« "Explique-leur tout", tu dis... mais comment, au juste... »
Quand je me retournai, je refermai la bouche.
Maître n'était plus là.
Apparemment, elle ne m'avait téléporté que moi.
« Elle va veiller sur Lüenheit pendant mon absence ? »
Penchant la tête, perplexe, je me mis en marche vers la porte du château.
Le château de Grünstadt, place forte de l'Armée du Seigneur Démon, sert aussi de base d'opérations à chacune des divisions.
La Première Division est composée exclusivement de l'élite dragonide. On l'appelle aussi la Garde Royale.
Sa puissance réelle est inconnue, mais elle est probablement supérieure à celle des Deuxième et Troisième Divisions réunies. Chaque dragonide, sans exception, est un fervent adepte du Seigneur Démon.
La Deuxième Division regroupe les démons de type destructeur : ogres-bêtes, géants et compagnie.
Ils sont agressifs et violents, je ne m'entends donc pas vraiment avec eux. Malgré leur nombre écrasant, leur commandant comme tous les autres sont de purs accros à la baston, ce qui limite leur influence.
La Troisième Division est pleine de types retors : loups-garous, vampires. Les soldats du rang y sont plus paisibles et s'accommodent mal du tapage de la Deuxième Division.
La plupart des vice-commandants sont des disciples de la Grande Sage Gomoviroa, ce qui veut dire que nous sommes aussi des mages. Sans vouloir me vanter, nous sommes en gros le cerveau de l'Armée du Seigneur Démon.
Le seul inconvénient est notre petit nombre : nous ne pouvons conquérir des villes que par des tactiques d'embuscade.
D'ordinaire, ces trois divisions entrent et sortent en permanence pour l'entraînement et le ravitaillement, ce qui rend le château plutôt animé.
Mais aujourd'hui, la Deuxième Division semblait exceptionnellement tendue. Même les bleus fraîchement recrutés couraient partout dans leur armure flambant neuve, visiblement sur les nerfs.
« Il doit se préparer quelque chose de gros... »
Me demandant ce qui se tramait, je décidai d'attendre le Seigneur Démon dans une pièce où un garde m'avait conduit.
Je sirotai un peu de thé au minerai de fer, spécialité dragonide, et grignotai des biscuits fourrés au poulet.
Ça me coûte de le dire, mais le thé au minerai de fer a le goût d'eau de tuyauterie rouillée, et les biscuits fourrés au poulet sont ni plus ni moins une plaisanterie cruelle.
Bien qu'on m'ait convoqué jusqu'ici, l'audience avec le Seigneur Démon n'était pas près de commencer.
Après deux tasses de thé et la totalité des biscuits au poulet, la porte s'ouvrit enfin.
Croyant qu'il s'agissait du Seigneur Démon, je me levai — pour voir entrer un officier dragonide.
C'était le vice-commandant de la Première Division. Si je me souviens bien, il s'appelait Baltze. Son titre : le Chevalier d'Azur.
« Sire Baltze, cela fait longtemps. »
Je m'inclinai et, fidèle à son titre, le dragonide aux écailles bleues me rendit un léger hochement de tête.
« En effet. Je vous prie d'excuser ce retard. »
Avec leurs visages de lézard, il est difficile de lire les expressions, mais il semblait sincèrement désolé. Et un peu éreinté.
« Le Seigneur Démon vient de terminer un conseil de guerre et il est quelque peu fatigué. Je vous remercie de votre compréhension. »
« Entendu. »
Je n'étais pas exactement sûr de ce que j'étais censé comprendre, mais je me dis que ce n'était pas le meilleur moment. J'allais devoir surveiller mes paroles.
Peu après, on me conduisit dans une salle de réunion — le genre d'endroit réservé aux commandants de division et à l'état-major. Une première pour moi.
À la suite du vice-commandant Baltze, je m'inclinai profondément.
« Votre Majesté. Moi, Veit le Loup Démon, vice-commandant de la Troisième Division, viens faire mon rapport. »
« Merci d'être venu. »
De l'autre côté de la table ronde, le Seigneur Démon m'adressa un signe de tête. Avec les dragonides, impossible de deviner leurs sentiments d'après leur visage.
Le Seigneur Démon ne perdit pas de temps et me décocha aussitôt une question.
« Baït, j'ai quelque chose à te demander. »
Pour être honnête, je déteste quand le Seigneur Démon prononce mon nom.
À cause de la structure de la gueule des dragonides, ils sont incapables de prononcer « Veit ». Ça ressort toujours « Baït ».
Ils croient le dire correctement, mais à mon oreille, c'est complètement à côté.
Je suis vice-commandant, et pourtant ça me ronge la confiance en moi.
Ignorant mon malaise intérieur, le Seigneur Démon poursuivit.
« On m'a dit que tu avais commandé du charbon de bois, du soufre et du salpêtre à des marchands hommes-chiens. »
« Oui, c'est exact. »
Ah, il s'agit donc de la poudre à canon.
Je pensais développer des arquebuses à mèche pour renforcer les troupes hommes-chiens. Ils ne sont pas puissants physiquement, mais ils sont adroits de leurs mains et apprennent vite. Je me disais qu'ils feraient d'excellents tireurs.
Mais là, je ne savais plus si je devais être franc là-dessus.
Avant que j'aie pu dire quoi que ce soit, la conversation prit un tour inattendu.
« Comment as-tu appris les ingrédients du "Souffle du Dragon" ? »
« Pardon ? »
Attends — la poudre à canon existe déjà dans ce monde ?
Tandis que je restais assis là, perdu, Baltze intervint.
« Le "Souffle du Dragon" est un explosif secret déclenché par le feu. C'est l'un des secrets les mieux gardés des dragonides. Même au sein de l'Armée du Seigneur Démon, il s'agit d'un renseignement militaire du plus haut niveau. »
« J-je vois. »
Bon, je suis mal.
Le Seigneur Démon me fixait en silence, attendant manifestement une réponse. Si je ne parlais pas vite, j'allais être puni pour avoir fourré mon nez dans des secrets de premier rang.
Je pris ma décision.
« Durant ma formation, j'ai parcouru les archives de mon maître Gomoviroa et j'en ai déduit que cette combinaison pouvait produire une réaction explosive. »
« Hm... Les archives de Gomoviroa, dis-tu... »
Comme le Seigneur Démon hochait la tête, je jouai le tout pour le tout.
« J'ai commandé ces matériaux dans le cadre de mes recherches pour accroître les capacités de l'unité des hommes-chiens. J'ignorais qu'il s'agissait d'une substance classée. »
Je n'étais pas prêt à avouer la vérité, mais j'étais prêt à faire porter le chapeau à Maître et à m'excuser plus tard. Ce n'est pas la meilleure des excuses, mais c'est mieux que rien.
À ma grande surprise, le Seigneur Démon réagit avec indulgence.
« Digne du protégé de la Grande Sage. Non seulement habile en tactique, mais aussi en alchimie. Très bien — je passerai là-dessus en reconnaissance de ta perspicacité. »
On dirait que j'ai esquivé la balle. Ça m'a quand même flanqué une sacrée frousse.
Le Seigneur Démon continua.
« Cependant, je présume que tu ne connais pas la formule exacte du "Souffle du Dragon". »
« Non, en effet. »
C'est vrai — je comptais commencer par mélanger des parts égales.
Le Seigneur Démon secoua légèrement la tête.
« Dix parts de salpêtre, deux parts de charbon de bois, une part de soufre, en poids. Retiens-le bien. Cependant, le mélanger est strictement interdit, en raison du danger. »
Autant de salpêtre... ? Mais pourquoi me donner la formule pour ensuite m'interdire de l'utiliser ?
Comme s'il lisait dans mes pensées, le Seigneur Démon ajouta d'un ton grave :
« Une petite quantité de "Souffle du Dragon" te sera délivrée à titre exceptionnel. En raison de la difficulté de sa manipulation, une équipe de techniciens de la Première Division sera détachée. Elle opérera sous ton commandement. »
« Oui, j'en suis honoré et je l'accepte avec gratitude ! »
« Si la moindre information fuite, la sanction sera lourde, quelles que soient les circonstances. Est-ce clair ? »
« ... C'est clair. »
Une pointe de regret s'insinua en moi — mais il était déjà trop tard.
Je m'inclinai profondément.