« Pourriez-vous acheminer ceci avec votre caravane ? »
Je tendis une lettre à Mao, ce marchand qui traînait dans mon bureau dès qu'il avait un moment de libre, ces derniers temps.
Mao inclina la tête en regardant la mignonne enveloppe rose pâle.
« Destination ? »
« Jusqu'à Klauchen, dans le nord. L'adresse et le nom sont écrits tels quels. »
« C'est plutôt loin... Mais j'ai justement des affaires là-bas, je peux la prendre. »
Il accepta la lettre mais garda un air perplexe.
« Vous connaissez quelqu'un à Klauchen ? »
« C'est la ville natale de l'ancienne fausse sainte. J'ai déjà censuré le contenu, il n'y a donc aucun problème. »
Mao semblait toujours dubitatif mais hocha la tête et glissa la lettre dans sa poche.
« Je me porte entièrement garant de sa remise. Vous avez besoin d'une preuve de livraison ? »
« Ce serait bien. Une réponse serait l'idéal. »
« Entendu. »
Mais Klauchen est à la frontière nord-est.
Qu'est-ce que Mao va faire là-bas ?
« Vous avez des affaires à Klauchen ? »
« Ceci. »
Il sortit un bloc de pierre pâle.
Au premier abord, je ne savais pas ce que c'était, mais mon odorat de loup-garou me le dit : du sel gemme.
« Du sel ? Vous pouvez en avoir autant que vous voulez des mers du sud. Pourquoi aller jusqu'à Klauchen en acheter ? »
Mao haussa les épaules.
« Le sel gemme et le sel marin n'ont pas le même goût. Nous emportons là-bas du sel raffiné des salines, et nous rapportons du sel gemme. Nous transportons du sel dans les deux sens, la gestion des marchandises est donc simple. »
« Le goût est différent, d'accord, mais... »
Le sel gemme qu'il tenait sentait le soufre. Même sans me transformer, mon nez de loup-garou le trouvait puant.
« C'est délicieux si on en frotte une viande grasse avant de la saisir légèrement. L'odeur brûle et disparaît, et ça donne un excellent goût. Les restaurants de luxe et les gens fortunés le paient bien. »
Ah bon ?
« Au fait, avez-vous des relations à Schaldir ? »
« Non, je voyage surtout du nord au sud... Vendre du sel raffiné à Schaldir ne rapporte que des miettes. Je n'y vais qu'occasionnellement pour écouler du sel gemme. »
Type inutile.
« Cela dit, le seigneur Aram, le gouverneur, est un fin gourmet. Il nous commande régulièrement du sel gemme. Je pourrais arranger une entrevue. »
« Espèce de... »
C'est amplement suffisant comme relation, bon sang.
Dans ce cas, inutile de continuer à discuter avec cet escroc.
« Arrangez ça. »
« Entendu. Que dois-je dire, exactement ? »
Je souris légèrement.
« Dites simplement que je viens présenter mes respects. »
« C'est noté. »
Je refilai immédiatement tout mon travail officiel à Aylia et me préparai à partir pour Schaldir.
Il faudrait contourner un petit désert à l'est, ce serait donc un certain voyage.
J'aurais préféré y aller seul, mais chaque fois que j'agis en solo, l'escouade des loups-garous fait un scandale.
Autant emmener l'escouade de Hammarn. Ils vivaient autrefois déguisés parmi les nomades du désert, ils doivent donc être habitués au terrain là-bas.
« Je te laisse ça, Hammarn. »
« Entendu, vice-commandant. »
La cité marchande de Schaldir se tenait au bord d'un lac magnifique. Une oasis sur les routes commerciales.
Bien que ce soit aussi une cité marchande, elle semblait plus tournée vers le repos et le ravitaillement des caravanes que vers l'achat et la vente de cargaisons comme Lüenheit.
J'avais entendu dire qu'il y avait un quartier des plaisirs, ce qui a piqué ma curiosité.
Je vis sans Internet, ni télévision, ni rien de ce genre depuis ma réincarnation. Forcément, les choses tapageuses attirent mon œil.
Vu que c'est un territoire ennemi, je n'y mettrai pas les pieds, cela dit...
Quand j'ai demandé audience aux portes de Schaldir, les gardes ont été visiblement ébranlés.
Nous n'étions que cinq, tous désarmés, mais nous étions des émissaires de l'armée du Seigneur Démon.
Cependant, quand le seigneur Aram est apparu en personne, leur agitation est vite retombée.
Il n'avait pas franchement l'allure d'un militaire, mais il semblait doté d'une autorité correcte. Un peu comme Aylia sur ce point.
Pour tout dire, c'est un jeune homme à l'air plutôt intello.
« Enchanté. Je suis Aram Sūq Shazaf, gouverneur de Schaldir et noble de deuxième rang. Je souhaitais vous rencontrer. »
« Je suis Veit, vice-commandant de la Première Division du Seigneur Démon. Désolé pour cette visite soudaine. »
Voyons quel genre d'homme il est.
On me conduisit dans une pièce spacieuse et richement ornée. Apparemment la salle de réception du gouverneur.
« Vos compagnons peuvent se reposer ici. »
« Non, nous... »
Hammarn secoua la tête, mais je le coupai.
« Ne t'inquiète pas pour moi. Prends une pause. »
Hammarn fronça les sourcils mais sembla comprendre que me contredire devant le gouverneur nous ferait mauvaise impression.
« Nous ferons ainsi. »
L'escouade de Hammarn fut conduite dans une autre pièce, et je restai seul avec le gouverneur.
Aram sourit en me proposant ce qui ressemblait à du thé au jasmin.
« Je suis surpris. Je ne m'attendais pas à ce que le vice-commandant Veit, l'un des plus hauts officiers du Seigneur Démon, vienne en personne. »
« Je ne suis qu'un vice-commandant. »
Sans méfiance, je bus une gorgée de thé avec désinvolture.
Les choses auraient mal tourné si le thé avait été empoisonné ; en lâche que je suis, j'avais déjà lancé un sort d'antidote au préalable.
Pour montrer que ce genre de manœuvre était inutile contre moi, je pris soin de vider la tasse avec assurance.
Je ne savais pas de quelles feuilles il s'agissait, mais c'était bon.
Je posai la tasse de verre et entamai la conversation par quelques banalités.
On m'avait dit que ma mauvaise réputation se répandait bien trop largement, alors je me suis dit que j'allais essayer d'être aimable.
« Voilà un parfum agréable. J'imagine que c'est par le commerce ? »
« Oui. »
Thé rare, verrerie coûteuse.
Une manière subtile d'afficher sa puissance économique et son influence sur les échanges.
C'est donc peut-être un intrigant.
Mais ce thé était vraiment bon. Je n'avais jamais rien bu de tel dans ma vie précédente, alors j'ai décidé de glisser une allusion.
« J'aimerais beaucoup le goûter glacé un jour. »
« J'en ferai préparer plus tard. »
« Avec beaucoup de glace, aussi. »
« De la glace ? »
Le visage d'Aram se raidit.
« De la glace... vraiment... »
Oups. Une bourde.
Il n'y a pas de congélateurs dans ce monde. Dans le nord, il existe des glacières, mais nous sommes dans le sud, où il ne neige même pas.
Je ne savais pas si Aram avait déjà vu de la glace. Peut-être n'en connaissait-il l'existence que par ouï-dire.
Je m'étais habitué à en avoir chez Maître, d'où la maladresse.
En été, après les leçons, Maître dressait un pilier de glace géant, et nous le débitions en morceaux pour les faire flotter dans le thé ou le jus.
C'était amusant... Non, attendez, ce n'est pas le moment de se perdre en souvenirs.
« Boire du thé glacé en contemplant le lac de Schaldir, ce serait parfait, n'est-ce pas... »
Aram se ressaisit et sourit, un sourire raide.
Je suppose que j'ai blessé son orgueil. Désolé.
Il s'avère que vous êtes susceptible.
Je n'étais pas venu chercher des poux à la culture de Schaldir. J'étais venu forger de futures amitiés.
Puisque j'y suis, autant complimenter quelque chose.
Voilà. Cette verrerie était superbe.
« Ces gobelets de verre... Les bulles apportent une texture merveilleuse. Les irrégularités ne paraissent pas forcées, et l'épaisseur a quelque chose d'apaisant. »
« Pardon ? »
L'expression d'Aram changea de nouveau.
Quoi encore ?
« Irrégulier et épais, dites-vous... enfin, euh... »
Ah. J'avais oublié.
Il y a un moment, à Lüenheit, quand j'avais cassé une fenêtre, le verre utilisé pour la réparer était grossier comme celui-ci.
J'avais trouvé cela idéal pour la sécurité, puisque ça brouillait légèrement la vue, mais apparemment ce n'était pas fabriqué ainsi volontairement.
« A-aussi grossier que ce soit... je suis heureux que cela vous, euh, plaise... »
Sa voix s'éteignit. Je l'avais mis mal à l'aise.
Mais je trouvais réellement que c'était un beau travail. Dans ma vie précédente, cela aurait coûté plusieurs milliers de yens dans une boutique spécialisée. Peut-être des dizaines de milliers.
Sauf que là, je ne savais plus comment complimenter quoi que ce soit.
J'abandonnai la communication interculturelle et décidai d'en venir au fait.
« Au fait, il semble y avoir quelqu'un dans la pièce du fond. »
À première vue, cette salle ne semblait pas communiquer avec une autre.
Mais mes oreilles et mon nez me disaient qu'il y avait une pièce dissimulée derrière Aram. Probablement pas pour fuir, mais pour y cacher des gardes.
Le sourire d'Aram se crispa tandis que la sueur perlait à son front.
« C-c'est... euh, une s-servante qui nettoie la pièce du fond... Mes excuses. »
Non, la présence de gardes cachés ne me dérangeait pas. C'était logique, pour un gouverneur recevant un émissaire ennemi.
Mais s'il songeait à m'attaquer avec eux, cela causerait des pertes inutiles.
Je devrais l'avertir.
Cela dit, comme il prétendait qu'il s'agissait d'une servante, c'était embarrassant.
« Cette servante sent un peu trop l'homme. Et elle semble porter des vêtements de fer. »
Mes oreilles avaient capté le faible bruit d'une armure métallique. Ils avaient soigné l'isolation phonique, mais c'était vain.
Le visage d'Aram tressaillit et il força un rire.
« Ah, eh bien... voyez-vous... ahahaha »
Comme chacun de mes mots ne faisait qu'aggraver la gêne, j'ai décidé d'être direct.
« Même des servantes en armure ne rassurent pas quand elles ne sont que six. Et elles sont trop loin. »
« Quoi ?! »
Je pouvais déterminer leur nombre à leurs odeurs et à leurs pas.
Que la distance soit trop grande n'était pas du bluff non plus. Le mur derrière lequel elles se cachaient était à plus de deux mètres du siège d'Aram.
Même si Aram courait vers le mur et que les gardes surgissaient au même instant, je me transformerais et lui briserais la nuque avant.
Bien sûr, je ne ferais jamais ça. Mais je pourrais.
Ce qui signifiait qu'Aram était pratiquement sans protection face à moi.
Alors il ferait mieux de ne pas avoir d'idées.
Ce n'est pas facile de se retenir assez pour ne pas tuer.
Mais franchement, pourquoi suis-je aussi mauvais en conversation... Je ne suis pas en position de me moquer de Maître ou de Rasie.