« À ce propos, comment se passe ton administration de la cité marchande de Lüenheit ? On m'a rapporté une attaque ennemie mineure. »
Ah, c'est vrai. Il fallait que je fasse mon rapport là-dessus.
Je rendis un compte honnête du prêtre de la Foi de Sonnenlicht qui complotait pour libérer Lüenheit, et de son exil.
« Je vois. Ainsi un homme d'Église était de mèche avec l'ennemi. »
La race démoniaque n'a pas de clergé. Elle n'a qu'une religion qui vénère le « Seigneur Démon », lequel apparaît une fois tous les quelques décennies ou siècles.
Le Seigneur Démon hocha la tête en silence et commenta :
« La foi peut rendre les gens fous. En définitive, le règne par la force n'est-il pas la seule voie ? »
Une critique acérée, qui touche là où ça fait mal.
Si ça continuait ainsi, ma manière de gouverner Lüenheit allait être mise en cause. Je me hâtai de me défendre.
« H-heureusement, les troubles ont été minimes. En exilant le meneur tout en lui laissant son titre et en ne nommant pas de successeur, nous avons neutralisé la résistance. »
Le Seigneur Démon me fixa intensément et insista :
« Tant que tu poursuivras ce style de gouvernement, il te faudra continuer à gérer les factions religieuses. Y es-tu préparé ? »
« J'y suis préparé. »
En vérité, c'est plus difficile que je ne l'avais prévu. Même dans ma vie précédente, je n'étais pas très croyant, alors je ne comprends pas vraiment leur état d'esprit.
Cela dit, je ne veux pas tuer d'humains ailleurs que sur un champ de bataille.
Je trouverai un moyen. D'une manière ou d'une autre.
Qu'il ait compris ma résolution ou non, le Seigneur Démon n'insista pas davantage.
« Les politiques d'occupation de chaque cité sont laissées à la discrétion des commandants locaux. Du moment que ton administration de Lüenheit s'avère efficace, j'approuverai ton approche. »
« Ma plus profonde gratitude. »
Un souci de plus sur les épaules, mais il semblait que j'avais franchi cet obstacle pour l'instant.
Le Seigneur Démon poursuivit :
« Je viens de tenir un conseil de guerre avec la Deuxième Division au sujet du front nord de Miraldia. Es-tu au courant de la situation ? »
« J'ai entendu murmurer que cela se passait mal. »
Il semble que la Deuxième Division ait perdu son élan initial. J'en avais entendu des rumeurs par une caravane marchande d'hommes-chiens.
À en juger par le léger hochement de tête du Seigneur Démon, les rumeurs étaient fondées.
« Les contre-attaques humaines s'intensifient. En conséquence, le commandant de la Deuxième Division est lui-même monté au front, à la tête de l'ensemble de ses forces. »
Voilà qui explique l'atmosphère tendue autour du château. Une carte était étalée sur la table ronde, couverte d'annotations diverses.
Au premier coup d'œil, il semblait que l'une des trois premières cités que nous avions prises avait été reconquise. Et qu'ils avaient perdu plusieurs batailles en rase campagne ensuite.
Le Seigneur Démon ne me reprocha pas de regarder la carte — au contraire, il la désigna d'un doigt épais.
« On me dit que l'occupation des deux cités du sud progresse sans heurt. Elles deviendront cruciales pour la stratégie future de l'Armée du Seigneur Démon. Garde-le à l'esprit. »
« Oui, Majesté ! »
Je redressai le dos et saluai.
Puis le Seigneur Démon me fit signe de m'asseoir.
« À partir de maintenant, considère ceci comme une audience informelle. Je t'autorise à prendre un siège. »
Seuls les commandants de division ou l'état-major sont autorisés à s'asseoir devant le Seigneur Démon. Je tirai une chaise avec hésitation et m'assis, mal à l'aise.
En jetant un œil derrière moi, je vis que mon homologue vice-commandant Baltze restait debout.
Ça m'aurait détendu les nerfs qu'il s'assoie aussi, mais avec son visage de reptile indéchiffrable, il se tenait parfaitement droit.
Je m'assis face au Seigneur Démon, de l'autre côté de la table ronde, et attendis ses prochaines paroles.
De si près, la pression était écrasante. J'avais l'impression que sa seule énergie magique pouvait me griser.
« Je souhaitais avoir une véritable conversation avec toi depuis un certain temps. Parmi les commandants de l'Armée, je te considère comme particulièrement doué pour la stratégie. »
« J-j'en suis honoré. »
Le Seigneur Démon demanda calmement :
« Par exemple, on me dit que tu organises tes unités de loups-garous en escouades de quatre. Te connaissant, ce nombre doit avoir un sens, n'est-ce pas ? »
Je baissai la tête.
« Vous êtes trop perspicace, monseigneur. »
Bien sûr, l'escouade de quatre avait une raison d'être.
Dans les opérations dangereuses, un binôme survit bien mieux qu'un opérateur solitaire — cela vaut pour les humains comme pour les loups-garous.
C'est pour cela que les policiers et certaines unités militaires travaillent par équipes de deux. Je me souviens même qu'on m'avait attribué un binôme de natation à l'école primaire.
Mais j'ai réalisé que les équipes de deux avaient leurs limites.
Dès que l'un des deux est blessé, l'équipe entière perd sa capacité de combat. L'autre doit secourir son partenaire blessé, il n'a donc pas d'autre choix que de battre en retraite sans appui.
Et même s'ils s'entêtaient à combattre, avec une seule personne devant à la fois gérer l'ennemi et soutenir son camarade tombé, la puissance de l'équipe chuterait sous la moitié.
J'ai donc conçu une formation de deux binômes réunis : une escouade de quatre.
Si un binôme est touché, l'autre continue de se battre, ou bien ils se regroupent en trio.
Même s'il n'en reste que deux, ils peuvent encore fonctionner en binôme.
En reconnaissance, un binôme peut éclairer pendant que l'autre sécurise la zone... ce genre de souplesse est un avantage.
Ce n'est pas moi qui ai inventé ça, cela vient de connaissances tirées des jeux de ma vie précédente. Il n'y a donc pas de quoi se vanter.
C'était malgré tout la première fois que quelqu'un m'interrogeait à ce sujet.
Le Seigneur Démon hocha profondément la tête à mon explication.
« J'en prends note. Vice-commandant, consigne l'explication de Baït. »
C'est Veit, pas Baït... et je suis vice-commandant aussi, au passage...
Enfin, bon. C'est probablement un problème de prononciation. Inutile de râler.
Baltze, l'air rompu à l'exercice, nota notre échange.
« À vos ordres. J'ai consigné la déclaration de sire Veit. »
Attendez une seconde. Baltze l'a prononcé correctement, non ?
Le Seigneur Démon poursuivit ses questions :
« Voilà une bonne occasion. S'il y a quoi que ce soit dans l'Armée qui te paraisse contestable, parle librement. »
« Moi, Majesté ? »
Je ne suis qu'un vice-commandant. Ça sonne important, mais je ne suis en réalité qu'un cadre intermédiaire.
Jamais je ne m'attendais à ce que le Seigneur Démon en personne me demande mon avis.
« Ne t'inquiète pas. Ceci est une audience informelle. Tu ne seras pas tenu pour responsable de ce que tu diras. »
Malgré tout...
À dire vrai, l'Armée du Seigneur Démon est plutôt moderne.
J'ai été stupéfait de découvrir qu'ils comprenaient la logistique.
Le château de Grünstadt, place forte du Seigneur Démon, fait office d'immense plateforme de distribution qui envoie vivres et hommes vers le front.
La Première Division sécurise les lignes de ravitaillement, ce qui permet au reste d'entre nous de combattre l'esprit tranquille.
Du côté humain, les armées vivent de pillage, d'achats sur place, voire de l'approvisionnement personnel. Certains soldats gèrent leur propre équipement.
Si j'étais né humain, j'aurais peut-être pu me faire un nom simplement en réformant la logistique militaire.
L'Armée du Seigneur Démon dispose aussi de systèmes de recrutement et de formation, ce qui lui permet de lever de nouvelles unités rapidement.
Les humains craignent que le Seigneur Démon puisse convoquer des armées infinies depuis le Royaume Démoniaque, mais la vérité, c'est qu'il a simplement un système bien rodé.
Le Seigneur Démon scruta mon visage et me pressa de parler.
« N'aie crainte. Dis ce que tu as à dire. »
« Oui, monseigneur. »
Ce n'est pas que je me retienne, mais... hmm, quoi demander ?
Ah, oui.
« Si vous me le permettez — je voudrais vous interroger sur la structure de commandement de l'Armée. »
« Continue. Tu en as la permission. »
L'Armée du Seigneur Démon s'est développée à toute vitesse ces dernières années.
Elle a commencé comme une force exclusivement dragonide, mais a rapidement gagné des soutiens d'autres races et gonflé jusqu'à sa taille actuelle.
Mais cela a créé quelques problèmes.
Comme mon propre grade.
Suis-je un adjudant ou un commandant de division adjoint ?
À mon arrivée, les divisions s'appelaient encore « Unité dragonide », « Unité des géants », « Unité démoniaque », etc.
À mesure que nous grandissions, nous sommes passés à des appellations plus grandiloquentes comme « Division ».
Mais la hiérarchie en dessous reste floue.
Prenez le vice-commandant Baltze : c'est un proche conseiller du Seigneur Démon. Pendant ce temps, Dogg l'ogre-bête n'est qu'un chef d'escouade.
Et moi, je suis le commandant local qui administre Lüenheit.
En termes de rang, c'est donc Baltze > moi > Dogg.
Et pourtant nous portons tous le même intitulé de fonction. Certains m'appellent adjudant, d'autres commandant de division adjoint — aucune normalisation.
Vu de l'extérieur, on a l'air d'être des égaux.
« Compte tenu de la taille actuelle de l'Armée, je crains que l'ambiguïté de la structure de commandement et des grades ne cause des problèmes à l'avenir. »
Je jetai un œil à Baltze. J'ai cru remarquer un très léger tressaillement sur son visage.
Je suis peut-être la première et la dernière personne à critiquer la structure de l'Armée devant le Seigneur Démon.
Celui-ci hocha calmement la tête et expliqua :
« Bonne question. Les démons ne suivent que les forts : c'est notre nature qui rend l'organisation d'une armée intrinsèquement difficile. »
Je pensais justement que cela aiderait à clarifier les grades. Que veut-il dire ?
« Si nous formalisons les grades et le commandement, des faibles intelligents pourraient se retrouver au-dessus de forts stupides. Or l'Armée et les démons sous notre autorité ne sont pas assez mûrs pour l'accepter. »
Maintenant qu'il le dit, il y a bien eu ce type qui m'a cherché querelle...
« Pour l'instant, nous laissons donc les choses dans le flou et laissons les commandants de division gérer comme ils l'entendent. Cela dit, comme tu le dis, il faudra bien s'y attaquer un jour. »
Étonnamment, le Seigneur Démon semble critique envers l'obsession des démons pour la force.
Je m'inclinai promptement et m'excusai.
« J'ai dépassé mon rang. Pardonnez mon impudence. »
« Ce n'est rien. Ton discernement est aiguisé — pas étonnant que tu t'en sortes si bien à la tête de Lüenheit. »
Puis il ajouta, d'un ton légèrement amusé :
« Je me rappelle l'air satisfait de Gomoviroa quand elle t'a recommandé. Tout s'éclaire, à présent. »
... De quoi ont-ils bien pu parler, au juste ?
Mais le Seigneur Démon, l'air satisfait, mit fin à l'audience.
« Cette audience a été des plus fructueuses. Désormais, fais-moi régulièrement rapport de ton administration. J'ai de grands espoirs pour toi. »
« Oui, monseigneur ! »
Et c'est ainsi que je fus enfin libéré de la présence du Seigneur Démon.