À la faveur de la nuit, Jerich et moi avons gagné la zone des mines abandonnées, au nord de Klauchen.
D'innombrables puits de mine désaffectés s'ouvrent dans les falaises vertigineuses. Ce sont tous des mines de sel gemme.
« Dites, chef. Ils ont creusé drôlement profond, hein ? »
« Il paraît que ces mines remontent à trois cents ans. Concentre-toi sur les mines abandonnées qui n'ont pas été réutilisées et suis les odeurs. »
« Compris. »
Toutes les mines abandonnées sont très profondes ; même en y passant la nuit entière, impossible de les inspecter une par une.
Mais avec le flair d'un loup-garou, je peux au moins savoir à quoi sert actuellement chaque mine.
Voilà pourquoi nous rôdons discrètement, à faire le tour des mines abandonnées.
Parmi elles, les niveaux inférieurs, proches de la ville, servent au commerce. Il y a même des bars et des brasseries installés dans d'anciennes mines. Et des entrepôts à foison.
Les niveaux supérieurs, en revanche, ne servent guère. Parce qu'ils sont difficiles d'accès.
« Ici, c'est... Tiens ? »
Ça sent fort les produits laitiers. On dirait un entrepôt à fromages.
Je ne sens rien d'autre. Chou blanc.
Celle-ci, là-bas...
« Beurk !? »
Ça sentait les légumes fermentés, mais comme ça m'a pris par surprise, je n'ai pas pu retenir un grognement.
C'est une odeur un peu nostalgique. Sans doute des légumes racines en saumure. C'est la spécialité de Klauchen, les « conserves au sel gemme ». On les appelle aussi « conserves des mines abandonnées ».
Rasie m'a raconté un jour qu'on laisse les plus vieilles macérer plusieurs années, et qu'on les stocke donc dans des mines abandonnées loin de la ville. Ce doit être ici.
Pendant que je reniflais les alentours, Jerich m'a appelé.
« Chef, venez par ici. Je sens quelqu'un. »
J'ai remonté en courant l'étroit passage et j'ai jeté un coup d'œil prudent dans la mine abandonnée.
Même avec mes yeux de loup-garou, qui voient dans l'obscurité, je ne distinguais rien.
Mais il y avait bel et bien une odeur fraîche d'humains. Et, faiblement, j'entendais quelque chose qui ressemblait à des voix humaines.
Ils sont nombreux. Plusieurs dizaines au moins.
À en juger par la façon dont le son se propage, cette galerie s'enfonce très loin.
Jerich, qui surveillait les alentours, m'a chuchoté :
« On fait quoi, chef ? On va voir ? »
« Non, ce serait embêtant si cette galerie était un cul-de-sac. »
Si quelqu'un se présente pendant qu'on furète là-dedans, il nous faudra un endroit où nous cacher en attendant que ça passe. Je ne sais pas s'il y en a un à l'intérieur.
J'ai examiné les empreintes sur le sol : beaucoup de gens avaient fait des allées et venues.
« Ce n'est ni une prison ni un quartier d'habitation, quand même ? »
Je l'ai murmuré en regardant autour de moi, mais il n'y avait aucune construction qui permette de trancher.
« Un repaire de bandits, peut-être ? »
Jerich l'a marmonné, mais j'ai secoué la tête.
« Ils seraient faits comme des rats si les gardes les trouvaient dans cette mine. D'après Mao, les gardes inspectent régulièrement les mines abandonnées. »
« Alors ça veut dire que ceux qui utilisent cet endroit ont l'aval du gouverneur. »
« C'est aussi ce que je pense. »
Le gouverneur d'ici a l'air de manigancer quelque chose.
Dans ce cas, j'aimerais aussi jeter un œil aux sites d'extraction en activité. Réglons tout ça cette nuit.
Les mines de sel gemme à l'intérieur de la ville sont devenues trop profondes ; depuis quelque temps, on n'exploite plus que des sites situés hors de la ville.
J'ai entendu dire que des patrouilles de gardes y sont postées parce que c'est un lieu important pour Klauchen, mais allons voir.
Nous allons escalader la falaise pour sortir de la ville.
Cette construction, qui tire parti du relief naturel, joue en notre faveur, à nous autres loups-garous. Il y avait des gardes en patrouille au sommet de la falaise, mais nous nous sommes faufilés sans peine.
« C'est ça ? »
De l'autre côté de la même falaise, séparée de la ville par les remparts, se trouve la mine de sel gemme.
Il n'y avait pas de remparts, mais une solide palissade avait été dressée, et de la lumière filtrait du poste de garde voisin.
Jerich l'a observée en marmonnant :
« Laquelle ? »
Il y avait plusieurs mines de sel gemme, mais l'une d'elles se distinguait des autres, l'entrée grande ouverte. Je l'ai montrée du doigt.
« Celle-là, je suppose. »
C'était la seule mine de sel gemme encadrée de gardes de part et d'autre.
Jerich, toujours sous sa forme de loup-garou, a grondé doucement.
« On peut pas vraiment s'approcher de celle-là... »
Contrairement aux mines abandonnées, des torches y brûlaient même la nuit. Et en plus, elle était gardée.
« Chef, regardez. Ils creusent en pleine nuit. »
Comme Jerich l'a fait remarquer, beaucoup d'ouvriers vont et viennent.
Des caisses de bois remplies de pierres sortent du puits l'une après l'autre, mais ça n'a pas l'air d'être du sel gemme. Le contenu est déversé un peu partout.
« Ça ressemble pas à de l'extraction, chef. On dirait que le but, c'est juste de creuser la galerie. »
« On dirait bien. »
J'ai détourné les yeux du puits pour lever la tête vers la montagne qui se dressait devant moi.
Avec les techniques de génie civil de ce monde, il est peut-être impossible de percer un tunnel à travers toute cette montagne. Mais ces longues galeries sinueuses prouvent qu'ils sont capables de construire quelque chose d'une certaine envergure.
« Au-delà de la chaîne de montagnes du Nord, hein... »
Malheureusement, nous ne savons presque rien de ce qui s'y trouve.
La seule chose qui nous soit parvenue, c'est le nom d'un empire très, très ancien.
On l'appelle « Rolmund ».
Je n'ai jamais entendu dire qu'il était tombé, il doit donc toujours exister.
Voilà tout ce que nous savons.
À cet instant, Jerich m'a chuchoté :
« Chef. Les gardes de cette galerie, leur équipement est différent. »
« En quoi ? »
« Les armures. Autour du cou, ils mettent de la fourrure ou du cuir pour que le fer touche pas directement la peau. »
« Tu vois ça d'aussi loin ? »
« L'équipement, je connais par cœur. »
En y regardant de plus près, c'était vrai : plusieurs parties de leurs armures étaient manifestement conçues pour le grand froid.
La couche intérieure sous l'armure leur couvrait le cou, et leurs capes étaient d'une épaisseur inhabituelle. On aurait dit un équipement d'alpiniste.
Jerich a penché la tête.
« D'accord, ça doit leur tenir chaud, mais les humains sont vraiment aussi frileux que ça ? »
« Non, tu n'y es pas. Sans ça, ils seraient en danger de mort. »
« De mort... »
« C'est dire à quel point il devait faire froid, là d'où ils viennent. »
Klauchen est froide, c'est certain, mais comme Miraldia jouit dans l'ensemble d'un climat doux, il n'y gèle pas vraiment.
Dans les régions réellement glaciales, en revanche, le métal froid représente une menace sérieuse. Si une peau à peine humide le touche, elle gèle et colle aussitôt au métal.
Je lève de nouveau les yeux vers la montagne devant moi. Le sommet est enveloppé de nuages, invisible d'ici.
Je ne connais pas grand-chose de la chaîne de montagnes du Nord, mais elle doit culminer à plusieurs milliers de mètres.
Ma seule expérience en la matière, c'est l'ascension du mont Fuji dans ma vie antérieure ; même en plein jour, au cœur de l'été, il m'avait fallu un vrai équipement contre le froid au sommet.
À cet instant, une silhouette est sortie de la galerie. Un homme d'âge mûr à la carrure imposante.
À son allure et à l'attitude des gardes et des ouvriers autour de lui, je voyais assez bien qui il était. Il correspondait aussi à la description que j'avais entendue.
« C'est le gouverneur d'ici. Il s'appelle Bercken Zest Difort, je crois. »
« Ah, le gouverneur est venu voir la mine en personne ? Il a du zèle, dites donc. »
Jerich l'a marmonné.
L'homme qui semblait être le gouverneur Bercken a donné quelques ordres aux soldats qui l'entouraient, puis a quitté le site d'extraction, escorté de ses gardes.
Bon, j'ai réuni assez d'informations pour l'instant. Je crois que je vais aller voir le gouverneur.
On dirait qu'il y aura bien d'autres choses à discuter que la simple restitution du « Tueur de loups-garous ».