J'étais assis sur le toit du pavillon de montagne, à écouter tranquillement la conversation entre Eleora et Bercken.
Le loup-garou qu'ils avaient dû apercevoir par la fenêtre, c'était en réalité Jerich.
Voici l'art ninja des loups-garous : la Technique de Substitution.
Pour quelqu'un comme moi, qui vient du pays des ninjas, c'est un jeu d'enfant. Enfin, à vrai dire, c'est Jerich qui fournit l'effort.
Le problème, c'est que les environs sont devenus agités et que je me suis retrouvé, sans le vouloir, dans l'impossibilité de m'échapper. C'est un peu embêtant.
Dès que les choses se seront un peu calmées, j'utiliserai simplement un peu de magie pour filer.
Quoi qu'il en soit, Rolmund s'annonce comme un problème.
Si je vainquais Eleora ici, je pourrais peut-être stopper temporairement l'invasion.
Le problème, c'est la suite. Si l'on nous voit tuer une princesse, il deviendra impossible de régler l'affaire par la diplomatie. Pour l'instant, je veux garder le plus d'options ouvertes possible.
Et puis, elle portait des titres mystérieux comme « Sixième du rang » et « Princesse extérieure ». Sans parler de cette remarque sur le fait qu'« il y a des remplaçants à revendre ».
Selon toute vraisemblance, un commandant du calibre de la princesse Eleora pourrait être remplacé sur-le-champ. C'est un pays effrayant.
Je suis resté sous le ciel glacé à observer la situation en réfléchissant à tout cela. Au bout d'un moment, quand je n'ai plus senti personne alentour, je me suis éclipsé en silence du pavillon de montagne.
J'ai recueilli beaucoup d'informations précieuses, mais il faisait un peu froid. Heureusement que j'ai mon manteau de fourrure...
« Chef, par ici. »
J'ai retrouvé Jerich au point de rendez-vous convenu à l'avance.
Mao et Kait étaient avec lui. Apparemment, ils avaient réussi à s'éclipser sans encombre.
« Ça fait un moment que des types bizarres rôdent dans le coin. Filons vite d'ici. »
« Ouais, allons-y. De toute façon, on a de quoi faire un sacré rapport au Conseil. »
Mao a alors poussé un soupir.
« C'est sans doute le genre de chose qui va nous couper l'approvisionnement en sel gemme, n'est-ce pas ? »
Tu as compris, hein ?
Je ferai aménager de nouveaux marais salants à Belrüsa comme promis, alors tu as intérêt à m'en être reconnaissant.
Nous avons marché toute la nuit et sommes parvenus à nous réfugier dans la cité agricole de Vilheim, au sud. Cependant, nous sommes restés sur nos gardes là aussi et ne sommes pas entrés dans la ville ; nous avons plutôt demandé à rejoindre la caravane de Mao, qui nous précédait sur la grand-route.
Par chance, des chariots bâchés flambant neufs et des couvertures avaient été préparés à notre intention.
« Mao, c'est vous qui avez organisé tout ça pour nous ? »
« Contrairement aux loups-garous, les humains ne peuvent pas courir toute la nuit pour rentrer dans la Fédération du Sud. On a aussi de la viande séchée et du pain. »
Nous nous sommes affalés tous les quatre dans le chariot bâché brinquebalant, et nous avons enfin pu avaler un repas léger et dormir un peu.
Mais voilà.
« Hé, Mao, tu peux te pousser un peu ? »
« À qui est ce chariot, d'après toi, Jerich ? Pousse-toi vers Kait. »
« Attends, mais alors je n'aurai plus de place pour dormir ! Et sérieusement, pourquoi c'est si étroit là-dedans ?! »
« C'est évident, non ? On l'a chargé jusqu'au dernier morceau de sel gemme qu'on avait. »
« Espèce de salaud cupide ! »
Ces types sont d'un bruyant.
Bon, je vais me coucher en premier...
Heureusement, aucune force ressemblant à l'armée de Rolmund ne nous a pris en chasse, et nous avons pu rentrer sains et saufs à Lüenheit en passant par Zaria.
Une réunion du Conseil a été aussitôt convoquée, et les gouverneurs de la Fédération du Sud ont été appelés.
« Rolmund, hein. Je n'en ai jamais entendu parler que dans de vieux livres. »
Le vieux Petore, doyen des gouverneurs humains, affichait une mine soucieuse.
Forne, cette satanée drag-queen de Veiria, a acquiescé lui aussi.
« Les renseignements qui arrivent du nord ne nous apprennent pas grand-chose non plus... J'ai pourtant fait de mon mieux pour enquêter par mes relations. »
Après que chacun eut mis en commun ses documents et ses rumeurs et recoupé les informations, on est parvenus à reconstituer un peu ce qu'est Rolmund.
Il y a au moins trois cents ans, il semble que c'était une république gouvernée par un sénat. Comme l'esclavage y existait, cela ne contredit pas la théorie selon laquelle les gens du Nord descendraient d'esclaves en fuite.
Le problème, c'est que ce qui s'est passé depuis reste obscur.
L'aînée Marlene est plongée dans ses réflexions. Apparemment, quand elle était humaine, elle venait des terres du nord.
« Quand j'étais petite, j'entendais les gens remarquer que plus personne ne venait d'au-delà des montagnes. Il semble qu'avant, il en venait quelques-uns. »
« Et c'était il y a combien de siècles, ça... Aïe aïe aïïïe !? »
Firniel a posé une question imprudente et a écopé d'un traumatisme crânien brutal de la part de son aînée vampire, mais tout le monde fait semblant de ne rien voir. Elle l'a bien cherché.
L'aînée Marlene marmonne.
« Même parmi nous, les vampires, rares sont ceux qui ont plus de cent ans. Oh, moi, je suis une exception, bien sûr. »
Puisque vous êtes la « mère » de tous les vampires, vous êtes forcément la plus vieille.
Faute de presque toute information, la priorité absolue pour l'instant est de recueillir de nouveaux renseignements.
« Mes espions sont postés à Klauchen, à Drawright et dans les trois cités autrefois occupées par l'Armée du Seigneur Démon. Désormais, j'augmenterai leur nombre et je leur ferai recueillir davantage de renseignements. »
C'est le vieux Petore, qui consacre son immense fortune au renseignement, qui a fait cette déclaration.
Garsche a acquiescé lui aussi.
« J'envoie aussi quelques-uns de mes hommes, alors patientez un peu. On devrait bientôt en apprendre davantage. »
Et puis, il y a une chose que nous ne devons pas oublier.
« La femme qui prétend être la princesse Eleora a déclaré n'avoir aucune intention d'intervenir auprès de la Fédération du Sud, mais bien entendu, nous ne pouvons pas lui faire confiance. »
Sur ces mots, j'ai demandé à tout le monde de renforcer les défenses des cités.
« Je veux renforcer les défenses des quatre cités frontalières du Nord. Je solliciterai également le soutien des quatre autres cités. »
« Entendu. Schaldir rassemblera des vivres et des troupes. »
Alam, qui avait nettement maigri ces derniers temps, a accepté sans hésiter, si bien que les autres gouverneurs ont acquiescé à leur tour.
La gouverneure débutante, Shatina, a soudain penché la tête.
« Mais Professeur, la région du nord n'entre-t-elle pas dans la saison des neiges en ce moment ? Je ne la connais pas très bien, mais l'armée ne sera-t-elle pas incapable de bouger si la neige s'accumule trop ? »
Bonne question.
« Autour de Klauchen, la neige s'accumule l'hiver jusqu'à hauteur d'homme. Il est donc difficile de déplacer une armée, mais Rolmund utilise des outils magiques dans ses forces. Nous ne pouvons pas baisser la garde. »
Comme nous ignorons quelles armes surprises pourraient surgir de nulle part, nous ne pouvons pas relâcher notre vigilance pour un peu de neige.
« En outre, une fois qu'ils descendront vers le sud, la neige ne tient guère par ici. Les troupes de Rolmund sont bien plus habituées à la neige que les nôtres ; c'est un terrain qui les avantage. »
« C'est indéniable. Il faut nous méfier du fait qu'ils sont sans doute rompus au combat dans la neige. »
Aylia a hoché la tête d'un air prudent et s'est adressée à l'assemblée.
« Nous ne pouvons pas encore intervenir contre les forces de Rolmund, mais on peut considérer qu'une guerre finira très probablement par éclater. Je demande à chaque cité de se préparer dès maintenant à un siège. »
À ces mots, Garsche a hoché la tête avec fermeté.
« Laissez-moi faire. Il faut aussi être prêts à envoyer des renforts. J'envoie des troupes supplémentaires à Lüenheit, alors utilisez-les comme bon vous semble. »
Donc, encore plus de ces crêtes iroquoises...