La cité minière de Klauchen se trouve à l'extrémité nord-est de Miraldia. C'est l'une des plus anciennes cités du pays. C'est aussi la ville natale de Rasie, l'ancienne fausse Sainte.
Comme on peut s'y attendre d'une ville au pied de la chaîne de montagnes du Nord, on y extrait toutes sortes de minerais, mais la ressource principale reste le sel gemme. Riche en impuretés, ce sel gemme arbore de superbes teintes, et sa saveur change selon sa couleur.
Bien avant l'unification de Miraldia, l'endroit prospérait déjà comme grand centre de production de sel gemme.
C'est précisément pour cette raison que la famille Difort, la lignée des gouverneurs de Klauchen, jouit d'une influence considérable. Le premier gouverneur était un héros qui s'était fait un nom en tuant des loups-garous, et il semble que ses successeurs aient eux aussi été réputés pour leur valeur martiale.
« Du point de vue du Sénat, j'imagine que c'est un interlocuteur difficile. »
Kait murmure cela en enfilant une veste supplémentaire.
« Ils tiennent le rôle crucial de la production de sel, et le commerce du sel gemme les fait rouler sur l'or. En plus de ça, Klauchen existait avant le Sénat. »
Pour le Sénat, qui ne repose que sur une autorité séculière, c'est un adversaire coriace.
J'ai approuvé d'un hochement de tête et formulé une idée qui venait de me traverser l'esprit.
« Et le fait qu'ils n'aient presque pas souffert pendant la guerre d'unification de Miraldia joue peut-être aussi ? »
« Ah, c'est très probable. »
Après tout, c'était pareil pour Belrüsa et Lotzo.
Leur seul point faible, c'est leur position dans des montagnes enneigées, mais selon la façon dont on voit les choses, c'est aussi une force. En hiver, le risque d'être attaqué est presque nul.
Pour toutes ces raisons, la cité de Klauchen s'est taillé une place de tout premier plan.
Elle fournit des fonds considérables au Sénat, et comme elle a toujours approvisionné le marché en sel gemme à prix stable, le Sénat ne peut apparemment pas se montrer intransigeant avec elle.
Malgré tout, je ne peux m'empêcher de trouver un peu excessif d'aller subtiliser le trésor de famille du gouverneur d'une cité pareille.
« Combien de soldats permanents ont-ils ? »
Kait a répondu à ma question sans hésiter.
« Il y a trois cents gardes, mais aussi une milice d'environ six cents hommes, des chasseurs et d'anciens gardes. Grâce au réseau de cette milice, ils peuvent mobiliser les citoyens en armes immédiatement. »
« Voilà qui complique les choses. »
« C'est au fin fond des montagnes, après tout. S'ils ne savaient pas se battre eux-mêmes quand il le faut, ils ne survivraient pas. »
On dirait que la ville natale de Rasie est un endroit plus rude que je ne le pensais.
Nous avons voulu entrer en ville, mais cette fois, la position de Kait était plutôt embarrassante.
« En fait, le Sénat m'a dit de ne pas entrer dans la cité de Klauchen. La période est délicate, paraît-il, alors je dois me contenter d'inspecter les environs. »
On dirait que le petit plaisir de cette tournée, soutirer de l'argent à l'ennemi, s'arrête ici.
Mais à partir de maintenant, ce sont les relations de l'Armée du Seigneur Démon qui vont entrer en jeu.
« Ne vous en faites pas. Allons jusqu'aux portes de la ville. Je vais modifier temporairement votre apparence avec de la magie de renforcement, Kait. Ça suffira pour les tromper. »
« Hein ? Mais monsieur Veit, vous ne pouvez tout de même pas citer le nom de la Fédération du Sud, si ? »
Même moi, je n'ai aucune intention de me présenter aux gardes d'ici comme « un émissaire de la Fédération du Sud ». Comme on ne sait jamais où ni comment une information peut fuiter, je veux m'assurer que personne d'autre que le gouverneur lui-même ne l'apprenne.
C'est pourquoi j'ai pris les précautions qui s'imposent.
Au bord de la route qui mène à la porte de la cité, le marchand sans scrupules Mao nous attendait, l'air excédé.
« Vous êtes en retard. Je pensais que vous arriveriez ces jours-ci, alors j'ai attendu toute la journée d'hier. »
« Vous n'étiez pas obligé d'attendre en personne. »
Ce type emploie quelques négociants et domestiques. C'est un peu le PDG d'une start-up.
Mao a haussé les épaules.
« Si vous venez en personne, c'est qu'il se passe quelque chose d'important, non ? Je ne peux pas laisser ça à d'autres. »
Je n'ai pas pu retenir un sourire en coin.
« Vous devriez vraiment déléguer un peu plus. »
« Venant de vous, ce n'est pas très convaincant. »
Pendant que Mao soupirait, Jerich a hoché la tête avec conviction.
« Il a raison. »
Et alors ?
Seul Kait dévisageait Mao avec insistance.
Puis il a dit à voix basse :
« Tu es le contrebandier véreux de l'autre fois... »
Mao a brusquement penché la tête, comme s'il venait de comprendre quelque chose.
« Tu ne serais pas l'enquêteur de merde du Sénat ? »
« Qui tu traites d'enquêteur de merde ?! »
« Tout fonctionnaire qui refuse les pots-de-vin est un sale con. »
Non, Mao, c'est toi qui as tort.
« Quoi ? Vous vous connaissez ? »
Quand j'ai éclaté de rire, Kait et Mao m'ont regardé comme s'ils venaient de trouver leur ennemi juré, et ont protesté.
« Monsieur Veit, vous ne pouvez pas vous fier à un type pareil ! Il stockait des matériaux de construction en pierre sous prétexte de la reconstruction du nord. »
Ah, vous voulez parler de l'époque où on a bâti les remparts de Lüenheit...
Il a donc bel et bien employé des méthodes louches qu'il ne pouvait avouer à personne.
Mao a alors répliqué, imperturbable :
« On les rassemblait sous prétexte de la reconstruction du nord, tu n'avais aucune raison d'inspecter chacune de nos cargaisons. Et puis, j'ai distribué des pots-de-vin en quantité. »
« Ne dis pas n'importe quoi ! Un enquêteur du Sénat n'accepte jamais de pot-de-vin ! »
Kait était hors de lui, mais Mao a balayé ça d'un revers de main.
« Ton supérieur, lui, les a acceptés de bon cœur, pourtant ? »
« Il a QUOI ?! »
« C'est grâce à lui qu'on a pu acheter toutes les pierres. »
« Espèce de marchand corrompu ! »
« Je respecte tes efforts pour rester intègre, mais une seule goutte d'eau claire ne sert à rien dans un torrent de boue. »
Quel sale type.
Comme j'avais prévenu Mao à l'avance, nous avons pu entrer sans encombre dans la cité de Klauchen en nous faisant passer pour ses subordonnés.
Tandis que nous marchions vers notre auberge, il nous a fait une mise en garde sévère.
« Vous êtes tous les trois considérés comme mes domestiques, alors ne faites pas d'histoires, d'accord ? »
« C'est bien notre intention, mais je ne peux rien garantir. »
« ... Bon, je me doutais que vous diriez ça. Pour les marais salants, je compte vraiment sur vous, d'accord ? »
En surprenant notre conversation, Kait a fait une grimace dégoûtée.
« Hé, Mao, tu manigances encore quelque chose, c'est ça ?! »
« Le fonctionnaire du Sénat voudrait-il bien s'abstenir de fourrer son nez dans les affaires de la Fédération du Sud ? »
Votre rivalité ne m'intéresse pas, mais ne vous battez pas.
Tandis que nous traversions la ville, un groupe composé de deux loups-garous, d'un fonctionnaire félon et d'un marchand véreux, la partie nord de la ville est apparue.
Au nord, la cité minière de Klauchen n'a pas de remparts : à la place, des falaises abruptes se dressent comme une muraille. C'est une forteresse naturelle.
À mi-hauteur des falaises, on aperçoit çà et là d'anciennes mines de sel gemme abandonnées, qui ne servent plus. Il semble que ce soit un vestige de l'époque où l'endroit n'était qu'un petit village minier.
J'ai entendu dire que l'exploitation se fait désormais hors de la ville, et que c'est là-bas qu'on creuse.
« Qu'est-ce qu'on fait de ces mines abandonnées, aujourd'hui ? »
Kait et Mao ont répondu à ma question presque en même temps.
« Il paraît qu'elles servent d'entrepôts. »
« Ce sont des entrepôts, maintenant. »
« Toi, tais-toi. »
Kait le foudroie du regard, et Mao rit.
« Tu ne les as jamais vues de tes propres yeux, pas vrai ? Moi, je suis déjà entré dans la mine abandonnée gérée par la Chambre de commerce de Klauchen. »
« Ils refusent de me laisser entrer parce que si j'y allais, leurs magouilles seraient exposées au grand jour. »
« Tu vois ? Tu es tellement droit que les gens ne peuvent pas te supporter. »
« C'est mon travail, alors ne me le reproche pas, d'accord ?! »
Comme je ne voulais pas qu'ils continuent à se disputer comme ça, je me suis interposé pour les calmer.
« Vous deux, tenez-vous tranquilles, s'il vous plaît. »
Kait et Mao ont alors hoché la tête, l'air grave.
« Si c'est monsieur Veit qui le demande, je n'ai pas le choix. »
« Si c'est le seigneur Veit qui le demande, avec plaisir. »
Et ils se sont de nouveau foudroyés du regard.
Jerich, qui suivait en silence depuis le début, a marmonné, les mains croisées derrière la tête :
« Les humains, qu'est-ce qu'ils sont pénibles... »
À qui le dis-tu.