Même après cela, chaque fois que je trouvais un peu de temps entre deux dossiers, je faisais le déplacement jusqu'à Schaldir.
J'essayais de me montrer aussi affable que possible, mais je n'arrivais pas à me défaire de l'impression que je n'y étais pas exactement bienvenu.
Il me semblait que ma mauvaise réputation s'était trop répandue, ces derniers temps. Cela compliquait les choses.
Quoi que je dise, j'avais le sentiment que c'était pris de travers.
Cette inquiétude en tête, je suis allé une nouvelle fois saluer Aram à Schaldir.
« Pardonnez-moi de passer aussi souvent. »
Je jetai un œil au visage d'Aram — il était livide, aujourd'hui encore.
« Concernant l'affaire de l'autre jour, je n'ai toujours pas... »
« Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas pressé d'avoir une réponse. Aujourd'hui, je vous ai apporté de l'argenterie en cadeau. On m'a dit que le seigneur Aram était un homme de goût. »
Aram accepta le service de cuillères et de fourchettes au dessin délicat, l'air plus tourmenté encore qu'avant. Il était plus pâle que d'habitude, ce jour-là.
À en juger par son expression, le repas qu'il prendrait avec cette argenterie n'aurait pas beaucoup de goût.
Pour l'instant, je devais simplement passer régulièrement et l'habituer à nous.
Si les relations avec la Ligue de Miraldia restaient tendues, Aram finirait par n'avoir d'autre choix que d'envisager l'armée du Seigneur Démon comme une option.
C'est ce que je pensais, mais son attitude, ce jour-là, était étrange. Il paraissait profondément troublé.
« Je... je n'ai pas l'intention d'exposer les habitants de Schaldir au danger... »
Aram marmonna cela soudain, entre ses dents, et je me retrouvai perplexe.
« Qu'est-ce qui vous préoccupe, seigneur Aram ? »
« Vous avez l'air de me laisser le choix, mais en réalité c'est... un piège... »
« Un piège ? »
« O-oui. Si un officier de haut rang de l'armée du Seigneur Démon continue de venir aussi souvent, la nouvelle finira par se répandre dans Miraldia. On dira que Schaldir est amie de l'armée du Seigneur Démon. »
Je vois. C'est une façon de voir les choses.
Mais n'y réfléchit-il pas un peu trop ?
« Calmez-vous, seigneur Aram. Je viens discrètement, avec seulement quelques hommes, et de manière non officielle. Personne ne le remarquera. »
« Non ! J-je ne peux pas laisser les relations avec Miraldia se dégrader davantage ! Je ne peux plus négocier avec l'armée du Seigneur Démon ! »
Je l'avais pris pour un intello craintif, mais il était étonnamment courageux. Un peu échauffé, d'accord, mais quand même.
« Schaldir est membre de la Ligue de Miraldia ! Nous ne trahissons pas nos alliés ! »
J'essayais de maintenir la négociation dans les formes, et il me rejetait tout net.
Je suppose que j'avais été plus intimidant que je ne le pensais.
À ce stade, il ne me restait que la menace. Le plan habituel : un peu d'intimidation, puis une concession rapide.
Je commençai à me transformer lentement en loup-garou. En voyant ma forme monstrueuse, Aram devint blanc comme un linge.
« Seigneur Aram, êtes-vous en train de dire que vous rejetez l'offre de l'armée du Seigneur Démon ? »
« O-oui ! »
Aram serra les poings, tremblant violemment.
« Moi, Aram Sūq Shazaf, je suis prêt à remplir mon devoir de gouverneur ! Je ne vous crains pas, T-Tueur de Quatre Mille ! »
Pour mémoire, c'était quatre cents. Et je n'en ai tué personnellement que trois, peut-être.
« Prêt, vraiment ? »
Je fis un pas en avant, et Aram sursauta.
« S-si vous devez tuer, alors t-tu-tuez-moi ! Mais je ne vous laisserai pas poser un seul doigt sur les citoyens ! »
Ça me coûte de le dire, mais son niveau de guerrier dépasse à peine celui d'un amateur. À sa façon de bouger, il est nettement plus faible qu'Aylia.
Et pourtant, il était là, à défier du regard un loup-garou comme moi. Cela me disait à quel point il était sérieux.
C'était la deuxième fois que je rencontrais un dirigeant prêt à risquer sa vie pour protéger son peuple, la première étant Aylia.
Ce type n'était donc pas qu'un intello intrigant, finalement. Sa fougue m'a surpris.
À bien y penser, s'il était un véritable intrigant, il n'aurait pas osé violer le traité et rassembler des soldats privés. Il n'était peut-être pas fait pour l'intrigue.
Autant m'en assurer.
« Vous dites donc que vous engageriez votre vie pour les habitants de Schaldir ? »
« O-oui !! »
Il tremblait de tout son corps, mais ses yeux ne perdaient rien de leur feu.
« Vous, les démons, vous êtes forts, c'est vrai. Mais la seule force ne pliera pas les humains à votre volonté ! Me tuer ne suffira pas à prendre Schaldir ! »
Il avait raison.
Chez les démons, le guerrier le plus puissant mène la meute. Si le chef tombe, son successeur est toujours le suivant en force. Le commandement en souffre inévitablement.
Mais les dirigeants humains sont différents. Abattez-en un, et quelqu'un d'aussi capable, voire davantage, pourrait le remplacer.
Cette différence est l'une des choses qui rendent les humains si difficiles à conquérir.
Et c'est pour cela que les démons ne peuvent pas gagner contre eux.
Aram était bien plus passionné que je ne l'avais prévu. Je ne m'attendais pas à ce qu'il parle aussi franchement.
Très bien, plus de menaces. Essayons de parler honnêtement, raison contre raison, sans chercher de levier.
« Ne vous inquiétez pas. Ni moi ni le Seigneur Démon ne souhaitons d'effusion de sang. »
Je ne pouvais pas exactement dire « toute l'armée du Seigneur Démon », vu la façon dont opère la Deuxième Division.
« Lorsque nous avons pris Lüenheit, seuls sept gardes sont morts. Pas un seul citoyen n'a été blessé. Et oui, j'admets que nous avons tué quatre cents soldats de Tübahn, mais ce sont eux qui avaient envahi Lüenheit. »
« E-est-ce vrai ? »
« Ça l'est. Et si nous étions vraiment aussi impitoyables que le disent les rumeurs, dame Aylia ne se serait jamais alliée à nous, n'est-ce pas ? »
Cela a dû toucher une corde sensible. Aram se tut.
J'ai poursuivi, en évacuant un peu de ma frustration accumulée.
« Dominer les humains n'est pas notre but, et nous n'appelons pas à votre extinction. Ce sont les humains qui n'arrêtent pas d'essayer de nous exterminer. Nous n'avons eu d'autre choix que de nous soulever. »
« P-peut-être est-ce vrai, mais... »
« Le Seigneur Démon cherche la coexistence. Contrairement à Miraldia, nous n'avons aucune rancune envers Schaldir. Je crois sincèrement que cela pourrait fonctionner. »
Mais Aram fronça les sourcils et se mordit la lèvre.
« Malgré tout... si je m'allie à l'armée du Seigneur Démon, les habitants de Schaldir seront mis en danger. J'ai la responsabilité de les protéger. »
Bon, ça se comprend. S'il reconnaissait la coexistence avec les démons, cela renverserait tout l'ordre du monde. Les dirigeants de Miraldia, qui profitent du statu quo, ne le permettraient pas facilement.
Cela dit, nous, les démons, ne voulons pas non plus être exterminés. Il nous faut assurer un endroit où nous avons notre place.
Et pour cela, nous recourrons à la violence s'il le faut.
« Je ressens la même chose. Les démons sont chassés de leurs foyers par les humains. Nous n'avons plus nulle part où reculer. Si vous vous alliez à nous, l'armée du Seigneur Démon aidera à protéger Schaldir. Changeons cette époque ensemble. »
Aram se mordit la lèvre si fort qu'elle devenait violette. Le pli entre ses sourcils se creusa.
« Le changement est important, je le sais. Comme une barque sur une rivière, il est impossible de rester éternellement au même endroit. Mais si l'on suit un courant trop rapide, la barque se retourne. C'est ce que mon prédécesseur m'a enseigné, en même temps que l'art de suivre ces courants. »
Voilà donc pourquoi il jouait sans cesse l'intrigant — il suivait les enseignements de son prédécesseur.
Jouer un personnage qui ne vous convient pas doit être épuisant...
« Si nous suivons le courant de la coexistence avec les démons, le grand navire qu'est Miraldia se retournera à coup sûr. Et la petite barque qu'est Schaldir pourrait chavirer aussi. »
Je secouai la tête.
« Cela n'arrivera pas. Venez à Lüenheit et voyez par vous-même. Démons et humains y vivent ensemble, en paix. Si nous avançons prudemment, nous pouvons emprunter ce chemin ensemble. »
Mais Aram resta silencieux, immobile.
« Simplement... donnez-moi le temps de réfléchir, je vous en prie. Je ne cherche pas à gagner du temps — j'ai réellement besoin de réfléchir. Et de consulter d'autres personnes. »
Je ne percevais aucun mensonge chez lui. Son expression était on ne peut plus sérieuse.
J'ai décidé de prendre ses paroles au pied de la lettre.
« Très bien, prenez votre temps. Du moment que vous ne tentez rien d'inconsidéré, nous n'interviendrons plus à Schaldir. »
J'avais pleine autorité sur le front sud, je pouvais donc faire ce genre de promesse. Dans le cas d'Aram, moins de pression serait préférable.
Aram me fixa, puis finit par parler.
« Qui... êtes-vous ? »
« Juste l'un des innombrables vice-commandants de l'armée du Seigneur Démon. »
Je lui tournai le dos.
« Nous nous reverrons, seigneur Aram. »
Sur le chemin du retour, après cette sortie théâtrale, j'étais plongé dans mes réflexions.
Ces derniers temps, j'étais devenu arrogant. J'avais été négligent dans mes paroles, trop prompt à intimider. J'avais peut-être pris trop d'assurance dans mes pouvoirs de loup-garou.
Et puis, à force d'affronter la trahison et la haine, mon cœur s'était peut-être endurci.
Je ne devrais vraiment pas toujours m'appuyer sur des ruses. Parfois, parler honnêtement est important.
Quoi qu'il en soit, j'étais content qu'Aram ait l'air d'un homme honnête. Je ne pouvais pas encore baisser ma garde, mais à en juger par cet échange, les négociations pouvaient continuer.