L'hiver est revenu sur Miraldia.
Mao est venu dans mon bureau, la tête entre les mains.
« J'ai appris que le Sénat interdisait le commerce du sel marin dans l'Alliance du Nord. Il paraît qu'on ne peut pas laisser l'ennemi en tirer profit. »
« Attendez, ça ne veut pas dire que le sel gemme de Klauchen ne sera plus sur le marché ? Qu'est-ce qui va arriver aux habitants de l'Alliance du Nord ? »
Mao a haussé les épaules.
« J'ai entendu toutes sortes de rumeurs, mais pour la vraie réponse, il faudra demander au larbin du Sénat qui est assis là-bas. »
Kait, l'air plutôt maussade, soufflait sur son thé vert fumant. Il doit craindre ce qui est trop chaud.
Bien qu'il trahisse le Sénat en secret, il semble que là-bas on le tienne en haute estime, comme « l'homme capable de négocier d'égal à égal avec le Loup Noir ».
Ils ont vraiment l'insouciance facile, au Sénat.
Kait a bu une gorgée de thé avant de répondre.
« Le gouverneur de Klauchen a assoupli sa position et déclaré qu'il passerait l'éponge sur l'affaire du "Tueur de loups-garous". En échange, il veut que le Sénat cède à Klauchen une plus grande part des droits sur le sel. »
« Alors le Sénat a décidé de couper entièrement l'approvisionnement en sel venu du sud et de tout remplacer par du sel gemme ? »
Comme le sel marin ne circule pas en grande quantité dans le nord, ce n'est logiquement qu'un arrangement pour permettre à Klauchen de sauver la face.
Mais quand on sait que Klauchen est de mèche avec Rolmund, les choses prennent un tout autre visage.
Mao, qui grignotait un biscuit, a pris un air grave.
« Maintenant que le sel marin n'entre plus, Klauchen détient un quasi-monopole sur l'approvisionnement en sel de l'Alliance du Nord. Si Klauchen changeait de camp dans ces conditions... »
Oui, l'Alliance du Nord se retrouverait privée de sel.
De toute façon, le sel se fait rare sur les marchés ces derniers temps. Ils n'ont sans doute pas beaucoup de réserves.
J'ai commencé à m'inquiéter pour l'avenir des habitants de l'Alliance du Nord, mais je n'y pouvais rien.
« Bachen et Arjög sont toutes deux les greniers à blé de l'Alliance du Nord. Si elles changent de camp elles aussi, l'Alliance du Nord va se retrouver dans une situation très difficile. »
« Sans compter que l'armée permanente de l'Alliance du Nord est stationnée à Schwelm. Je ne sais pas comment elle réagira, mais si elle passe du côté de Rolmund... »
Kait a poussé un grognement.
« Le fait d'avoir attribué un rôle bien précis à chaque cité se retourne contre nous, n'est-ce pas ? »
L'expression de Kait tranchait avec le sourire sarcastique de Mao. C'était le visage de quelqu'un qui souhaitait voir le Sénat disparaître le plus tôt possible.
J'ai souri à Kait, qui grognait toujours.
« Alors, quel bon vent amène aujourd'hui notre officier mage, si soucieux de l'avenir de l'Alliance du Nord ? »
« Une lettre du Sénat. Il souhaite vous offrir un gage d'amitié, monsieur Veit. »
Il semble que la stratégie du Sénat consiste à me flatter de façon peu naturelle pour m'isoler de mon entourage.
Kait lit la liste des présents.
« Il vous accorde un grand manoir dans la cité religieuse d'Ioro Lange, à des fins diplomatiques. Ainsi que vingt belles femmes pour en assurer le service. »
« Je n'en veux pas. »
Ce que je veux le plus en ce moment, c'est un studio avec internet et la climatisation.
Mao hausse les épaules.
« Ils se servent de ce cadeau pour faire passer le seigneur Veit pour un arrogant, tout en répandant partout la rumeur que "le seigneur Loup Noir est de connivence avec l'Alliance du Nord". C'est sans doute ça, non ? »
« Exactement. »
Kait fait la moue. La manœuvre est si grotesque que même lui la trouve pitoyable.
« Du côté du Sénat, on pense que le plan pour semer la discorde au sein de la Fédération du Sud se déroule sans accroc. En tout cas, c'est ce que je leur rapporte. »
« Beau travail. Et désolé de te faire jouer ce rôle. »
Je me sens un peu coupable d'avoir fait passer quelqu'un d'aussi consciencieux que Kait pour un traître.
En ce moment, Klauchen est enfouie sous une neige épaisse. Les choses risquent de se compliquer une fois achevé le tunnel qui la relie à Rolmund, mais nos renseignements à ce sujet sont maigres.
« Le Sénat a remarqué quelque chose ? »
« Il y a bien quelques mouvements suspects çà et là, mais si je les signale, ça ne fera que les agacer. »
Au Sénat, chaque fois qu'un employé fait un rapport qui dérange les sénateurs, cela déclenche une procédure des plus fastidieuses (« À qui la faute ? », « Chargez-vous de l'enquête et de la solution »), si bien que le Sénat a tendance à fermer les yeux même sur les petits signaux.
C'est peut-être pour cette raison que le Sénat est devenu une organisation où seuls les béni-oui-oui montent en grade, et il paraît qu'aucun des assistants des sénateurs n'ose jamais donner son avis.
Comme j'ai connu une situation semblable dans ma vie antérieure, je comprenais un peu les difficultés de Kait.
Même si, par bonté d'âme, je leur parlais du plan de Rolmund, l'information n'arriverait sans doute jamais jusqu'à leurs anciens.
Pendant ce temps, nous avions poursuivi nos préparatifs sans relâche tout au long de l'hiver.
La puissance militaire compte, mais la formation des gens en fait partie aussi.
Aujourd'hui, je donne un cours sur la situation de Miraldia à Shatina, la nouvelle gouverneure de Zaria, la cité-labyrinthe.
« Les trois cités de Bachen, Schwelm et Arjög, situées à l'ouest de l'Alliance du Nord, sont sans doute déjà en contact secret avec Rolmund. »
À ces mots, elle a levé la main.
« Professeur, pourquoi Rolmund a-t-il limité ses négociations à ces trois cités ? N'aurait-il pas mieux valu proposer les mêmes conditions à toutes les cités de l'Alliance du Nord ? »
« C'est sans doute une question d'effectifs. La princesse Eleora ne semble pas avoir beaucoup de subordonnés sous ses ordres. Et peu d'entre eux sont des diplomates. »
Shatina a hoché la tête d'un air pensif.
J'ai poursuivi.
« En plus, s'ils essayaient de tout régler d'un coup, le risque de voir leur complot éventé augmenterait. Ils commencent sans doute par les cibles les plus prometteuses. »
Tout en parlant, j'ai désigné les trois cités sur la carte.
« Comme ces trois cités ont été occupées autrefois par l'Armée du Seigneur Démon, leurs habitants savent qu'on ne peut pas compter sur le Sénat, et ils mesurent la menace que représente l'Armée du Seigneur Démon venue de la Mer des Forêts. Autre facteur décisif : leurs remparts sont en réparation et elles ne peuvent pas se battre correctement. »
« Donc elles seraient en mauvaise posture si les négociations échouaient et que Rolmund attaquait, c'est ça ? »
« Oui. Personne n'a envie d'être attaqué deux fois en si peu de temps. »
Le reste dépend du déroulement des négociations, mais partons du principe que la princesse Eleora est au sommet de ses capacités. Supposons que les trois cités aient fait défection.
Shatina fixait la carte en hochant la tête.
« Dans ce cas, les forces de Rolmund contrôleraient cinq cités, l'Alliance du Nord quatre et la Fédération du Sud huit. Nous deviendrions la puissance dominante. »
« Non, je ne peux pas l'affirmer. »
J'ai secoué la tête.
« Les cités du nord sont très peuplées, à cause de la politique du Sénat. Le Sud, lui, est surtout fait de petites villes. En population comme en puissance militaire sur la durée, il n'y a pas vraiment une si grande différence. »
En réalité, vu l'étendue de notre territoire, c'est sans doute la Fédération du Sud qui porte la charge militaire la plus lourde. Nous devons défendre un vaste territoire avec une petite armée.
Nos piliers, Belrüsa et Lotzo, comptent surtout sur leurs flottes : si l'Armée du Seigneur Démon ne s'implique pas davantage, nous ne pourrons sans doute pas tenir nos positions.
On dirait qu'on en sera réduits à se raccrocher à n'importe quoi si la guerre éclate pour de bon.
De retour à Lüenheit, j'ai demandé audience à Sa Majesté le Seigneur Démon et je me suis incliné avec respect.
« Voilà pourquoi j'aimerais vous demander de continuer à renforcer nos capacités militaires. »
Mon maître, les traits tirés et l'air épuisé, était assise dans un coin de son atelier et faisait passer avec du thé les douceurs que je lui avais apportées.
Puis elle a levé vers moi un regard plein de rancœur.
« Tu me ménages bien trop peu. »
Enfin, je ne lui ai demandé que douze mille soldats squelettes, une broutille. Pour Sa Majesté le Seigneur Démon Gomoviroa, ce n'est rien du tout, non ?
Puis, enfouie sous une montagne de coussins, mon maître a marmonné d'une voix qui semblait sur le point de rendre l'âme.
« C'est donc ça, le poids des responsabilités qui accompagne le pouvoir... ? »
« J'imagine, oui. »
J'en doute fort, mais comme c'est nous qui nous chargeons de toutes les corvées administratives à sa place, je veux bien passer là-dessus.
« Au fait, Maître, avez-vous déjà entendu parler du Grimoire-Arme ? »
Mon maître s'est enfoncée encore plus profondément dans sa pile de coussins, passant dans ce qu'elle appelle son « mode Invincible », avant de répondre.
« Jamais entendu parler. »
« Je pense qu'il s'agit sans doute d'une arme à distance qui utilise la magie. »
Pendant que je lui expliquais, j'ai entendu la voix de Jerich qui me parvenait de loin.
« Lâche-moi un peu, Monsa. Je montais juste la garde pour le chef ! »
« Ah ah, mais ton devoir, c'était de l'arrêter. Allez, Fern t'appelle, je t'accompagne. »
« Si t'as une réclamation, va la faire au chef. »
« Mouais, ce serait du temps perdu, remarque... »
C'est dur à dire, mais je n'ai pas le courage de sortir en ce moment.
Ou plutôt, je me suis fait passer un tel savon juste après que je n'ai plus envie d'y penser.
Quant à mon maître, elle vient tout juste de s'extirper de sa montagne de coussins.
« Comme je suis nécromancienne, je ne peux fabriquer que des objets liés à la nécromancie. Et puis, sans l'objet lui-même sous les yeux, je ne peux pas l'analyser. »
« Lucco en serait capable ? »
Il ne fait pas partie de l'Armée du Seigneur Démon, mais c'est un disciple de Gomoviroa spécialisé dans la fabrication d'outils magiques.
Mon maître a pourtant secoué la tête.
« Je crains que même lui n'y arrive pas... Mais je vais bientôt le faire venir à Lüenheit, alors va le consulter à ce moment-là. »
« Entendu. »
Les espions que la Fédération du Sud a envoyés dans toute la région n'ont rapporté absolument aucune information sur le Grimoire-Arme ni sur le Bataillon des Grimoires-Armes, ce qui est plutôt inquiétant.
Je soupçonne une sorte d'arme à feu, mais ne pas connaître ses capacités précises a quelque chose d'effrayant...