« ... Hein ?! »
On dirait que j'ai perdu connaissance une seconde. Quand je revins à moi, j'étais étendu juste devant la porte du château.
La grille de fer avait été entièrement soufflée — il n'en restait rien. Je suppose qu'elle était rouillée par endroits et plus fragile que prévu.
Malheureusement, tous les soldats squelettes alentour avaient été anéantis. Éparpillés en morceaux.
Si j'avais été humain, je n'aurais certainement pas survécu non plus.
Le plan d'origine était de percer la porte et de déverser les soldats squelettes à l'intérieur, mais c'est de toute évidence tombé à l'eau.
Nous ne pouvons pas lancer l'assaut sans avoir pris la porte d'abord, sinon les nôtres vont souffrir.
Pour l'instant, je suis le seul capable de charger. Je n'ai donc pas le choix.
Je bondis dans l'ouverture sans hésiter.
La cavalerie de centaures suivra probablement bientôt. Tout ce que j'ai à faire, c'est gagner du temps.
Alors je criai aux soldats ennemis encore au sol, sonnés par l'onde de choc :
« Que ceux qui sont loin l'entendent, et que ceux qui sont près le voient de leurs propres yeux ! Je suis Veit ! Général de l'armée du Seigneur Démon ! Si vous ne craignez pas la mort, venez prendre ma tête pour la gloire ! »
J'avais toujours voulu essayer de m'annoncer ainsi en territoire ennemi, et la réplique que j'avais répétée dans ma vie précédente s'est enfin révélée utile.
Mais là, les choses ont commencé à devenir bizarres.
Leurs troupes, manifestement des miliciens civils, hurlèrent en entendant mon nom.
« Veit ?! »
« C'est Veit le Massacreur ! »
« Le Tueur de Quatre Cents est là ! »
« On est morts !! »
Ils jetèrent leurs armes et s'enfuirent en criant.
C'est quoi, ce « Veit le Massacreur » ?
Et c'est ainsi que la bataille de Tübahn s'acheva.
Les civils et les volontaires, en apprenant que « Veit le Tueur de Quatre Cents » avait fait sauter la porte, s'enfuirent par la porte nord — pour se retrouver encerclés et capturés par les soldats squelettes qui attendaient.
Même les archers montés d'élite qui combattaient dehors furent laminés par les centaures déchaînés et se rendirent presque immédiatement.
Moi... je n'ai même pas encore combattu qui que ce soit...
Et c'est ainsi que la cavalerie de centaures de Firniel prit le contrôle de la cité industrielle de Tübahn avec des pertes quasi nulles.
« Bon, ça s'est fini un peu en eau de boudin », marmonna Firniel tandis que nous traversions la cité. Elle venait tout juste de se rhabiller.
« La prochaine fois, contente-toi de garder tes vêtements. Ça fait peur aux autres races. »
« Attends, sérieux ?! C'est moi qui devrais avoir peur ! »
Comme nous venions de prendre la cité, des soldats centaures patrouillaient étroitement autour de nous.
Malgré tout, tous les chuchotements que je captais parlaient de moi — et tous étaient chargés de peur.
« C'est le général loup-garou qui a tué quatre cents hommes à lui seul... »
« Il paraît qu'il a pulvérisé la porte d'un seul coup... »
« Il paraît qu'une salve complète de l'escouade d'arbalétriers n'a même pas réussi à l'égratigner... »
J'entends tout, vous savez. Les oreilles de loup-garou sont fines.
Mais sérieusement, ces rumeurs ne deviennent-elles pas un peu trop délirantes ?
« Au fait, aîné, c'était quoi, tout à l'heure ? »
Firniel parlait évidemment du « Souffle du Dragon » que j'avais utilisé.
Mais c'est un secret militaire de premier rang. Impossible de le lui dire. Kurtze, qui marchait à côté de moi, me lançait même un regard muet signifiant « bouche cousue ».
Je n'eus donc pas d'autre choix que de répondre :
« C'était une technique secrète des loups-garous. »
« C'était trop génial ! »
« ... Ouais, si tu veux. »
Une chance qu'elle soit un peu bêtasse.
Cela dit, c'est quoi, cette puanteur de putréfaction que je sens depuis un moment ?
Comme nous approchions du manoir du gouverneur, nous débouchâmes sur la place de la cité — et là, je vis quelque chose de troublant.
Dans un coin de la place, entouré d'une clôture de fer, se dressait un échafaud surélevé pour les exécutions.
Un cadavre séché et putréfié pendait à une croix. Probablement un grand criminel.
Cela seul n'était pas surprenant — Lüenheit procède encore à des exécutions pour meurtre tous les quelques années.
Mais ce qui accrocha vraiment mon regard se trouvait sous l'échafaud.
Un homme, entravé de chaînes et de fers, gisait, respirant à peine.
La puanteur venait des déchets et des immondices jetés autour de lui, qui rendaient l'endroit plus nauséabond encore.
Comme je m'arrêtais net, les gardes centaures m'entourèrent immédiatement de près.
Firniel s'arrêta aussi et leva les yeux vers moi.
« Qu'est-ce qu'il y a, aîné ? »
« ... Juste quelque chose que je dois vérifier. »
Je m'approchai de l'échafaud.
Le vieil homme enchaîné était vêtu de haillons crasseux. À en juger par les contusions et les plaies sur tout son corps, il avait été lapidé et battu. Avec des conditions aussi insalubres, beaucoup de ses blessures étaient infectées.
Il gisait sans bouger, ses forces presque entièrement épuisées. Mais il respirait encore, tout juste.
« Aîné, tu... tu le connais ? »
« Non... enfin, ce n'est pas possible. »
Au cas où, je prononçai le nom auquel je pensais.
« Prêtre Jucht ? »
À l'instant où je le dis, le vieil homme ouvrit lentement les yeux.
Il était méconnaissable au premier abord, mais ces yeux-là — aucun doute possible.
C'était le prêtre Jucht, grand prêtre de la Foi de Sonnenlicht à Lüenheit.
« Ve... i... »
Ses lèvres craquelées tremblèrent. Il n'avait même plus la force de parler.
Sans réfléchir, j'attrapai la clôture de fer et l'arrachai.
« Prêtre Jucht ! »
Usant de ma force de loup-garou, je mis la grossière clôture en pièces et la jetai de côté.
Retenant mon souffle contre la puanteur, je relevai le prêtre Jucht et brisai les chaînes et les fers à la force des bras.
« Tenez bon ! C'est quoi, ce bordel ?! »
Kurtze, qui lisait un panneau à proximité, me répondit calmement.
« Il est écrit : "Berith le Rebelle est exécuté et déchu de son grade de capitaine. Jucht le Traître sera exposé en avertissement jusqu'à sa mort." »
« Un traître ?! »
Jucht, un traître ? Impossible. Si Jucht a tourné son poignard contre quelqu'un, c'était contre nous — l'armée du Seigneur Démon.
Il semble que les habitants de Tübahn ont fait porter la responsabilité de la libération manquée de Lüenheit au capitaine de la garde de la cité et à Jucht.
Pour être juste, ils en étaient responsables. Et je peux comprendre la rage des citoyens de Tübahn, dont les amis et les proches ont été tués. Ce qu'ils ont fait était illégal, après tout.
Mais quand même, était-il nécessaire d'aller aussi loin avec un vieillard ?
« Écoutez-moi, humains ! »
Je hurlai. Les gens qui observaient depuis l'ombre sursautèrent et se cachèrent. Mais je savais qu'ils écoutaient encore.
« Voilà votre justice ?! Capturer un vieillard désarmé, l'enchaîner et le laisser pourrir ! C'est ça qui vous satisfait ?! »
« Aîné, attends... »
Firniel tenta de m'arrêter, mais je me dégageai.
« S'il doit payer son crime, alors tuez-le ! Cela suffirait ! Mais cette mascarade répugnante — à quoi sert-elle ?! »
Tout en criant, je me calmai un peu — assez pour me rappeler ma position et ajuster mon ton.
Je devais parler en général de l'armée du Seigneur Démon.
L'heure était venue de recadrer un peu tout ça.
Je poursuivis d'une voix méprisante.
« Quelle plaisanterie ! Pendant que les démons envahissent vos terres, vous perdez votre temps à tourmenter un pauvre vieillard ! Grâce à vous, qui avez exécuté votre propre capitaine, notre conquête a été encore plus facile ! »
Je brisai la croix en deux et laissai l'autre cadavre s'écrouler sur le pavé.
Contemplant l'échafaud renversé, je ris.
« Pas étonnant que vous ayez été battus deux fois par les démons ! Tremblez de peur ! Vous n'obtiendrez aucune pitié de notre part ! »
Et encore une chose, en tant que gouverneur en exercice de Lüenheit...
« Ce prêtre Jucht est un émissaire reconnu de l'armée du Seigneur Démon, et un diplomate officiel de la gouverneure Aylia de Lüenheit ! Cet acte est une insulte à Lüenheit comme au Seigneur Démon ! »
Nous nous étions donné la peine d'accorder à Jucht un statut diplomatique, et voilà que cela ne signifiait rien.
Cet échec est le mien.
Après ma tirade, je jetai un œil à Firniel.
« J'ai joué le méchant, alors maintenant tu peux jouer leur sauveuse bienveillante. Ils sont terrifiés par moi — ils vont s'accrocher à toi. »
« Ah, compris... compris ! »
Elle hocha la tête, puis éleva la voix d'un ton enjoué.
« Euuuh, tout va bien, tout va bien ! C'est nous, les centaures, qui gérons les choses ici désormais ! Nous ne laisserons pas cet effrayant loup-garou faire du mal à quiconque ! »
Mais elle n'oublia pas d'ajouter :
« ... Du moment que vous ne me défiez pas, bien sûr. »
C'est l'esprit.
Par la suite, les rumeurs se répandirent comme une traînée de poudre dans tout Tübahn, en moins d'une demi-journée :
« Ce Veit, le Tueur de Quatre Cents, avait détruit la porte du château d'un seul coup et, fou de rage devant l'insulte faite à son émissaire, il allait massacrer la cité entière. »
Un malentendu total, évidemment.
Mais bon, je crois que je vais laisser courir celui-là.