Concernant le front nord, j'ai décidé de m'en tenir aussi loin que possible.
Certains vice-commandants semblent croire que je suis une sorte de maître négociateur, mais en réalité je ne suis qu'un loup-garou lambda qui fut humain.
Pas question de me laisser entraîner dans ce bourbier.
Après avoir poliment décliné la requête du vice-commandant Baltze — « Essayez d'arrêter dame Schula, je vous en prie... » —, j'utilisai la magie de Maître pour regagner Lüenheit.
« Misère... je n'ai pas envie de me montrer à Grünstadt pendant un moment. »
« Tes talents de diplomate sont connus dans toute l'armée du Seigneur Démon, après tout. On t'appelle le Magicien aux mille ruses, tu sais ? »
« Non, par pitié. C'est juste embarrassant. »
Pendant que Maître me taquinait, je regagnai mon bureau et me mis à préparer la suite.
Ce qui m'inquiétait vraiment, c'était l'armée de la Ligue de Miraldia.
Le front nord ne s'était pas encore effondré, mais quand le commandant de division doit monter au front en personne, on sait qu'on est au bord du gouffre.
La priorité, pour l'instant, est de rassembler nos forces restantes à Bachen, mais il faudra bien finir par reculer...
Et si cela arrive, Miraldia pourrait déplacer ses troupes vers le sud.
Sur les 17 cités de Miraldia, nous en occupons déjà trois au sud. Il en reste 14 hostiles.
Nous en avons aussi pris une au nord, mais ses habitants ont fui et sont désormais hébergés dans d'autres cités — donc, à toutes fins pratiques, nous avons encore contre nous la population complète de 14 cités.
À la grosse estimation, si chaque cité aligne environ 500 gardes municipaux et 1 000 miliciens, cela fait quelque 20 000 combattants ennemis.
Les miliciens sont mal entraînés, ils ne sont donc pas si effrayants, mais je n'ai malgré tout aucune envie d'affronter une force de cette taille.
Par-dessus le marché, la Ligue de Miraldia entretient une armée permanente pour les cas d'urgence, forte de 10 000 à 20 000 hommes à l'échelle du pays.
Les 5 000 soldats stationnés dans la cité nordique de Schwelm faisaient partie de cette force permanente. Le bruit court que la plupart sont encore en vie.
En temps normal, ils vivent en soldats-paysans dispersés à travers le pays, mais ce sont des professionnels financés par l'État — pas le genre à sous-estimer.
Ils ont probablement pris de sérieuses forces avec le travail des champs, en plus. Je n'ai vraiment pas envie de les affronter non plus.
Il existe aussi quelques groupes armés plus petits, mais ceux-là constitueront la menace principale pour l'instant.
Je doute que les 40 000 nous foncent dessus d'un coup, mais une force de 10 000 pourrait se présenter n'importe quand.
Alors oui — pas le temps de traîner.
« Tu as l'air de réfléchir intensément à quelque chose. »
« Maître, vous êtes encore là ?! »
« On est bien ici. »
Elle était assise dans un fauteuil, souriant avec une expression enfantine — mais elle avait l'air un peu fatiguée.
Peut-être qu'elle ne s'est pas encore complètement remise de la bataille de Tübahn.
« Vous voulez du thé ? »
« Oui, ce serait agréable. »
Tout en faisant tranquillement bouillir de l'eau dans la cheminée, nous discutâmes de la suite.
« Nous n'avons pas assez de troupes pour défendre Lüenheit, n'est-ce pas ? »
« Non, en effet. Si j'étais en meilleure forme, je lancerais tout de suite la production en masse de soldats squelettes... mais pour en préparer des dizaines de milliers, il me faudrait abandonner toutes mes fonctions officielles pendant plus de trois mois. »
C'est un problème. Elle a l'air d'avoir tout son temps, mais en réalité elle est très occupée à soutenir ses disciples, qui font office de vice-commandants de division.
« Et je dois aussi envoyer des soldats squelettes à Marlene et à Firniel. Il faut contenir toute invasion venue du nord. »
Elle a raison. Ces deux cités sont le bouclier nord.
« Les troupes de squelettes sont donc hors de question. N'y a-t-il personne d'autre que nous puissions utiliser ? »
« Mes disciples s'efforcent de convaincre certaines races qui ne se sont pas encore soulevées. Mais chacune a ses raisons, nous ne pouvons pas les forcer. »
Cela signifie que ma meilleure option est de faire appel à mes propres relations.
Les loups-garous sont en gros tous déjà ici. Je ne peux pas faire venir trop de dragonides.
Restent les hommes-chiens... mais ils sont faibles.
Non, attendez.
« Une idée ? »
« Ouais. J'ai une idée. Laissez-moi tenter quelque chose. »
« Chargement prêt ! »
« Chargement prêt ! »
« Angle de tir réglé ! »
« Angle de tir réglé ! »
« Feu ! »
Un TWANG sec de corde lourde résonna, et l'énorme carreau fila au loin.
J'avais sélectionné du personnel dans l'unité des hommes-chiens et je le formais à servir les arbalètes lourdes de fabrication tübahnoise, celles qui sont fixées à poste.
Ces engins sont si massifs qu'ils sont quasi impossibles à déplacer — mais montés sur une muraille, n'importe qui peut les utiliser.
Le système de chargement fonctionne à la manivelle, si bien que même les hommes-chiens peuvent les armer, avec un peu d'effort.
Tübahn les servait avec un seul tireur et un seul servant à la manivelle, mais j'ai affecté deux servants à chacune. Les longs combats seraient sinon bien trop épuisants.
À cela s'ajoutent un tireur et un chef de pièce pour la visée et la coordination — quatre personnes par engin au total. J'ai vaguement calqué le dispositif sur les équipages d'artillerie et de chars de ma vie précédente.
Dès que nous pourrons produire des longues-vues en série, j'affecterai aussi un observateur dédié.
Je m'accroupis à côté d'un équipage d'hommes-chiens qui tournait la manivelle et demandai :
« Vous vous amusez bien ? »
« Oui, c'est vraiment amusant ! »
« Tirer, c'est amusant aussi ! »
« Ramasser les carreaux, c'est amusant ! »
Ils sont bien trop enthousiastes à propos de tout...
Mais la vraie question, c'est : sont-ils capables de tirer sur de vraies personnes en pleine bataille ?
« Quand l'ennemi viendra, il faudra vous servir de ça pour le tuer. Y êtes-vous préparés ? »
« Oui ! Je pense que ce sera amusant ! »
« On en tuera plein ! »
Leurs sourires purs et innocents me donnèrent un pincement de culpabilité. J'avais l'impression de former des enfants à tuer — alors que ce sont des adultes.
Je ferai de mon mieux pour qu'ils n'aient pas à se battre.
Mais si ça fonctionne, j'aurais vraiment besoin de davantage d'hommes-chiens.
J'ordonnai à plusieurs soldats hommes-chiens vétérans de retourner dans leurs forêts natales pour recruter des volontaires. Les hommes-chiens sont nombreux et, même en se limitant aux jeunes mâles, nous devrions facilement en avoir plus d'un millier de disponibles.
« Les collations seront payées en rations de viande séchée. Il y a aussi des travaux de génie civil et d'agriculture, alors ils pourront creuser autant de trous qu'ils voudront. Ne manquez pas de le leur dire. »
« Oui, chef ! Nous ferons de notre mieux ! »
Sur un salut impeccable, ils partirent vers l'ouest.
Je pense que leur confier ça ira, mais je ne comprends toujours pas complètement ce qui motive les hommes-chiens...