J'étais assis dans mon bureau, à écouter sans rien dire les jérémiades de Rasie.
« Si vous alliez à Klauchen, j'aurais aimé que vous m'emmeniez. »
« Ç'aurait été dangereux de t'emmener. »
Elle ne semble pas s'en rendre compte elle-même, mais c'est une criminelle recherchée.
Les illusions de Rasie sont puissantes, mais si on découvre que ce sont des illusions, tout est fichu. Pour une fuite éclair, elle ferait parfaitement l'affaire, mais un long voyage avec elle aurait été trop risqué.
Je le lui ai expliqué, mais Rasie n'arrivait pas à s'y résoudre et continuait d'évoquer ses souvenirs de sa ville natale.
« C'est peut-être vrai, mais... Ah, c'est le seigneur Bercken qui avait rédigé ma lettre de recommandation pour l'Académie de magie. »
Le gouverneur Bercken avait reconnu le talent de mage de Rasie et s'était apparemment occupé en personne des démarches pour son admission à l'Académie de magie de la cité religieuse d'Ioro Lange.
Il semble que, chez elle, Rasie ait été une élève brillante promise à un bel avenir.
J'étais justement en train d'écouter ses griefs quand Parker a fait irruption dans mon bureau.
« Hé, Rasie, tes fonctions de confidente auprès de Sa Majesté Gomoviroa t'attendent. Moi, je vais faire une pause ici pendant qu'on échange nos tours de garde. »
Mon maître est une solitaire timide qui se sent vite seule, alors elle est plus à l'aise quand un de ses apprentis se tient à ses côtés.
Et voilà comment ces deux-là, qui n'occupent aucun poste officiel, finissent par servir de compagnie à Sa Majesté le Seigneur Démon, simplement parce qu'ils sont ses assistants.
Par-dessus ma montagne de paperasse, je chasse Parker d'un geste brusque.
« Pourquoi est-ce que tu viens faire ta pause ici, toi aussi ? Tu me gênes dans mon travail. »
Parker hausse exagérément les épaules et fait mine de soupirer.
« N'est-il pas humain de vouloir se vider la tête et soulager sa fatigue ? »
« Tu n'es même pas humain, tu ne connais pas la fatigue, et puis ton crâne est sans doute creux, de toute façon. »
À ces mots, Parker a levé la tête, l'air ravi.
« Tu as parfaitement raison ! »
Bon sang, qu'il est agaçant.
Là-bas, à Klauchen, cette princesse terrifiante doit être en train de manigancer quelque chose à l'heure qu'il est. Elle passera sans doute à l'action dès l'arrivée du printemps, mais il se pourrait qu'elle frappe avant.
Nous devons rester vigilants sur les quatre cités proches de la frontière nord et nous préparer à une guerre de longue haleine.
Il faut aussi garder un œil sur les mouvements de Rolmund et du Sénat.
Il y avait une montagne de travail à abattre.
J'avais espéré que la princesse Eleora se tiendrait au moins tranquille jusqu'au printemps, mais elle a agi plus vite que je ne l'avais prévu.
« La cité minière de Klauchen, la cité de montagne de Drawright, la cité-forteresse de Schwelm, la cité agricole d'Arjög et la cité agricole de Bachen. Ces cinq cités ont déclaré leur retrait de l'Alliance du Nord. »
Le premier rapport d'Aylia m'a fait clairement comprendre que les choses avaient commencé à bouger.
Les détails, toutefois, différaient légèrement de ce que j'avais anticipé.
« Ces cinq cités sont défendues par un groupe armé qui se fait appeler "l'Armée de libération de Miraldia". Et celle qui soutient cette Armée de libération n'est autre que la princesse Eleora. »
« Pas l'armée de Rolmund ? »
À ces mots, le visage d'Aylia a pris une expression perplexe.
« Non. Ils maintiennent la fiction d'un soulèvement armé du peuple de Miraldia, que Rolmund se contenterait de soutenir. »
Il semble que la princesse Eleora ait l'intention d'envahir Miraldia au moyen d'une stratégie plutôt louche.
D'après les rapports ramenés par des pèlerins de la foi Sonnenlicht, l'objectif affiché de l'armée de Rolmund serait, officiellement, la « protection du peuple de Miraldia ».
« Le peuple de Miraldia était à l'origine sujet de Rolmund. En tant que mère patrie, le Saint-Empire de Rolmund, guidé par l'esprit de justice et de miséricorde, considère le peuple de Miraldia comme ses propres citoyens et le protégera. Eleora Kastoniev Oligania Rolmund, Sixième Princesse extérieure du Saint-Empire de Rolmund, déclare qu'elle renversera le Sénat corrompu et apportera l'ordre et la prospérité à Miraldia. »
Voilà, en gros, la proclamation de la princesse Eleora telle qu'un pèlerin lettré l'avait notée.
C'est incroyablement suspect, et je trouve ça absolument brillant.
Cette impression de vouloir manipuler les foules à sa convenance est tellement flagrante que je n'arrive pas à la détester.
Le problème, c'est que c'est en réalité une stratégie plutôt efficace.
Aylia soupire.
« Les habitants de Bachen, de Schwelm et d'Arjög nourrissent une forte rancœur à la fois envers le Sénat et envers l'Armée du Seigneur Démon. Si une dirigeante puissante apparaît là-bas et que les gouverneurs la suivent eux aussi, personne n'y trouvera rien à redire. »
« Elle a tout l'air d'une adversaire redoutable, cette princesse. »
À ces mots, Aylia a scruté mon visage avec intérêt.
« C'était une personne digne ? »
« Je vous l'ai déjà expliqué. C'était le genre de femme qui, au moindre signe de faiblesse de votre part, pourrait faire n'importe quoi. Mais comme dirigeante, on peut sans doute compter sur elle. »
Elle a un air qui laisse penser qu'elle imposera des réformes audacieuses et tranchées.
Aylia a souri avec une pointe d'ironie.
« On dirait qu'elle vous préoccupe beaucoup, seigneur Veit. »
« C'est une adversaire coriace. »
Je préférerais éviter que nos armées s'affrontent, mais ce n'est pas non plus quelqu'un que j'aurais particulièrement envie d'affronter dans un bras de fer diplomatique.
Aylia semble inquiète elle aussi ; elle a l'air un peu abattue.
« Peut-être devrais-je me montrer un peu plus dure, moi aussi... »
« Vous êtes déjà bien assez dure comme ça. »
J'ai toujours pensé que si Aylia a des manières douces, elle est peut-être la plus résolue de toute la Fédération du Sud quand il s'agit de trancher. Après tout, c'est elle la première gouverneure à s'être retirée de l'Alliance de Miraldia.
« Je suis vraiment content que vous soyez de notre côté, dame Aylia, l'Ambassadrice Démoniaque. »
« Fufu, vous me flattez. »
Aylia a souri de toutes ses dents et a posé sur mon bureau les documents qu'elle avait apportés.
« Eh bien, en redoutable Ambassadrice Démoniaque que je suis, je vais vous rendre un petit service. »
« Qu'est-ce que vous comptez faire ? »
Elle a alors désigné les documents avec un doux sourire.
« Arrêtons le flux de vivres de Lüenheit vers l'Alliance du Nord. J'ai déjà consulté la Guilde des marchands. J'ai l'intention de le proposer au prochain conseil. »
« Attendez une minute. »
Bien sûr, une telle mesure plongerait les gens du Nord dans la gêne, mais elle causerait aussi des ennuis aux gens du Sud qui vivent du commerce et de la production de vivres.
Aylia, pourtant, n'a pas cillé.
« Nous devons constituer des stocks de vivres en prévision de la guerre, alors nous les achèterons avec les fonds de la Fédération du Sud. On n'a jamais trop de céréales ni de denrées séchées. »
« Vous avez raison, les réserves de vivres sont indispensables. »
Les produits frais se gâtent vite, alors le commerce porte en général sur des denrées qui se conservent longtemps, comme les céréales, les produits séchés et les salaisons.
Ce genre de marchandises convient évidemment très bien aux stocks de guerre. Avec la menace d'un conflit qui plane, inutile de les vendre à l'ennemi.
Je fixe la carte.
Comme le Nord n'a pas d'accès à la mer, il lui est moins facile qu'au Sud d'assurer son autosuffisance alimentaire. C'est pour cette raison qu'il développe des cités servant de pôles de production agricole.
Bachen, Arjög et Vilheim : voilà les trois grandes cités agricoles de l'Alliance du Nord.
Maintenant que deux d'entre elles sont passées du côté de Rolmund, l'Alliance du Nord ne peut plus compter que sur Vilheim pour se nourrir.
Tôt ou tard, une pénurie s'installera peu à peu, et le gouverneur de Vilheim, aux prises avec le mécontentement de la population, entrera sans doute en conflit avec le Sénat.
Cela dit, cette méthode fera aussi souffrir les simples citoyens du Nord, qui n'ont rien à voir avec le Sénat.
C'est pour ça que j'hésitais un peu, mais Aylia, elle, n'a pas hésité une seconde. Je ne peux que dire qu'elle est vraiment remarquable.
Aylia a ajouté :
« Bien entendu, nous ne laisserons pas les gens du Nord mourir de faim. Réglons cette affaire avant d'en arriver là. »
Je pense que son charme ne tient pas seulement à sa détermination, mais aussi à ce genre de compassion.
J'ai regardé Aylia une nouvelle fois.
« Vous êtes vraiment une femme redoutable, dame Aylia. »
« Merci, seigneur Veit. »
Elle a souri, l'air encore plus heureuse qu'avant.