Après mon audience avec le Seigneur Démon, j'étais en train de sortir quand le vice-commandant Baltze m'interpella.
« Beau travail, sire Veit. C'est à peu près l'heure du déjeuner, cela vous dirait de vous joindre à moi ? »
Les dragonides ont des visages de lézard, ce qui peut les faire paraître intimidants, mais en vérité c'est une race sage et rationnelle. Baltze, en particulier, semble d'un naturel doux.
Même parmi les vice-commandants, il est d'un rang supérieur au mien, j'acceptai donc volontiers son invitation. À bien y penser, il y a un réfectoire des officiers supérieurs, ici.
« Merci. Je suis un loup affamé, en ce moment. Ce sera avec plaisir. »
Et c'est ainsi que le duo de vice-commandants loup-garou et dragonide se rendit au salon des officiers, à l'intérieur du château. Un garde dragonide nous salua à l'entrée. Nous lui rendîmes son salut et entrâmes sans façon.
Dans ma vie précédente, je n'ai jamais eu l'occasion de mettre les pieds dans un endroit chic comme celui-ci, alors la sensation n'est pas désagréable.
Cela dit, le niveau technologique est si différent qu'un restaurant de chaîne familial de mon ancienne vie aurait peut-être été plus confortable.
Je commandai un steak de venaison et un ragoût de pommes de terre au serveur homme-chien. Comme c'est le déjeuner, je n'ai pris que trois portions de venaison. Pas la peine d'en faire trop.
Baltze me regarda bouche bée — c'était bizarre ?
Lui commanda des sauterelles sautées aux herbes. Les dragonides aiment bien les insectes.
En attendant les plats, nous passâmes le temps comme de vrais officiers : à parler de logistique et d'opérations.
« Le front nord est-il vraiment si mal en point ? »
« Oui. Ce n'est pas une chose qu'on peut dire à la troupe, mais la situation paraît sombre. »
Comme aucun simple soldat ne vient ici, nous pouvons parler librement. Baltze soupira doucement en sirotant son eau citronnée.
« La Deuxième Division néglige totalement la tactique. Ils ne s'embarrassent pas de sièges quand ils attaquent des cités fortifiées. Ils défoncent les portes et chargent, point. »
Résultat : les humains s'échappent souvent par les portes arrière et fuient vers les cités voisines. Autrement dit, des réfugiés.
« Ces réfugiés s'organisent ensuite en milices volontaires et, avec les forces alliées des environs, lancent des contre-attaques. Leur moral est élevé et ils se battent avec le désespoir de la dernière chance, ce qui nous cause beaucoup plus de pertes que prévu. »
« Mais ce ne sont que des miliciens mal entraînés, non ? Je doute qu'ils puissent tenir face aux géants et aux ogres de la Deuxième Division. »
Ces types sont bêtes, d'accord, mais ils sont indéniablement puissants.
Baltze secoua la tête.
« Vous savez que les régions du nord comptent de nombreux fidèles de la Foi de Sonnenlicht, n'est-ce pas ? Ils sont très disciplinés et taillés pour le métier de soldat. »
Le climat rude du nord rend la Foi de Sonnenlicht, collectiviste, plus pratique. Une religion centrée sur l'individu comme la Foi de Ruhigermond n'aiderait personne à passer l'hiver.
« Ils n'ont pas peur de sacrifier l'individu au bien de l'ensemble. C'est ce qui fait de chaque bataille une sanglante guerre d'usure. »
C'est alors que nos plats arrivèrent, et nous suspendîmes la conversation pour attaquer. Je mordis dans la venaison juteuse, la savourant de mes crocs de loup.
Mais il doit bien exister de meilleures stratégies que l'usure.
« Pourquoi ne pas transformer les cités prises en positions défensives et éviter de nouvelles pertes ? »
« La Deuxième Division fracasse jusqu'aux portes et aux murailles en parfait état, juste pour étaler sa force, voyez-vous... »
Baltze se mit à marmonner amèrement entre deux bouchées de sauterelles sautées, sa colère montant à mesure qu'il expliquait.
« La Deuxième Division n'a ni discipline ni contrôle. Réalisent-ils seulement qu'ils portent la bannière du Seigneur Démon ? »
Désolé. Je ne suis pas sûr de le réaliser non plus.
Tandis que je mastiquais ma venaison, quelqu'un d'autre entra dans la salle.
« Tiens, mais c'est Veit. Quelle rareté. »
Peau d'un blanc pâle, cheveux noirs, et une robe échancrée sur un décolleté généreux.
Une beauté troublante venait de faire son entrée.
Je lui adressai un hochement de tête poli.
« Cela fait longtemps, aînée Marlene. »
« Allons, appelle-moi plutôt Madame Marlene. »
« Sans façon. »
Marlene est vice-commandante de la Troisième Division — et la première d'entre nous, en plus.
C'est aussi la première disciple de notre commandante de division, Gomoviroa. Ce qui fait d'elle mon aînée d'apprentissage.
Et puis, c'est une vampire.
Pas une succube.
Baltze la salua également et l'invita à se joindre à nous.
Marlene sourit et s'assit à côté de moi.
« Alors, quel secret le capitaine des Chevaliers d'Écailles d'Azur et le commandant en chef de Lüenheit se chuchotent-ils ? »
« Aucune conversation secrète. J'expliquais simplement la situation de la Deuxième Division. »
Baltze, toujours sérieux, répondit de son ton calme habituel.
Marlene commanda un vin d'esprit et se laissa aller en arrière avec un soupir.
« On dirait que tu en baves, Baltze. »
« Bien moins que quelqu'un qui règne sur des humains, comme vous, dame Marlene. »
Oui — l'unité de Marlene s'est également emparée d'une cité de Miraldia. L'ancienne capitale, Bernehainen, au nord-ouest de Lüenheit.
Mais ses méthodes sont radicalement différentes des miennes.
Marlene haussa les épaules avec insouciance. « C'était facile. Je les ai tous transformés en vampires. »
C'est exact. Il ne reste pas un seul humain vivant parmi les nobles et les soldats de Bernehainen.
La méthode de Marlene pour conquérir Bernehainen était absurde de bout en bout.
Avec une centaine de soldats vampires, elle a lancé un raid nocturne sur la cité et transformé le gouverneur et les gardes en vampires en une nuit. Après quoi, ce fut leur fête.
Un cauchemar pour les habitants, mais avec une maigre consolation.
Le gouverneur et les autres convertis mènent toujours leur vie quotidienne normale. Hormis l'obéissance absolue à Marlene, pas grand-chose n'a changé.
Bernehainen abrite de nombreux biens culturels précieux, comme la Bibliothèque royale, donc limiter les dégâts collatéraux se comprenait — mais quand même, n'était-ce pas un peu extrême ?
Tandis que j'y réfléchissais, je regardai le vin d'esprit dans son verre.
Elle avala d'un trait le breuvage blanc et fumant.
« Comparé à moi, Veit, tu as la tâche bien plus dure. Tu gouvernes des humains vivants sans contrôle mental. Quel genre de magie utilises-tu ? »
Je fais simplement les choses lentement, en m'appuyant sur mes souvenirs d'humain, très chère aînée.
Je toussotai et esquivai la question.
« Nous, les loups-garous, sommes spécialistes du mélange parmi les humains, nous avons donc une assez bonne intelligence de leur psychologie. »
« Mmh. »
Elle gloussa et me donna une pichenette sur le front du doigt.
« Enfin, nos cités sont voisines, alors jouons franc jeu. Dis, si on ouvrait le commerce ? Les choses se calment, par chez moi. »
« Excellente idée. Je vous laisse la sécurité de la route commerciale. »
« Tu délègues bien vite, toi... Bon, laisse faire ton aînée. »
Elle tapota son immense poitrine et me fit un clin d'œil.
Son repas terminé, Baltze s'essuya la bouche avec sa serviette et lui demanda :
« Au fait, dame Marlene, qui mènera l'attaque sur Tübahn ? »
« Oh, pas moi. Mes troupes vampires sont immobilisées à tenir Bernehainen. Désolée. Je mettrai une recrue prometteuse aux commandes à la place. »
Ils s'en prennent donc à Tübahn ensuite.
Je viens tout juste d'y envoyer le prêtre Jucht pour m'en débarrasser, ce serait pénible qu'il revienne...
Après cela, nous passâmes un moment à échanger des anecdotes et à nous plaindre de nos supérieurs.
Notre maître est une magicienne brillante mais totalement indifférente à la stratégie militaire. Tout ce qu'elle dit, c'est « Écrasez-les sous le nombre », tout en produisant des soldats squelettes à la chaîne.
Ce qui signifie que nous, les disciples, récoltons tous les maux de tête.
Baltze m'apprit aussi quelque chose d'intéressant.
Apparemment, le Seigneur Démon est tellement absorbé par ses réflexions qu'il oublie souvent de manger ou de dormir si personne ne l'y force. Même pendant les repas, il reste plongé dans ses pensées, les sourcils froncés, ce qui effraie les jeunes serveurs dragonides.
« Nous sommes là pour le servir de toutes nos forces. Si seulement il pouvait se détendre un peu. »
Baltze avait l'air sincèrement préoccupé. Il doit vraiment révérer le Seigneur Démon.
On dit que le Seigneur Démon a conçu lui-même le système sophistiqué de l'Armée, il doit donc méditer quelque grand dessein.
S'il n'avait pour lui que la force brute, aussi puissant soit-il, ils ne seraient pas si nombreux à le suivre. À l'évidence, il a aussi une intelligence fine et un charisme de chef.
Cela m'a rendu un tout petit peu plus fier d'appartenir à l'armée du Seigneur Démon.