin de ne pas être repérés.
« En mouvement. »
« Compris. »
Il ne restait plus qu'une centaine et demie de cavaliers lourds.
Les autres étaient morts, blessés, ou dispersés et hors d'état de combattre. Les pertes étaient catastrophiques.
En revanche, les cinq cents fantassins miraldiens étaient intacts : ils semblèrent donc décider de faire de leur infanterie le cœur de leur formation. Même avec des lances courtes, c'était un adversaire déplaisant pour de la cavalerie.
Mais alors monta le martèlement des sabots.
« Guerriers de fierté, offrez à nos ancêtres une bataille digne d'eux ! »
« Ooohhh ! »
Les cinq cents centaures postés à la porte est surgirent par le sud de Schaldir, décochant des flèches en chargeant.
Les Chevaliers d'Écailles d'Azur les rejoignirent rapidement.
Contrairement aux chevaux, les centaures ne craignaient pas les drakes : ils pouvaient donc former des rangs communs. Ensemble, ils étaient mille cavaliers.
L'infanterie a dû être ébranlée par ce renfort. Sa formation commença à se rompre.
Avec deux fois plus de cavaliers fonçant sur eux, combattre n'était plus une option. Sans phalange serrée avec longues lances et grands boucliers, leur équipement léger ne faisait d'eux que des proies.
Et voilà qu'ils étaient criblés de flèches.
Or, à pied, ils ne pouvaient pas espérer distancer des ennemis montés.
Si cela tournait au massacre, ils se battraient comme des démons.
À cet instant, la porte ouest de Schaldir s'ouvrit.
Aux sonneries de trompettes, une infanterie lourdement armée sortit en formation, portant la bannière de la garde.
Ils avaient de longues lances, de grands boucliers, et une formation dense semblable à une phalange spartiate.
Ils étaient environ trois cents, une menace sérieuse pour de la cavalerie.
Et ils allaient frapper l'armée du Seigneur Démon dans le dos.
« Maintenant ! Sauvons nos camarades ! »
Grâce à mon ouïe de loup-garou, j'entendais la voix d'Aram crier au loin. Il avait l'air survolté.
La garde de Schaldir, censée ne compter que cent vingt hommes, en avait aligné trois cents et avançait sur l'armée du Seigneur Démon. Était-ce vraiment raisonnable de les engager tous ?
Pendant ce temps, l'infanterie miraldienne s'était regroupée, le flanc protégé par la cavalerie lourde survivante.
Le vent avait tourné contre l'armée du Seigneur Démon.
« Bien, le temps est écoulé. »
J'ordonnai à Jerich de tirer une autre fusée de signalisation. Elles sont plus rapides et plus fiables que des messagers. Je ne pourrais plus m'en passer.
En voyant le signal de retraite, les centaures et les Chevaliers d'Écailles d'Azur se retirèrent immédiatement du champ de bataille. L'ennemi était majoritairement de l'infanterie, et la cavalerie restante était trop lourdement équipée pour les poursuivre.
Soulevant des nuages de poussière, l'armée du Seigneur Démon disparut en direction de Lüenheit.
Bien. Tout s'est déroulé comme prévu.
Le reste était l'affaire d'Aram.