« Nous marchons dès maintenant au secours de Schaldir ! »
C'est ce que je criai aux soldats centaures, à la cavalerie de dragons et à l'escouade des loups-garous alignés devant moi.
« Cependant, Schaldir est officiellement alignée sur Miraldia. De ce fait, chaque escouade se déplacera de manière inhabituelle cette fois. Gardez-le bien en tête. »
« Entendu ! »
Baltze, le vice-commandant à la tête des Chevaliers d'Écailles d'Azur, salua, et Seisches, qui commandait les troupes centaures, hocha la tête.
« Compris... »
Les démons ont tendance à agir selon leur caprice, ce qui m'inquiétait, mais avec ces deux-là, ça devrait aller.
« Escouade des loups-garous, transformation, tous ! En route ! »
J'ai fait transformer les loups-garous et nous sommes partis aux côtés de la cavalerie. J'étais évidemment en tête de colonne.
« Hé, Veit, tu es le capitaine. Tu devrais courir tout à l'arrière. »
Je ne m'attendais pas à ce que ce soit mon grand frère bourrin, Garne, qui dise ça.
Même grande sœur Fern hocha la tête.
« Il a raison. Au fait, quelle escouade est de corvée-Veit cette semaine ? »
« Oh, ce serait la mienne. »
Jerich et les membres de son escouade levèrent la main.
C'est quoi, cette histoire ?
« Une seconde. C'est quoi, cette "corvée-Veit" ? Personne ne m'en a parlé. »
« C'est le rôle de te garder et de te surveiller pour que tu ne fonces pas tête baissée sur le champ de bataille. Aucune objection admise. »
Je suis le capitaine de l'escouade des loups-garous ! Ne décidez pas des choses comme ça dans mon dos !
« Reste simplement en sécurité quelque part et donne tes ordres, capitaine. »
« Si tu meurs, on retourne déterrer des patates en cachette pour les manger. »
« Et puis, comment on expliquerait ça au Seigneur Démon ? Réfléchis un peu. »
Depuis quand suis-je devenu celui dont tout le monde s'inquiète... ?
Jerich accourut à mes côtés et me tapota l'épaule.
« Ne t'inquiète pas, chef. On te gardera en sécurité. »
« Même si à nous quatre nous sommes plus faibles que toi, capitaine. »
« On peut au moins servir de boucliers. »
L'escouade de loups-garous de Jerich sourit sans façon.
Si je fais quelque chose d'imprudent, ils essaieront de me protéger par quelque chose de plus imprudent encore. Ce qui ne ferait que les mettre en danger.
Ah, je vois.
Voilà, c'est pour ça que le Seigneur Démon ne combat jamais en première ligne.
L'ennemi, cette fois, compte deux mille hommes, infanterie et cavalerie confondues. Nous avons mille cavaliers.
Nous perdrons en combat frontal. Mais évidemment, nous ne les affronterons pas de front. C'est la guerre.
« Escouade de Wott, filez au nord et tendez un filet. Quoi qu'il arrive, n'engagez pas le combat. »
« Très bien, je suis d'attaque. »
Le vieux loup à la fourrure blanche, ancien mercenaire, gloussa joyeusement.
Les quatre se détachèrent de la formation et disparurent dans les tourbillons de sable.
Ce monde n'a ni GPS ni téléphones, alors localiser précisément l'ennemi est difficile. Mais dès qu'on sait où il est, on prend un avantage majeur.
Les forces alliées mêlent infanterie et cavalerie : elles avanceront donc au rythme de l'infanterie. Si seule la cavalerie est en tête, nous ajusterons nos plans.
Nous, en revanche, pouvons nous déplacer entièrement à la vitesse de la cavalerie, mille soldats tenant le même rythme.
Cela dit, quand le rapport sur l'approche des forces ennemies de Schaldir nous est parvenu à Lüenheit, elles avaient déjà dû parcourir une distance considérable. Ce ne sont pas des informations en temps réel.
Tout ce que nous pouvons faire, c'est prier qu'elles n'aient pas encore atteint Schaldir.
« Mais sire Veit, ce plan va-t-il vraiment réussir ? »
demanda le vice-commandant Baltze, un rien préoccupé.
« Si le gouverneur Aram nous a trahis, nous serons pris en tenaille. »
C'est certainement possible. Mais j'ai répondu :
« Dans ce cas, nous userons de notre vitesse et nous nous retirerons immédiatement. Dans un cas comme dans l'autre, notre plan ne change pas. »
« En effet. »
Je ne pense pas qu'Aram nous trahirait.
Si ce discours enflammé de l'autre jour n'était qu'un numéro pour me tromper, alors c'est un acteur redoutable. Il aurait pu gérer ses relations avec Miraldia sans problème dès le départ.
Je dirais donc que ça devrait aller. J'ai malgré tout pris des dispositions au cas où.
« Je les vois ! »
Une voix s'éleva de l'avant-garde centaure. D'autres répétèrent bientôt la même chose.
Au loin, à travers la brume de sable, les murailles de Schaldir apparurent.
Aucun signe de l'armée de Miraldia pour l'instant.
On dirait que nous sommes arrivés à temps.
Depuis une colline à distance, je donnai mes ordres à l'escouade des loups-garous.
« Escouade des loups-garous, reprenez forme humaine et restez ici ! Équipe de Hammarn, entrez dans Schaldir ! »
Les loups-garous reprirent forme humaine et s'accroupirent sur place.
Hammarn était allé plusieurs fois à Schaldir et connaissait Aram personnellement.
Mieux vaut le contacter d'abord. Il doit être sous le choc de voir débarquer l'armée du Seigneur Démon.
« Troupes centaures, en position à la porte est de Schaldir ! Chevaliers d'Écailles d'Azur, prenez position à la porte ouest ! »
Bien qu'elle soit une cité marchande, Schaldir n'a de portes qu'à l'est et à l'ouest.
Le côté nord donne sur le lac, ce qui se comprend. Mais l'absence de porte au sud a une raison.
Le plafond fixé au nombre de gardes municipaux était trop bas. S'ils construisaient plus de portes, ils ne pourraient ni les surveiller ni les défendre.
C'est pourquoi, en encerclant seulement deux portes, nous pouvons couper efficacement Schaldir du monde extérieur.
« Seisches, à moins qu'ils ne nous trahissent, n'engagez pas le combat avec les gardes de Schaldir. »
À mes mots, le stoïque guerrier centaure hocha la tête.
« Entendu. Savoir non seulement quand se battre mais aussi quand ne pas se battre est la marque d'un vrai guerrier. Je mènerai sans faute. »
« Tu parles beaucoup, dès qu'il est question de bataille. »
« Ah... je suppose... »
Rougissant légèrement, Seisches partit au galop avec ses troupes.
« Je m'en vais également. »
Le vice-commandant Baltze manœuvra habilement sa monture drake et partit avec ses chevaliers.
J'allais assister de mes yeux à la fameuse vaillance du Chevalier d'Azur.
Je suis resté en arrière avec l'escouade des loups-garous pour surveiller la situation d'ici.
Les portes de Schaldir étaient closes, les Chevaliers d'Écailles d'Azur encerclaient la porte ouest, en formation, comme prêts à l'assaut mais sans bouger d'un pouce.
Ni flèches ni attaques ne vinrent des murailles. Jusqu'ici, tout va bien.
Il ne restait plus qu'à attendre l'armée permanente.
Au bout d'un moment, l'équipe de Hammarn revint.
« Comme prévu, le seigneur Aram ne semble pas au courant. Il a été très surpris. »
C'est bien ce que je pensais.
Hammarn poursuivit :
« Quand je l'ai interrogé sur les intentions de Miraldia, il a supposé qu'ils prévoyaient peut-être d'y stationner des troupes de force. »
Ils se moquent donc des souhaits du gouverneur.
Mais si deux mille soldats débarquaient d'un coup, y aurait-il même assez de vivres et de logements pour eux ?
Bon, ce n'est pas mon problème...
Sur ces entrefaites, un rapport arriva d'un membre de l'escouade de Wott.
« Forces alliées de Miraldia repérées. Trois cents cavaliers, cinq cents fantassins. Ils avancent en colonne, cavalerie en tête. Le vieux Wott dit que c'est de la cavalerie lourde et de l'infanterie légère. »
« Attendez, ce nombre ne colle pas, non ? »
Les loups-garous échangèrent des regards.
Deux possibilités principales viennent à l'esprit.
Premièrement, les douze cents hommes restants sont ailleurs. Ils pourraient simplement avancer plus lentement, ou constituer une embuscade ou une force séparée.
Deuxièmement, les effectifs ont été mal comptés.
Après tout, celui qui les a signalés n'était pas un soldat mais un marchand civil. Il n'a peut-être pas su évaluer correctement la taille d'une armée en marche.
Le pire scénario, c'est que douze cents soldats se dirigent vers Lüenheit.
Si tel est le cas, nous ne pouvons pas nous attarder ici. Rasie peut commander les soldats squelettes en cas de besoin, mais ce n'est pas un officier formé.
Devrais-je rentrer ?
J'ai retourné la question et fait le point sur la situation.
Pour l'instant, l'ennemi a moins de troupes que nous. Et il est en colonne de marche. Même si nous combattions maintenant, nous ne perdrions pas.
La seule façon de perdre, c'est qu'Aram nous trahisse.
Si cela arrive, quelque trois cents gardes de Schaldir nous prendraient de flanc.
L'issue de la bataille deviendrait alors imprévisible.
Cela dit, si Aram nous trahit, il nous suffit de nous retirer. C'est pour ça que je n'ai sélectionné que de la cavalerie rapide.
Ce qui m'inquiète davantage, c'est que l'armée de Miraldia mijote quelque chose de sournois. Nous devons protéger Aram. Si nous échouons ici, il pourrait annuler l'accord secret.
C'est le moment de prendre un pari.
S'il le faut, je lâcherai les loups-garous.
Ma décision prise, j'ai donné l'ordre.
« Troupes centaures et Chevaliers d'Écailles d'Azur, restez en attente jusqu'à nouvel ordre. Escouade des loups-garous, déguisez-vous en réfugiés et gagnez Schaldir. J'y vais avec l'escouade de Jerich pour rejoindre l'équipe de Wott. »
« Entendu ! »
Toutes les voix répondirent à l'unisson.
J'ai élevé la voix pour ne pas me laisser écraser par le poids de mille vies.
« En route ! »