Le temps que je me précipite à la fenêtre, je n'ai plus vu que la silhouette du loup-garou qui disparaissait derrière la falaise. Même elle a vite été engloutie par l'obscurité.
Quelle vitesse terrifiante.
La princesse Eleora a effleuré sa boucle d'oreille et a murmuré quelque chose.
« Envoyez la Deuxième Escouade fouiller la ville. Un homme de la stature du seigneur Loup Noir ne viendrait jamais seul : il est possible que sa suite se cache en ville. Concentrez les recherches sur les auberges, la Guilde des marchands et la Maison des pèlerins de la foi Sonnenlicht, et repérez tout individu suspect. En revanche, ne portez pas la main sur eux. Troisième Escouade, déployez-vous en formation de patrouille de deuxième classe dans un rayon de cinq portées autour de Klauchen et restez sur le qui-vive jusqu'à l'aube. »
Cet objet est sans doute encore un artefact magique mis au point à Rolmund.
Puis la princesse Eleora me sourit.
« Voilà donc le fameux seigneur Loup Noir. Il a un sacré flair. »
Le seigneur Loup Noir de Lüenheit, un loup-garou redoutable qui se targue d'être invincible sur le champ de bataille et qui excelle aussi dans les complots.
D'ailleurs, d'après certaines rumeurs, il pourrait bien être le Seigneur Démon en personne.
Sinon, bien des choses ne tiennent tout simplement pas debout. C'est sans doute lui qui a vaincu l'épéiste Aerschis, que l'on tient pour le « véritable héros ».
L'idée que la princesse Eleora ait voulu attaquer le seigneur Loup Noir, au risque d'éveiller sa soif de sang, me glace le dos.
« Princesse Eleora, vous mesurez sûrement sa force ? »
« Oui. J'ai été imprudente. »
La princesse Eleora a reconnu son erreur avec une franchise inhabituelle. Puis elle a repris ce livre suspect.
Il y a eu un claquement métallique, et le trou noir qu'on voyait un instant plus tôt a disparu.
« Mais je n'aurais jamais imaginé qu'il connaisse aussi le Grimoire-Arme. Pour l'instant, nous n'avons aucun avantage sur lui. »
« C'est aussi un fin stratège. Le Sénat a tenté de lui faire porter l'assassinat du gouverneur de Zaria, mais il a échoué et a fini par provoquer la défection de Zaria. »
La princesse Eleora a eu un rire méprisant devant la sottise du complot du Sénat.
« Hum. Alors il a sans doute aussi flairé mon "Bataillon des Grimoires-Armes". »
« Votre garde impériale, princesse Eleora ? »
« Je comptais la garder en réserve comme atout maître, mais on dirait que les choses ne se passeront pas si facilement. »
Elle s'est plongée dans ses réflexions.
« Ma garde personnelle et vos troupes ne suffisent pas à me rassurer, mais l'hiver approche. Où en sont les tunnels militaires ? »
« Nous poursuivons les travaux à marche forcée, mais si nous pressons davantage, des accidents risquent de se produire. Et il y a des limites au nombre d'ouvriers capables de garder le secret sur le chantier. »
« Je suppose qu'on n'y peut rien. J'espérais faire venir du matériel et des hommes de la mère patrie pendant l'hiver... »
La princesse Eleora a murmuré ces mots, le visage grave.
« J'avais envisagé que le Sénat ou la Fédération du Sud découvrent nos plans avant que nous soyons prêts. Passons immédiatement au plan B. Où en est notre accord secret avec Drawright ? »
« Il tient pour l'instant. Comme la ville est proche des montagnes de la Muraille du Nord et que c'est la ville natale de mon épouse, il est peu probable qu'elle nous trahisse. »
Les négociations avec Drawright, la cité de montagne la plus septentrionale, progressaient, et elle était déjà du côté de Rolmund. On se préparait aussi à y accueillir le gros de l'armée de Rolmund, qui arriverait sans doute bientôt.
Pourtant, tout en acquiesçant, la princesse Eleora a ajouté :
« Voilà qui est fort rassurant. Mais n'accordez pas trop votre confiance à ces gens sous prétexte qu'ils sont de votre famille. Non, c'est peut-être justement parce qu'ils sont de votre famille qu'il faut vous méfier. »
À en juger par ses paroles et ses actes jusqu'ici, la situation à l'intérieur même de Rolmund semble assez compliquée. Nous ne pouvons pas leur faire entièrement confiance.
Mais si nous restons dans l'Alliance du Nord en l'état, nous ne ferons que sombrer avec ce Sénat incompétent.
Dans ce cas, il n'y a qu'une seule option pour Klauchen, située à l'extrême nord : s'allier à Rolmund, au nord, et détruire l'Alliance du Nord.
Et, à terme, la Fédération du Sud aussi.
Soudain, je me suis aperçu que la princesse Eleora me fixait.
Ce n'était pas son expression sarcastique habituelle, mais un regard inquiet.
« Vous êtes anxieux, seigneur Bercken ? »
Je ne suis rien d'autre qu'anxieux. La voie que j'ai choisie est terriblement dangereuse.
Même maintenant, je ne cesse de me demander s'il n'existait pas un autre moyen de protéger les habitants de Klauchen.
Mais j'ai beau y réfléchir encore et encore, il n'y en avait pas.
Alors je n'ai pas d'autre choix que de répondre ainsi :
« Maintenant que Son Altesse Impériale, la princesse du puissant Saint-Empire de Rolmund, est devenue notre alliée, qu'aurais-je à craindre ? Je vous en prie, faites de notre Klauchen l'avant-garde de Rolmund. »
La seule et unique réponse qui m'est permise.
Cela devrait vous satisfaire, princesse Eleora.
La princesse Eleora a alors pris une expression complexe.
« ... Vous avez raison. »
L'espace d'un instant, elle m'a semblé terriblement seule.
Mais cela aussi n'a duré qu'un instant, et elle a aussitôt déclaré :
« Envoyez des messagers en mon nom aux trois cités de Bachen, Schwelm et Arjög. Dites-leur que Rolmund, la nation la plus puissante du continent, les protégera de l'Armée du Seigneur Démon et du Sénat. Je compte sur votre soutien. »
« À vos ordres. »
À Klauchen, il existe un dicton qui dit ceci :
« Le sel versé dans la marmite ne se reprend pas. »
J'ai jeté un bloc de sel nommé « Klauchen » dans le chaudron de la sorcière. Impossible de le récupérer désormais.
Quel que soit le plat qui en sortira, je devrai le manger jusqu'au bout.
Je suppose qu'il me faut m'y résoudre.
***
Note de l'auteur
Portée : unité de longueur traditionnelle de Rolmund. Fondée sur la portée utile de l'arc long de Rolmund lors des batailles rangées, elle équivaut à environ cent mètres.