Après cela, je suis retourné à la « rénovation démoniaque » de Lüenheit.
Avec des milliers de sacs de sable préparés en quelques jours par l'unité des hommes-chiens, nous avons ceinturé les chantiers. C'est une mesure défensive destinée à gagner du temps en cas d'attaque surprise — quelques dizaines de secondes devraient suffire à l'unité des loups-garous pour évacuer les ouvriers.
Par ailleurs, même si je ne l'ai dit à personne, si un ennemi s'emparait d'une de ces positions retranchées, je compte y balancer un tonneau de poudre. J'imagine que ce serait efficace.
Le problème, c'est que l'officier technique Kurtze refuse absolument de me laisser approcher de la poudre.
« Sire Veit, vous n'avez pas à approcher du "Souffle du Dragon" ! »
Pourquoi tant de sévérité ?
Entre nous, j'ai une certaine expérience en matière d'explosifs.
Dans mon ancienne vie, j'ai beaucoup expérimenté — pétards dans des boîtes de conserve, mauvaises herbes brûlées au feu d'artifice. Je me suis sérieusement entraîné dans ce domaine.
Un jour, je monterai un corps de mousquetaires. Attendez un peu.
Tout en imaginant des carreaux à tête explosive pour nos arbalètes géantes, j'ai décidé d'aller voir où en étaient les travaux.
J'ai beaucoup sur les bras, mais ma plus grande préoccupation reste le héros.
S'il est aussi puissant que le Seigneur Démon, je n'ai honnêtement aucune idée de la manière dont nous pourrions gagner. Ce n'est tout simplement pas la même catégorie.
Même en lui jetant l'unité entière des loups-garous, nous n'aurions aucune chance.
Le pire, c'est que nous ne savons même pas quel genre de personne est ce héros, ce qu'il prépare, ni ce qu'il fait en ce moment.
Contrairement aux armées, les individus sont difficiles à anticiper. Le héros pourrait se présenter demain aux portes de Lüenheit et cela ne serait pas si surprenant.
Cet endroit s'appelle la « Capitale Démoniaque de Lüenheit », après tout. Voilà largement de quoi motiver un héros à attaquer.
Si cela arrive, je compte l'accueillir avec un millier de soldats squelettes. Reste qu'il est difficile de pister quelqu'un qui se déplace en solo.
Il faut aussi envisager la possibilité que l'unité entière des loups-garous doive combattre. Depuis que nous avons quitté notre village caché, tout le monde s'y est préparé.
Mais honnêtement, je n'ai vraiment pas envie de l'affronter.
« Seigneur Veit, nous sommes de retour ! »
Quelques jours plus tard, les soldats hommes-chiens vétérans revinrent à Lüenheit.
« Content de vous voir tous en forme. Comment s'est passé le recrutement ? »
« Eh bien, nous avons réuni cinq... »
Cinq ? Cinq ? Dites-moi que vous voulez dire cinquante...
« Nous avons réuni cinq cents recrues ! »
« C'est beaucoup trop ! »
Comment sommes-nous censés en entretenir autant ? Cette ville ne compte que 3 000 habitants ! Et nous venons d'y stationner 500 soldats centaures !
« Ils sont déjà rassemblés à la porte de la cité, chef. »
« Ils sont tous là, maintenant ? »
« Ils ont dit que même s'ils ne peuvent pas rejoindre l'armée du Seigneur Démon, ils seraient heureux de simplement s'installer à Lüenheit ! »
Quel culot !
Après un rapide conciliabule avec les sous-officiers hommes-chiens, j'ai décidé d'accepter 100 des 500 comme recrues officielles. Nous les avons répartis entre le corps du génie et l'unité des arbalètes, avec une réorganisation en 200 sapeurs et 100 arbalétriers au total.
La sélection a été entièrement laissée aux hommes-chiens. Ils ont bon nez pour choisir leurs camarades.
Quant aux 400 restants, nous les avons embauchés comme travailleurs temporaires pour aider à l'extension des murailles. Une fois les nouvelles fortifications achevées, nous aménagerons pour eux un nouveau quartier d'habitation.
Pour l'instant, nous avons juste besoin de bras. Point.
Avec ça, la population de Lüenheit a dépassé les 4 000, et Aylia s'est retrouvée complètement débordée à tout gérer.
« Je suis heureuse de voir davantage de démons s'installer, mais de grâce, un peu de retenue... »
« Ne vous inquiétez pas, je veillerai à ce qu'ils paient des impôts. Laissez couler. »
Tandis que les cris de chantier et les coups de marteau résonnaient au-delà des murailles de Lüenheit, je reçus enfin l'information que j'attendais.
« Le groupe du héros séjourne actuellement dans la cité nordique de Schwelm. »
Ce rapport venait de Mao, membre de la guilde marchande de Lüenheit. Il avait l'air d'un type sympathique.
« Un groupe ? Il y a plus d'un héros ? »
« Non, le héros est un seul homme — Lanhardt. Mais il a trois compagnons, tous très habiles. »
Ça complique tout. Les humains deviennent bien plus forts en groupe.
Mais attendez — Schwelm n'avait-elle pas été détruite pendant l'invasion du Seigneur Démon ? La Ligue de Miraldia ne l'a reprise que récemment ; est-elle même exploitable comme base ?
« J'ai vu des réfugiés revenir et rebâtir la ville. Le groupe du héros a chassé les résidus de l'armée du Seigneur Démon et rétabli l'ordre. »
Ce malotru vient de qualifier la Deuxième Division de « résidus » avec une parfaite désinvolture. Cela dit, il n'a pas tort.
Mao remarqua mon regard noir et sourit en coin.
« Mes excuses. Les murailles et les portes de la cité ont été réparées provisoirement, et j'ai entendu dire que la garnison de Schwelm, forte de 5 000 hommes, allait bientôt revenir. »
Ça sent mauvais.
Schwelm est juste à côté de Bachen, le dernier bastion de la Deuxième Division. Si 5 000 soldats reviennent à Schwelm, c'est terminé. Aucune chance de gagner.
« Avez-vous des informations sur les mouvements d'ensemble de la Ligue de Miraldia ? »
« Cela ne faisait pas partie de la demande initiale, mais... »
Mao prit un air navré, puis poursuivit.
« La force principale de la Ligue de Miraldia au nord se compose de la garnison de Schwelm — 5 000 hommes — et de 10 000 volontaires civils. »
« Voilà un excellent renseignement. »
« Les volontaires sont pour la plupart rentrés chez eux se reposer maintenant que les choses se sont calmées. Si une offensive majeure se prépare, ils seront rappelés. »
Il nous faut quelqu'un en poste à Schwelm immédiatement.
« Quelques-uns de mes agents y sont déjà, sous couvert de commerce. Si vous les rencontrez hors de la cité, ils pourront vous fournir des mises à jour constantes. »
« ... Ce n'est pas un peu trop commode, tout ça ? »
Mao sourit.
« Je crois à la coopération sincère et au bénéfice mutuel. »
« Si elle est vraiment sincère, alors. »
Les humains sont comme les démons — il y a de tout. Et ce type est du genre qu'il faut garder à l'œil.
Je ne peux cependant pas nier l'utilité de ces informations.
Je ne suis pas doué pour les sous-entendus, alors allons droit au but.
« Quel genre de bénéfice espérez-vous ? Ça n'a pas l'air d'être seulement de l'argent. »
Mao parut content.
« Exactement. J'aimerais recruter quelques centaures dans mon entreprise de transport. »
« Pourquoi ? »
« Leur vitesse, leur force et leur capacité à négocier avec les démons sont extrêmement précieuses pour des marchands. Ils n'ont pas besoin d'être soldats, travailler sous mes ordres suffit. »
Les centaures sont effectivement puissants et rapides, et leur seule présence peut vous assurer un passage sûr à travers un territoire tenu par les démons.
Si ce n'est que quelques-uns, et pas des combattants, cela pourrait passer.
Mais j'ai appris à me méfier quand l'affaire paraît trop belle.
« C'est vraiment tout ce que vous voulez ? »
« Bien sûr. L'armée du Seigneur Démon cherche des talents, tout comme les marchands. »
Je ne suis pas franchement chaud pour offrir des relations ou des privilèges à ce genre de malin... J'ai l'impression qu'il y a une arrière-pensée quelque part.
Ah, j'y suis.
« Vous voulez utiliser les centaures pour afficher vos liens avec l'armée du Seigneur Démon et faire décoller vos affaires, n'est-ce pas ? »
Mao eut un mouvement de recul. Puis il esquissa un sourire gêné.
« Oh là, vous m'avez percé à jour... »
« Vous êtes une canaille. »
« Je plaide coupable. »
Incroyable.
« Refusé. Si c'est votre but, je ne peux pas coopérer. Ce serait juste un nid à corruption. »
Mao parut sincèrement déçu.
Après un silence, je lui lâchai un peu de mou.
« Retentez votre chance quand vous aurez davantage contribué à l'armée du Seigneur Démon. »
« Davantage ? »
« Oui. Un peu plus. »
Préparez-vous — je vais vous essorer jusqu'à la dernière goutte d'utilité.
Mao soupira, puis s'inclina.
« Dans ce cas, permettez-moi de me rendre plus utile encore. Je vais désormais vous fournir du renseignement gratuitement et devenir votre espion personnel, seigneur Veit. »
Ce type a tellement de cartes en main.
Il en cache encore.
Je lui adressai un regard appuyé, et il répondit par une nouvelle proposition.
« Par ailleurs, j'organiserai un approvisionnement discret en matériaux de construction pour vos murailles. De grosses livraisons attireraient l'attention de l'ennemi. »
« Comment, exactement ? »
Il sortit une carte et pointa du doigt.
« Nous nous ferons passer pour des marchands du nord, en prétendant que les matériaux servent à la reconstruction de la cité. Nous achèterons discrètement de la pierre de qualité aux cités du sud. »
« Vous croyez vraiment que des marchands du nord viendraient acheter des pierres lourdes aussi loin, jusqu'ici ? »
Mao sourit largement.
« En ce moment, les cités du nord manquent désespérément de pierre. Même si nous débarquons de loin, personne ne posera de question. »
Il se sert des souffrances de ses semblables comme couverture, le bougre.
« Vous êtes vraiment une canaille. »
« Je plaide coupable. »
Mao rayonnait.
Dans mon ancienne vie, des types comme lui, il y en avait partout — mais les démons agissent rarement ainsi. Ils se font généralement assommer avant d'en arriver là.
Cela dit, je ne peux pas nier son utilité.
Tant qu'il se révélera utile à l'armée du Seigneur Démon, je l'utiliserai.
« Très bien. Je compte sur votre aide pour l'instant. Mais si vous dépassez les bornes, je prendrai votre tête. »
« Je le comprends parfaitement. »
Mao s'inclina profondément et sortit.
Une fois qu'il fut parti, j'appelai vers la pièce voisine.
« Monsa. »
« Ouais, chef ? »
Monsa, la meilleure de nos agents clandestins chez les loups-garous, ouvrit silencieusement la porte.
« Que ton équipe garde ce type à l'œil. »
Elle eut un sourire retors.
« S'il nous trahit, j'ai le droit de le tuer ? »
« Tu peux le rosser, mais garde-le vivant et ramène-le. »
« Bien reçu. »
Bon, voyons comment tout cela va tourner.