C'est quelque temps après le coucher du soleil que j'aperçus enfin les murailles de Schwelm.
La désolation de Bachen était sévère, mais Schwelm ne valait pas beaucoup mieux. Des pans de muraille s'écroulaient, criblés de brèches qui rendaient toute idée de défense risible.
Je vois. Pas étonnant que l'armée de la Ligue de Miraldia n'ait pas risqué d'offensive directe.
Des subordonnés de Mao devraient déjà être infiltrés ici. Je sais comment les contacter. Si je les convoque et que je recueille leur récit, je devrais apprendre pas mal de choses.
Mais à dire vrai, je ne fais pas confiance à Mao.
Et puis, avec des murailles dans cet état, je pourrais simplement reprendre forme humaine, me glisser à l'intérieur et reconnaître les lieux de mes propres yeux.
Oui. Je vais d'abord voir par moi-même, puis je récupérerai les détails.
Comme ça, même si Mao me trahit, j'aurai déjà le renseignement. Et s'il me nourrit de fausses informations, je le repérerai tout de suite.
Je repris forme humaine, enfilai les vêtements ordinaires que j'avais préparés et me glissai par l'une des nombreuses brèches de la muraille.
Contrairement à Bachen, Schwelm avait entamé son redressement. Les réparations des murailles n'étaient pas achevées, mais à l'intérieur de la cité, des baraques et des tentes de fortune bordaient les rues, et des soldats s'activaient partout.
En voyant les grands dépôts à ciel ouvert, je devinai qu'ils y stockaient des matériaux de construction. Le véritable effort de reconstruction était de toute évidence encore à venir.
Si je commandais les forces de la Ligue, je donnerais la priorité à la reprise de Bachen avant de me soucier de rebâtir Schwelm. Stationner le corps principal à Bachen et reconstruire l'arrière lentement.
Mais l'armée de la Ligue est remplie de miliciens citoyens. Pour les habitants de Schwelm, restaurer leur propre cité passe naturellement avant Bachen.
Ce n'est qu'une impression, mais il semble qu'ici les décisions se prennent pour d'autres raisons que la pure stratégie militaire.
Comme dans l'armée du Seigneur Démon, je suppose — beaucoup de complications internes.
Ce qui m'a surpris, c'est le nombre de soldats présents. Il y avait à peine des civils, si bien que vêtu comme je l'étais, je dépassais comme un nez au milieu de la figure.
Mes vêtements amples, de coupe méridionale, tranchaient complètement avec l'équipement nordique hermétiquement fermé. Je croyais avoir choisi quelque chose de passe-partout, mais les couleurs et la coupe étaient bien trop décalées.
Je devrais filer d'ici — vite.
Je restai à l'écart du centre-ville et ressortis par la même brèche que celle de mon entrée. Quel échec, comme opération d'espionnage.
Poussant un soupir de soulagement, je commençai à réfléchir à la manière de contacter les hommes de Mao...
Quand soudain, je me transformai et pris appui sur le sol pour bondir.
Presque au même instant, j'entendis un sifflement fendre l'air.
Je sautai en me propulsant sur la muraille éboulée. Quelque chose trancha net ma manche.
« Un loup-garou, tiens. »
Trois guerriers armés venaient de me tendre une attaque surprise. Un peu en arrière se tenait une silhouette à l'allure de mage.
Je suis étonné qu'ils aient pu me surprendre malgré mes sens exacerbés de loup-garou.
Ils ont forcément utilisé de la magie pour masquer leur présence.
Tout en gardant mes distances, je les évaluai rapidement.
Les trois guerriers dégageaient une énergie magique immense — bien au-delà d'un humain normal.
Le mage derrière eux était moins puissant, mais son flux magique était raffiné. Pas quelqu'un à sous-estimer.
« Seriez-vous le Héros ? »
L'un des guerriers répondit.
« Je suis le Héros Lanhardt. La Loi Sacrée nous a alertés à l'instant où tu es entré dans Schwelm. »
Ils avaient donc installé de la magie en guise d'alarme d'intrusion.
Pour nous, les mages, c'est l'équivalent d'un simple fil-piège — et pourtant je ne l'avais même pas remarquée. Elle devait être très habilement dissimulée.
L'homme — Lanhardt — leva son épée.
« Périsse, créature immonde. »
« Immonde, hein... »
À cet instant précis, le trio frappa depuis trois directions.
Merde.
J'activai tous les enchantements préparatoires que j'avais en réserve.
Mon corps s'allégea, et ma perception des mouvements ennemis ralentit très légèrement.
Mon facteur de régénération s'emballa, et ma fourrure se durcit sous le renfort magique.
« Tss ! »
Tête, épaule, jambe.
Une attaque à trois volets magnifiquement synchronisée — de justesse, j'esquivai tout.
Affronter le héros seul serait déjà assez grave. Contre trois combattants aguerris et un mage, aucune chance de gagner.
Je voulais fuir, mais la réalité, c'est que les esquiver me demandait déjà tout ce que j'avais. Ils étaient parfaitement coordonnés pour me couper toute retraite.
Même magiquement dopé à fond, je ne pouvais que défendre.
Et la situation, déjà mauvaise, empira quand le mage à l'arrière entama une incantation.
J'ignorais quel sort, mais dans mon état, un seul lancer réussi pouvait me tuer.
Quitte à encaisser quelques coups, je devais l'interrompre.
Je plantai mes pieds au sol et rugis Ébranle-Âme.
L'effet fut immédiat. La magie environnante s'harmonisa avec l'énergie démoniaque et se mit à affluer en moi. L'incantation du mage fut brisée, son sort désamorcé.
Il ne me restait plus qu'à survivre à l'assaut des héros. J'avais aussi lancé un sort de régénération rapide — si j'évitais de mourir sur le coup, je pouvais tenir.
Mais là — quelque chose clochait.
En regardant autour de moi, je remarquai que le héros et son groupe étaient figés sur place.
Leurs visages étaient déformés par la peur et la souffrance.
Aussi incroyable que cela paraisse, ils étaient paralysés par l'effet de terreur de mon Ébranle-Âme.
Ce ne devrait pas être possible.
Ils étaient censés être des surhommes, les égaux du Seigneur Démon !
Mon corps réagit par réflexe et frappa dans une fureur de griffes.
Les serres du loup-garou les déchirèrent dans une tempête noire.
Le cou de l'un se brisa dans un angle contre nature. Le visage d'un autre fut à moitié emporté. Le troisième eut la gorge presque entièrement tranchée. Ils tombèrent — comme ça.
Ce fut terminé en un instant.
Vous plaisantez !
Un seul loup-garou venait de vaincre le prétendu Groupe du Héros.
« Ça ne peut pas être ça... »
Je murmurai, sentant que quelque chose n'allait pas.
En regardant de près, le flux de leur magie n'était pas naturel.
Chez le Seigneur Démon, la mana émanait de l'intérieur de son corps ; chez eux, elle venait de leurs épées et de leurs armures.
Même après leur mort, leur équipement continuait de pulser d'énergie — parfaitement inchangé.
« Je vois... »
Je murmurai en ramassant l'une de leurs épées.
Elle rayonnait d'une magie puissante — probablement l'œuvre d'un mage antique.
« C'étaient donc de faux héros. N'est-ce pas ? »
Je souris au mage toujours figé. Je doute que le rictus d'un loup-garou soit très réconfortant, mais peu importait.
« Hiii... »
La voix sous la capuche était celle d'une jeune femme.
Comme elle trébuchait, ses longs cheveux et son visage pâle et crispé apparurent.
Plutôt quelconque pour une compagne de héros — mais belle malgré tout.
Sa robe d'un blanc immaculé se mit à trembler violemment tandis qu'une tache jaune s'y répandait. Elle s'était souillée de peur.
Je fis un pas en avant. Elle s'écroula, reniflant et suppliant.
« N-, non... ne me tuez pas... »
Un mage qui ne peut pas lancer de sort est en gros sans défense — surtout un humain.
Face à un loup-garou qui venait de massacrer trois de ses camarades, elle n'avait aucun espoir de survie.
« Je vous en prie, je-, je ferai, n'importe quoi, s'il vous plaît... »
Elle se rendait, donc ?
Il faut toujours se méfier d'un mage, mais elle ne pourrait plus lancer de sort pendant un moment et, à cette distance, je frapperais le premier quoi qu'il arrive.
J'estimai la situation sûre et lui proposai un choix.
« Si tu refuses une mort de guerrier, il ne te reste qu'une vie de honte. Est-ce acceptable ? »
« Oui ! Oui, n'importe quoi ! Simplement ne me tuez pas ! »
Même moi, je ne pouvais me résoudre à tuer une fille en larmes qui s'était souillée de terreur.
Elle pourrait s'avérer plus utile vivante que morte, alors je l'épargnai.
D'abord, l'interrogatoire.
« Qui est ton employeur ? »
Leur équipement était entièrement de haut niveau, magique.
Épées et armures magiques ne se fabriquent pas si facilement, ni techniquement ni financièrement. Et pourtant, plus on s'en sert, plus la lame s'ébrèche et s'abîme. Ce n'est pas le genre de chose qu'on distribue à des individus.
« Ceux qui vous ont équipés ainsi et vous ont fait passer pour des "héros" — dis-moi qui ils sont. »
Tremblante, elle finit par répondre.
« Le... le Sénat... »
« Je vois. »
Cela se tenait.
Le Sénat, véritable pouvoir derrière le gouvernement des cités-États de Miraldia, pouvait aisément se permettre ce genre d'équipement. Il avait aussi un mobile pour fabriquer des héros.
« De la propagande, hein. »
« De la propa... quoi ? »
« Un coup de communication — pour remonter le moral de la Ligue. »
Je reformulai, et elle hocha la tête encore et encore, les yeux écarquillés de peur.
Bon sang, ce n'était pas à moi de les vaincre... Si nous avions confié ça au commandant de division Tiberit, il aurait pu les pulvériser d'un seul coup et remonter au passage le moral de la Deuxième Division.