Pendant un temps, après cela, j'ai pu profiter de quelques journées paisibles.
Le commerce avec la cité de Bernehainen, désormais sous occupation de l'armée du Seigneur Démon, avait commencé, et Lüenheit s'animait plus que jamais.
Tous les marchands itinérants venus de là-bas sont certes des vampires, mais du moment qu'ils ne causent pas d'ennuis ici, je veux bien fermer les yeux.
Les gardes de la cité ont repris leurs fonctions et travaillent au maintien de l'ordre public dans les rues et sur les grands axes.
Ils nous regardent encore avec méfiance, mais je les ai même surpris à bavarder de temps en temps avec les patrouilles de loups-garous.
Puis, un jour, le moment que j'attendais arriva enfin.
« Merci d'avoir fait un si long trajet. »
J'étais à la porte sud, accueillant un groupe qui venait d'arriver.
C'était une unité de dragonides. Leurs chariots étaient chargés de tonneaux étanchéifiés.
Un dragonide qui avait l'air d'être l'officier commandant s'avança et me salua.
« Officier technique Kurtze, du Corps du génie du Feu de Dragon, détaché temporairement de la Première Division. Vingt-quatre hommes au total, tous présents. »
« Entendu. »
Je lui rendis son salut.
En remarquant ses écailles bleues, quelque chose se connecta dans mon esprit.
« Par hasard, seriez-vous parent de sire Baltze ? »
« Oui. Baltze est mon frère cadet. Je suis fier d'avoir un frère aussi capable. » Je trouvais bien les noms semblables — et effectivement. « Mon frère a toujours parlé de vous en excellents termes, seigneur Veit. J'attendais cette rencontre avec impatience. »
Kurtze n'avait pas reçu de titre nobiliaire du Seigneur Démon, il avait donc le statut de simple soldat.
Il avait tout de l'intellectuel, ce qui n'est pas étonnant. S'il devait se battre contre quelqu'un comme Dogg, de l'unité des ogres-bêtes, il serait probablement aplati d'un seul coup.
Mais après quelques échanges, je réalisai que Kurtze était très compétent. Le Seigneur Démon lui a sûrement confié des responsabilités importantes.
Peut-être comparables aux miennes, voire supérieures.
Dans mon bureau, tout en sirotant un peu de mon précieux thé vert, Kurtze m'expliqua la poudre que produisait l'armée du Seigneur Démon.
« Le "Souffle du Dragon" est incroyablement puissant comme arme, mais il n'est pas pratique en raison de la difficulté de sa manipulation. » J'étais sur le point de dire que je voulais en faire un corps de mousquetaires — mais je tins ma langue. S'ils sont déjà en train de le développer, mieux vaut me taire. « Cependant, avec une formule que j'ai mise au point de mon côté, j'ai créé une arme bien plus utile. »
Ah oui ? Un mousquet ? Une arquebuse à mèche ?
Je me penchai en avant, impatient. Kurtze sortit fièrement une petite sphère. Pas ce que j'attendais, mais on aurait dit une bombe.
« Voici la toute nouvelle "Orbe de Dragon". »
« Hmm. »
« On utilise de la limaille de métal... »
Donc c'est une bombe à fragmentation ? Effrayant.
« ... et on obtient du rouge, du bleu, du jaune, du vert... »
« Attendez, de quoi parlez-vous ? »
Il sourit fièrement et dit :
« Quand on brûle des métaux, on obtient des flammes de couleurs variées. Cela permet des explosions colorées. »
La nouvelle arme de l'armée du Seigneur Démon s'avérait être des feux d'artifice.
Je fus plus déçu que je n'aurais cru possible, mais je voyais bien que Kurtze était un technicien de talent.
Et à la réflexion, les feux d'artifice pourraient bien avoir leur utilité.
« Nous pourrions en tirer pour transmettre des ordres ou des rapports sur une large zone. »
Kurtze parut surpris.
« Exactement ! Comment le savez-vous ? »
« Eh bien, les hommes et le matériel ont été envoyés par le Seigneur Démon lui-même. Je me suis dit qu'il devait y avoir un objectif derrière. Honnêtement, je devinais au hasard. »
Les sifflets à chiens ne fonctionnent que sur les hommes-bêtes et les loups-garous, mais les fusées de signalisation peuvent atteindre aussi les dragonides et les humains. Elles sont plus rapides que les signaux de fumée et utilisables de nuit.
Oui, je prends volontiers.
« Une invention brillante, sire Kurtze. Digne du frère aîné de sire Baltze. »
« Vous me faites honneur. Saisir instantanément l'utilité de cette arme — vous êtes vraiment à la hauteur de votre réputation, monseigneur. »
Je ne suis pas un grand général, mais je ne vais pas refuser un compliment.
« Au fait, seigneur Veit, j'ai vu des soldats humains armés près de la porte du château... »
Ah, il doit parler de la garde de la cité. Ça doit être inhabituel pour lui.
« C'est la garde de Miraldia stationnée à Lüenheit. »
« Quoi ?! »
C'est la première fois que j'entends un dragonide crier.
« Qu'y a-t-il ? Vous m'avez fait peur. »
« Mes excuses — mais ne sont-ils pas nos ennemis ?! »
C'est vrai, c'est ainsi que les démons voient les choses.
« Ils se sont rendus. Ils assurent maintenant le maintien de l'ordre dans la cité de manière indépendante. Ils adoptent une position neutre. »
« Neutre... »
Kurtze semblait toujours peu convaincu tandis qu'il jetait un œil par la fenêtre vers les gardes.
Les gardes sont armés d'épées et de courtes lances — de quoi causer de sérieux dégâts s'ils décidaient d'attaquer un dragonide ou un homme-bête.
« Êtes-vous certain que ce soit sans danger ? »
Je n'en suis pas complètement certain non plus, mais nous ne pouvons pas tout gérer avec les seules unités de loups-garous, alors je choisis de leur faire confiance.
« Ils ne servent ni le Sénat de Miraldia ni aucun dieu. Ils servent les citoyens de Lüenheit. C'est pourquoi ils ne provoqueront pas de conflit inutile. »
« Je ne parviens pas à le comprendre... »
Kurtze avait toujours l'air inquiet — mais il s'y habituerait.
Ainsi, Lüenheit devint une cité où loups-garous, hommes-bêtes, dragonides et vampires passaient tous.
Les loups-garous sont rustres, mais ils me sont absolument loyaux. Les hommes-bêtes sont joyeux et amicaux. Les dragonides sont calmes et rationnels. Les vampires ne sont pas très différents des humains — du moment qu'ils ne boivent pas de sang.
Voir humains et démons vaquer côte à côte à leurs affaires dans les rues apaisait, d'une certaine manière, un peu de ma fatigue quotidienne.
La gouverneure Aylia était plus occupée que jamais à traiter tous ces nouveaux problèmes, mais je me disais que les recettes fiscales augmentaient aussi, donc elle s'en sortirait.
Plus urgent : le plan de prise de Tübahn.
Avec le front nord en recul constant, il fallait que le front sud continue d'avancer. Le moral de toute l'armée du Seigneur Démon en dépendait, puisque les démons ne suivent que les forts.
Le Seigneur Démon lui-même est d'une puissance quasi divine, mais si l'armée paraît faible, les soldats feront défection. C'est ainsi.
Maître devait venir me chercher bientôt, alors autant aller faire un nouveau rapport au Seigneur Démon.
« Mauvaise nouvelle — nous avons perdu une cité de plus. »
Après mon rapport, je m'attablai pour déjeuner au mess des officiers du château de Grünstadt avec mon homologue vice-commandant, Baltze.
Baltze avait l'air épuisé. Il picorait ses sauterelles sautées aux herbes et soupirait.
Le chef des Chevaliers d'Écailles d'Azur, l'une des unités les plus élitaires de la Première Division, avait carrément l'air misérable.
Bon, ce mess est privé. Aucun soldat dans les parages. Ce doit être son vrai visage.
« La Deuxième Division coordonne très mal ses espèces entre elles. Chaque unité agit de son côté pour s'attribuer la gloire. Ils n'entretiennent pas les lignes de ravitaillement, alors des unités isolées sont anéanties en permanence. »
Le Seigneur Démon fait tourner un système de logistique militaire rationnel et moderne.
Mais ces ordres parvenaient mal aux lignes de front et, avec le temps, la Deuxième Division avait commencé à faire ce qui lui plaisait.
Même quelqu'un d'aussi bête que Dogg, de l'unité des ogres-bêtes, y passerait pour un tacticien...
« Personne, dans la Deuxième Division, n'est même capable de revenir faire son rapport. Je transmets les nouvelles à Sa Majesté à leur place, mais lire à voix haute ces lettres pitoyables me démolit le moral... »
Après le repas, Baltze sortit une petite bourse de tissu et avala une pierre en forme de pilule.
« Ça ? J'ai mal à l'estomac. Le médecin de l'armée m'a donné ces pierres médicinales. Elles ne fonctionnent pas très bien, cela dit. »
Comme des antiacides, je suppose.
« ... Je compatis à vos épreuves. »
Il a une tête de lézard, mais ce type me devient de plus en plus sympathique.
Pour aider mon camarade surmené, il faut que je passe la vitesse supérieure.
« Le front sud relève de la responsabilité de la Troisième Division. Lüenheit se stabilise enfin. Permettez-moi de contribuer aussi à la campagne de Tübahn. »
Baltze tendit le bras par-dessus la table et me serra la main.
« Sa Majesté place de grands espoirs en vous, sire Veit. Rapportez-lui, je vous en prie, une nouvelle qui allégera son fardeau. »
Ouais, lui aussi en bave.