Quelque temps après, le gouverneur de Schaldir, Aram, demanda à se rendre à Lüenheit.
Il semblait enfin prêt à discuter.
C'était une évolution très bienvenue, mais il y avait une erreur de calcul.
Je ne m'attendais pas à ce que quelqu'un d'aussi hésitant prenne une décision aussi vite. Il s'avère qu'il est plus résolu que je ne le pensais.
Voilà le problème : la muraille est n'est même pas terminée.
« On ne peut rien y faire ? »
« Impossible. Utilisez la magie, si ça vous chante. »
J'ai consulté Azur, des ingénieurs de Tübahn, qui supervisait les travaux, mais il a refusé net.
Si cela pouvait se régler par la magie, je l'aurais déjà fait.
Attendez, en fait...
Quelques jours plus tard, le gouverneur Aram arriva à Lüenheit avec une centaine de gardes personnels dans son sillage.
Cela faisait beaucoup pour une escorte, mais vu qu'il se rendait en territoire ennemi, c'était compréhensible.
D'après nos entretiens précédents, je savais qu'Aram n'était pas homme à déclencher une guerre sans raison.
« Oh... les portes de Lüenheit... »
Rien d'étonnant à ce qu'Aram soit impressionné.
La porte nouvellement construite dégageait une majesté digne de la Capitale Démoniaque. Elle était calquée sur les solides portes de Tübahn, mais renforcée davantage encore.
Les murailles alentour encerclaient complètement Lüenheit, bâties assez hautes et assez épaisses pour résister à un siège en règle.
« Quand avez-vous bien pu construire tout cela ? »
La vérité, c'est que nous ne l'avions pas fait.
Tout, à l'exception de la porte elle-même, n'était qu'une illusion — une projection élaborée de ce à quoi la cité ressemblerait un jour.
« Lüenheit n'est plus la servante de Miraldia. Nous ne répondons à personne quand il s'agit de bâtir nos défenses. Alors, naturellement, nous avons tout reconstruit d'un coup. »
Je parlai avec assurance, puis murmurai à Rasie, déguisée en assistante.
« Ça tient vraiment au toucher, hein ? »
« O-oui. J'ai fait en sorte que les illusions paraissent solides au contact. Simplement... si quelqu'un s'y jette dedans, il s'en rendra compte. »
Digne de l'apprentie de la grande sage Gomoviroa. Non seulement Rasie était douée au départ, mais ses progrès étaient stupéfiants. Pas étonnant qu'on l'ait choisie pour jouer la fausse Sainte.
Cela dit, une illusion reste une illusion. Il n'en faudrait pas beaucoup pour la démasquer.
En tâchant de ne pas laisser paraître mon angoisse, je menai Aram vers la porte.
« Assez parlé de ça. Vous devriez voir la cité elle-même. C'est là que sera la vraie surprise. »
Allez, avançons.
Arrêtez de fixer les murailles, s'il vous plaît...
Au-delà de la nouvelle porte est s'étendait un vaste terrain vide.
« Dans un avenir proche, ce sera un nouveau quartier d'habitation. La vieille ville abrite surtout des natifs de Lüenheit, donc les nouveaux venus — humains ou démons — vivront probablement ici. »
C'était une façon de respecter le mode de vie des citoyens d'origine de Lüenheit. J'avais vu assez de conflits entre anciens et nouveaux arrivants dans ma vie précédente pour savoir que c'était nécessaire.
Nous avons franchi l'ancienne porte est et débouché sur le boulevard.
À l'instant où Aram et ses gardes posèrent les yeux sur l'artère principale grouillante de monde, ils laissèrent tous échapper des murmures d'étonnement.
« Oh... »
« C'est donc ça, la Capitale Démoniaque... »
Pendant la période où la porte est était fermée, les habitants avaient demandé que le quartier soit redynamisé. J'ai décidé d'y installer un quartier d'ateliers pour les artisans hommes-chiens. Un mélange de galerie d'art et de quartier commerçant.
L'effort avait payé ; le secteur comptait désormais non seulement des ateliers, mais aussi des restaurants et des lieux de divertissement destinés aux hommes-chiens.
J'ai repéré un négociant humain qui bavardait joyeusement avec un artisan homme-chien, probablement pour célébrer une bonne vente.
Non loin, un groupe de dragonides calculait méticuleusement la quantité de poulet à acheter pour le dîner.
Ce doivent être les subordonnés du technicien Kurtze, venus passer commande.
Et là-bas... attendez, c'est grande sœur Fern ?!
« Fern ! Qu'est-ce que tu fais ici ?! »
Elle m'adressa un signe joyeux, entourée d'hommes-chiens.
« Mon escouade est en repos, alors on prend le thé avec l'unité de garde des hommes-chiens. Tu te joins à nous, p'tit Veit ? »
« Impossible ! Je n'avais pas dit qu'un invité important arrivait aujourd'hui ?! »
« Ah, c'est vrai. »
Le cerveau de Fern semble disjoncter dès qu'il est question d'hommes-chiens.
Sentant le regard d'Aram, je me suis empressé de toussoter.
« Pardonnez-moi. Vous venez d'assister à un manque de discipline de certains de mes subordonnés. »
Aram regarda alternativement Fern et moi, puis murmura doucement :
« Ce "p'tit Veit" qu'elle vous a lancé... ? »
« Oubliez ce que vous avez entendu. C'est compris ? »
Je le fusillai du regard, et il hocha vigoureusement la tête.
J'ai ensuite repris mon explication.
« Le quartier est abrite les ateliers des hommes-chiens, et leurs produits y sont aussi vendus. Ce sont des maîtres de l'orfèvrerie d'argent. Ces sottises sur l'argent qui se corrode sont une rumeur sans fondement. »
« Ah bon ? Alors le service en argent que vous m'avez offert... »
« Oui. C'est leur ouvrage. »
« Je vois. Cela pourrait devenir une industrie précieuse, culturellement comme artistiquement. »
L'entendre dire cela m'a fait plaisir.
En tant que démon à face canine moi aussi, j'étais déterminé à améliorer leur réputation.
« Quand j'ai reçu de l'argenterie d'un loup-garou, j'avoue avoir soupçonné des arrière-pensées. Je m'excuse de ce malentendu. »
« La faute m'incombe, j'ai semé la confusion. »
Ah, c'était donc ça ! Voilà qui explique bien des choses. Je serai plus prudent la prochaine fois.
Nous avons poursuivi vers le centre de la cité, où Aylia attendait en tenue officielle devant l'hôtel du gouverneur.
« Cela fait longtemps, seigneur Aram. En temps normal je vous aurais accueilli à la porte, mais comme vous pouvez le voir... »
Deux secrétaires se tenaient derrière elle, serrant des piles de documents, tandis qu'une vingtaine de gardes — moitié humains, moitié loups-garous — étaient en formation.
Elle n'avait manifestement pas fini sa paperasse à temps. C'était en partie ma faute, avec tous mes déplacements à Schaldir ces derniers temps.
Autre raison pour laquelle elle ne pouvait pas quitter l'hôtel : les risques d'assassinat.
Parmi les figures clés du Seigneur Démon, elle est la plus faible au combat. Contrairement à moi, elle ne peut pas circuler librement.
Le visage d'Aram s'adoucit en la voyant.
« Je suis soulagé de vous voir en bonne santé. J'ai entendu dire que vous portiez désormais le titre d'"Ambassadrice Démoniaque". »
« Oui. Je sers de pont entre les humains et les démons. »
Aylia paraît toujours gênée quand ce grand titre revient sur le tapis.
« Parlons en détail de tout ce qui s'est passé. Par ici, je vous prie. »
Elle l'invita à entrer, et sa suite le suivit.
Je les ai accompagnés, mais avec elle aux commandes, tout était entre de bonnes mains.
Après avoir entendu le récit d'Aylia, Aram hocha la tête, songeur.
« Je vois. Cela explique tout. Pas étonnant que cette cité ait cette allure. »
Il sirota son thé vert.
« Si j'avais été à la tête de Lüenheit, j'aurais probablement pris une décision semblable. Peut-être pas aussi promptement que vous, cela dit. »
Menteur. Vous êtes vous-même bien assez décidé.
Il a capté mon regard sceptique et a gloussé.
« Cela étant, Schaldir est faible militairement et mal fortifiée. Sans troupes de l'armée démoniaque stationnées sur place, défier le gouvernement central n'est pas une option. »
Il avait raison.
Je pouvais envoyer des renforts en cas d'urgence, mais une garnison permanente était impossible.
Il poursuivit :
« Pour l'heure, je propose que nous formions une alliance secrète avec Lüenheit. Le moment venu, nous pourrons l'annoncer publiquement et signer une alliance officielle — avec l'armée démoniaque également. »
« Voilà une excellente nouvelle. »
Un pacte secret n'était pas infaillible, mais cela restait une concession majeure de sa part.
Bien qu'officieux, nous avons signé des documents pour formaliser l'accord et nous sommes serré la main fermement.
Schaldir était désormais une alliée.
Enfin, nous avions une quatrième cité de notre côté.