« Comment vont les affaires ? »
Je vins inspecter la caravane des hommes-chiens rassemblée à la porte sud.
Des dizaines de marchands hommes-chiens, non affiliés à l'armée, s'étaient regroupés. Plus d'une dizaine de chariots étaient alignés, et une petite foule — enfin, une foule d'hommes-chiens — s'était formée autour d'eux.
« Oh, Veit ! »
Grande Sœur Fern, la femme chargée de la porte sud, me remarqua et sourit largement.
« Les affaires marchent du tonnerre ! Regarde ça — j'ai reçu ces bijoux en argent en cadeau ! »
« Je t'ai dit de ne pas accepter de pots-de-vin... »
Je soupirai en regardant la bague et le collier en argent que Fern tenait.
Dans une société démoniaque où la force est tout, expliquer pourquoi la corruption est mal, c'est... ardu. J'ai renoncé à ça très tôt.
« Dis, Veit, on ne disait pas que les hommes-chiens corrodent l'argent ou un truc du genre ? »
Fern pencha la tête avec curiosité en pinçant la bague, alors j'expliquai.
« C'est une fausse rumeur répandue par les humains. »
« Une fausse rumeur ? »
Je poursuivis mon explication à l'intention de Fern, perplexe.
« Le savoir-faire des hommes-chiens avec l'argent est quelque chose que les humains ordinaires ne peuvent reproduire. Alors les humains qui n'appréciaient pas ça ont répandu des mensonges. »
À cause de ça, les hommes-chiens ont été chassés des mines et contraints de vivre cachés dans les forêts. C'est une triste histoire.
Pire encore, ils n'en tiennent aucune rancune, ce qui la rend d'une certaine façon encore plus triste.
Je demandai à Fern la situation générale : « Comment vont les affaires avec les humains ? »
« Ça se passe super bien. Ils étaient nerveux au début, mais dès qu'ils ont vu à quoi ressemblaient les hommes-chiens et comment ils se comportaient, ils s'y sont habitués en un rien de temps. »
En effet, je vis que quelques marchands humains s'étaient rassemblés. Encore un peu méfiants, mais on voyait qu'ils savaient marchander.
« Ce lot de 50 cuillères en argent — que dites-vous de m'en offrir cinq si je les prends toutes ? »
« Je peux vous en faire trois ! »
« Marché conclu, alors. »
« Monsieur l'homme-chien, il vous faut du sel de la côte sud pour votre voyage de retour ? »
« Hmmm, je préférerais du sucre au sel. »
« On en a — un peu cher, cela dit ! »
Ouais, pas mal du tout. Ils ne sont pas fiables au combat, mais je suis content d'avoir amené les hommes-chiens.
Par précaution, je mis en garde Fern, qui souriait à ses bijoux en argent.
« S'il y a le moindre pépin, signale-le comme il faut à la Chambre de Commerce de Lüenheit. N'essaie pas d'étouffer l'affaire toi-même. »
« D'accooord~ »
Elle est décontractée, mais elle a un fort sens de la justice. Ça devrait aller. Sans doute.
Je décidai de faire une pause et achetai un fruit tropical que la caravane avait apporté. Ça ressemblait à un ananas de ma vie antérieure, mais l'intérieur était d'un vert éclatant.
« C'est bon ? »
« Hmm, j'aime bien. »
L'homme-chien qui ressemblait à un barzoï me tendit une tranche, et je la payai.
Ça sentait divinement bon, mais le sucré était quelconque. Ça m'a rappelé à quel point les fruits humains avaient été sélectionnés pour le goût.
Tandis que je grignotais l'ananas vert, une agitation soudaine éclata parmi les hommes-chiens et les loups-garous.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Avant qu'un subordonné ne puisse répondre, mes oreilles l'avaient capté les premières.
Un sifflet de signal. De la porte nord.
Trois coups de sifflet.
Attaque ennemie.
Avant même que je puisse donner des ordres, Fern bondit sur ses pieds.
« Fermez la porte sud ! Dites aux caravanes d'évacuer dans la cité ! »
J'avalai l'ananas et me transformai sur-le-champ.
« UOOOOOH ! »
Les gens à proximité hurlèrent et tombèrent à la renverse sous le choc, mais ce n'était pas le moment pour ça. Je devais prendre cette forme pour lâcher mon hurlement.
« AWOOOOOOO ! » Sur ce, je lançai un appel d'urgence à toutes les unités de loups-garous et d'hommes-chiens. Puisque c'était ma voix, ils devraient se mobiliser rapidement.
Je sélectionnai aussitôt le personnel de la porte sud.
« Équipe Jerich, équipe Monsa, équipe Hammarn — avec moi ! Les autres, restez ici et gardez la porte. Protégez les civils ! »
À mon ordre, ceux dont j'avais dit le nom se transformèrent simultanément. D'autres cris éclatèrent, mais on n'y pouvait rien.
« En route ! »
Avec les trois équipes — douze personnes — je quittai la porte sud. Tandis que nous courions sur les toits, les hurlements d'autres loups-garous résonnaient tout autour.
« Ennemi. »
« Proche. »
« Fort. »
Les hurlements indiquaient tous une attaque ennemie. Un avantage d'être un loup-garou, c'est notre communication instantanée à longue portée.
Cela dit, comme ce sont des hurlements, ils ne transmettent que des messages simples. Pas de grammaire correcte.
Alors « fort » — ça veut dire qu'ils sont forts, qu'ils ont l'air forts, ou que quelqu'un pense juste qu'ils pourraient l'être ? Allez savoir.
Pitié, n'engagez pas encore le combat.
Je fis un détour par le manoir du gouverneur et en tirai trois équipes de plus — portant le total à 24, la moitié de l'unité de loups-garous.
Quand nous atteignîmes le mur de la porte nord, les hommes-chiens en poste tremblaient.
« Seigneur Veit, l'ennemi est là ! »
« Compris. Plus besoin du sifflet. Où ? »
Je bondis sur la tour de guet et scrutai le champ. Les autres loups-garous firent de même.
Hammarn, un loup-garou au pelage sable et aux origines désertiques, à l'œil exceptionnellement perçant pour un loup-garou, parla calmement.
« Capitaine. À en juger par le drapeau, c'est les Forces Alliées de Miraldia. De Tübahn. »
Tübahn... C'est la cité industrielle au nord de Lüenheit. Je crois qu'ils avaient des archers montés.
Malgré tout, quelque chose clochait.
Monza, toujours nonchalant, pencha la tête.
« Tübahn n'est pas si grande, si ? On dirait qu'ils ont environ quatre cents soldats, infanterie et cavalerie. »
« Je ne vois pas non plus d'engins de siège. »
Jerich, le fils du forgeron, avait lui aussi l'air perplexe.
Avec seulement 400 soldats, ils ne peuvent pas encercler Lüenheit — elle est trop grande pour sa population. Et ils ne semblent pas non plus capables de forcer les portes.
Aucune armée saine d'esprit ne chercherait querelle sans la moindre chance de victoire.
Donc il doit y avoir une stratégie. Une raison qui leur fait croire qu'ils peuvent gagner.
Ce qui signifie qu'il n'y a qu'une seule possibilité réelle.
« Équipe Monsa, équipe Skudl — allez garder la porte d'entrée ! Si vous voyez quelqu'un se comporter de façon suspecte, arrêtez-le sur-le-champ ! »
« Bien reçu. »
« Compris ! »
Huit loups-garous descendirent vers la porte nord.
J'espère vraiment que je me trompe là-dessus...