On n'y peut plus rien. Puisqu'il semble impossible d'aborder cela de façon cordiale, je m'en tiendrai à quelque chose de professionnel et factuel.
« Plus important, seigneur Aram, je suis venu aujourd'hui pour vous consulter. »
« Me consulter ? »
Des auréoles de sueur s'élargissaient sur les vêtements d'Aram, et son expression était visiblement crispée. Il semblait sous une tension considérable.
Il était assis face à un loup-garou imprévisible, particulièrement mal réputé jusque dans Miraldia. Si nos positions étaient inversées, je serais probablement en train de me faire dessus.
Éprouvant un peu de pitié pour lui, je donnai une explication succincte.
« Envisageriez-vous d'établir des relations amicales non seulement avec la Ligue de Miraldia, mais aussi avec l'armée du Seigneur Démon ? »
« Quoi ?! »
Aram se leva à demi de son siège avec un cri étrange.
« Vous me demandez de trahir Miraldia ?! »
« Non, pas du tout. Calmez-vous, je vous en prie. »
À partir de là, il fallait avancer prudemment.
Le principe de base de la négociation est d'exposer les bénéfices pour l'autre partie. De dire : « Si vous acceptez cette proposition, voici ce que vous y gagnez. »
Les menaces, au fond, fonctionnent de la même manière : acceptez nos conditions, et vous retrouvez votre sécurité. C'est aussi une conversation d'affaires.
Bien entendu, c'est toujours le dernier recours.
Baissant la voix, je choisis mes mots avec soin.
« Y a-t-il un intérêt à jurer fidélité à une nation qui périra bientôt ? »
« Périra... ? »
Toute nation finit par tomber. J'ai au moins appris ça en cours d'histoire dans ma vie précédente, même si j'en ai dormi la moitié.
Quoi qu'il en soit, pour qu'une cité-État comme Schaldir survive, il lui faut suivre les courants qui changent. S'accrocher à une vieille alliance ne sert à rien. L'armée du Seigneur Démon, actuellement en pleine ascension, est le choix le plus avisé.
Aram me fixa, le teint livide.
« Vous avez donc réellement l'intention de détruire Miraldia ? »
« Selon les circonstances, elle pourrait bien périr. »
S'ils accueillaient des démons parmi eux, la forme du pays changerait.
Mais heureusement, Miraldia n'est pas une monarchie. Si le Sénat intégrait des démons dans ses rangs, les choses pourraient s'arranger d'une manière ou d'une autre.
Le visage d'Aram continuait pourtant de pâlir. Me comprenait-il de travers ?
« Ne vous méprenez pas. Nous n'avons aucun intérêt pour l'effusion de sang. Pour preuve, regardez Lüenheit et les deux autres cités qui prospèrent actuellement sous l'autorité de l'armée du Seigneur Démon. »
« A-autrement dit... si nous nous rangeons de votre côté, Schaldir ne sera pas détruite ? »
« Bien entendu. Si vous devenez notre allié. »
Même dans le cas contraire, nous ne vous détruirions pas nécessairement. Mais si je le disais, il n'y aurait plus de négociation, alors je me suis tu.
Aram se mordit la lèvre et baissa les yeux.
Comme le malentendu ne semblait que s'aggraver, j'ai tenté un autre angle.
« Nous savons que Schaldir et beaucoup d'autres cités du sud nourrissent du ressentiment envers le nord. C'est la raison pour laquelle l'armée du Seigneur Démon presse Miraldia à la fois par le nord et par le sud. »
C'était un mensonge.
Les stratégies des Deuxième et Troisième Divisions étaient si différentes que Sa Majesté n'avait pas eu d'autre choix que de leur ordonner d'avancer par des routes séparées.
Nous, les démons, sommes des campagnards des forêts et des montagnes.
Il est impossible que nous connaissions les rouages internes de la Ligue de Miraldia.
Peu importait la vérité, cela dit. Ce qui comptait, c'était que l'autre y croie.
« Bernehainen, Tübahn et Lüenheit au sud sont déjà sous occupation de l'armée du Seigneur Démon. En réalité, les seigneurs de Bernehainen et de Lüenheit ont eux-mêmes juré obéissance. »
Bien sûr, le seigneur de Bernehainen est devenu vampire, ce n'était donc pas exactement volontaire. Mais personne n'avait besoin de le savoir.
« Sur les huit cités du sud, il n'en reste que cinq. L'armée du Seigneur Démon entend récompenser ceux qui s'allient à nous tôt, et les récompenser généreusement. »
Un coup de coude discret : plus tôt vous vous rangez de notre côté, mieux ce sera.
« Et même si nous sommes un peu éloignés, Schaldir est justement à l'est de Lüenheit. Nous aimerions établir une relation amicale au plus tôt. »
Je jetai un œil à Aram. Son visage semblait se stabiliser ; il calculait, probablement.
Mais je m'abstins de pousser la négociation plus loin.
Schaldir était un membre en règle de la Ligue de Miraldia. Une trahison de leur part comportait des risques énormes.
S'ils déclaraient l'indépendance et que Miraldia attaquait, l'armée du Seigneur Démon n'aurait peut-être pas la force de les protéger. J'aimerais bien, mais pour l'heure nos forces sont étirées à l'extrême.
Si Aram avait encore un jugement sain, il n'aurait d'autre choix que de refuser tout net, au risque d'être tué.
Mais s'il me rejetait clairement ici, toute forme de négociation serait enterrée.
Ça, je ne pouvais pas le permettre.
Alors je me levai, adressai un léger salut à Aram qui geignait, et dis :
« Bien entendu, je n'entends pas exiger de réponse immédiate. La confiance demande du temps à se cultiver. Vous pourrez répondre plus tard. »
À ces mots, Aram laissa échapper un soupir de soulagement visible.
« Entendu. Laissez-moi y réfléchir. »
« Oui, ce serait fort utile. À la prochaine fois. »
J'ai profité de l'occasion pour survoler rapidement Schaldir avant de partir.
Grâce au lac au nord, elle bruissait de caravanes. Des marchands aux tenues de toutes provenances se détendaient dans les tavernes et les auberges.
La cité était animée et les gens semblaient à l'aise. Mais ce qui a retenu mon attention, c'est le nombre étrangement faible de gardes.
En revanche, je voyais souvent, çà et là, des soldats en uniformes qui ressemblaient à ceux de la garde municipale. Qui étaient-ils ?
Sur le chemin du retour, j'ai dû écouter l'escouade de Hammarn râler.
« Chef, pourquoi vous n'avez pas achevé le gouverneur sur place ? »
« Ouais, à nous cinq on l'aurait descendu facilement. »
« Je croyais qu'on allait enfin pouvoir se déchaîner un peu. »
Mais à quel point avez-vous envie de vous déchaîner ?
Comme je soupirais, le chef d'escouade Hammarn murmura entre ses dents.
« Faites confiance au vice-commandant. Il a une ruse qui dépasse de très loin tout ce que nous pourrions imaginer. »
Les loups-garous se regardèrent, puis hochèrent la tête.
« C'est bien vrai. »
« Mieux vaut laisser faire le chef. »
De bons gars, ceux que j'avais avec moi.
Même si, en vérité, ce n'est pas de la ruse de ma part : je profite simplement d'avoir été humain dans une vie antérieure.
Plus tard, après notre retour, j'ai appris la véritable raison du refus d'Aram vis-à-vis de l'armée de Miraldia.
D'après les rumeurs de marchands, il rassemblait en secret des troupes privées.
Le Sénat n'avait attribué à Schaldir que 120 gardes, moins qu'à Lüenheit. Ce serait dû à une rancune remontant à la guerre d'unification. Même ainsi, ce nombre reste beaucoup trop faible.
Le problème, c'est qu'il y avait des tribus nomades le long des routes commerciales, des gens échappant à l'autorité des cités. Bien que résidents locaux, ils se transformeraient volontiers en brigands à la première occasion, et prélevaient des péages sur les voyageurs sans autorisation.
Du moment qu'on les payait, ils pouvaient fournir des guides à travers le désert et d'autres facilités, mais ce n'étaient guère des gens fiables.
Naturellement, on ne peut pas se montrer négligent avec de tels voisins.
Mais avec seulement 120 hommes, les gardes maintenaient à peine l'ordre à l'intérieur de la cité. Avec un tel trafic, même les contrôles aux portes exigeaient du personnel.
Techniquement, en cas d'urgence, des troupes régulières pouvaient être envoyées — mais pas à temps pour que ça change quelque chose.
Aussi, dès son entrée en fonction, Aram avait dépensé sans compter pour embaucher mercenaires et bretteurs. Les hommes que j'avais vus à Schaldir devaient être eux.
Le nombre exact était incertain, mais la rumeur disait qu'il en avait engagé au moins 200. À en juger par ce que j'avais vu, leur équipement et leur entraînement rivalisaient avec ceux de la garde de la cité, et leur discipline n'était pas mauvaise non plus.
Sauf que cela violait l'accord miraldien, qui interdisait les armées permanentes indépendantes. Aram craignait d'être découvert.
Pas étonnant qu'il soit aussi nerveux. Pour quelqu'un d'aussi craintif, il était plutôt téméraire. Mais pour un intrigant comme lui, il risque de se noyer dans ses propres intrigues.
Cela étant, c'était l'ouverture parfaite pour que l'armée du Seigneur Démon s'y glisse. Nous lui vendrions notre force, et nous le rallierions.
Je me vois bien revenir ici bientôt.