Les dix mille pièces d'argent obtenues du Roi-Démon se révélèrent encore plus utiles que prévu.
D'abord, j'organisai le logement des unités d'hommes-loups et d'hommes-chiens.
Par l'intermédiaire d'Aylia, je fis publier un avis officiel proposant de racheter les vieilles maisons et auberges. Résultat : les habitants et les aubergistes des environs de la résidence du gouverneur se précipitèrent pour se porter candidats.
« Il faut dire que cet endroit est désormais la base de l'armée du Roi-Démon. J'imagine que bien des gens aisés veulent déménager », dit Aylia avec un sourire en coin.
Elle n'avait pas tort.
« Vous ne préféreriez pas vous installer quelque part au calme, vous aussi ? »
« Je suis la gouverneure. Je ne peux pas partir. Il faut que je constate par moi-même si vos forces protégeront réellement les citoyens. »
Quelle femme consciencieuse.
Pour éviter les récriminations ultérieures, j'achetai les biens retenus au-dessus des prix du marché. Les hommes-chiens pouvaient désormais être installés en ville.
« Merci infiniment, seigneur Veit ! »
« Quelle belle maison ! Oh, il y a de l'argent ! »
« C'est pour la maison ! Ne commence pas à en faire de l'artisanat ! »
Je réussis à répartir les hommes-chiens tout excités dans leurs nouveaux quartiers et pus enfin refermer les portes de la ville. Les laisser ouvertes ainsi représentait un grave risque de sécurité.
Les soldats squelettes avaient une apparence bien trop terrifiante, je les postai donc dans la forêt hors des murs.
Si les forces de l'Alliance de Milardia attaquent, ce sera par le nord. Mais il n'y a aucune forêt pour les dissimuler de ce côté-là, j'ai donc dû les remiser à l'ouest, dans la forêt même qui nous avait servi lors de l'invasion.
De loin, on devrait avoir l'impression qu'il n'y a rien au-delà des remparts.
Ils ne cuisinent pas, ils ne se promènent pas. Ils attendront tranquillement dans les bois jusqu'à nouvel ordre.
Les achats immobiliers engloutirent environ trois mille pièces d'argent. Loger correctement deux cent cinquante personnes coûte un certain prix.
Vinrent ensuite les dépenses de nourriture. Dans ce monde, un salaire journalier standard va d'une à deux pièces d'argent. De quoi vivre décemment.
Je demandai à Mémé Marie, ancienne tenancière de bazar désormais rattachée à l'unité des hommes-loups, de s'occuper de la comptabilité.
« Tout le monde mange beaucoup, vous savez. On en est à environ trois cents pièces d'argent par jour. »
« Autant que ça ? »
À ce rythme, les fonds de guerre seraient épuisés en un peu plus de vingt jours. Je devais agir vite.
« Qui ne travaille pas ne mange pas ! »
criai-je devant les deux cents soldats hommes-chiens.
« Une fois les réparations des égouts terminées, vous vous mettez à l'agriculture ! »
Nous comptions rester à Lüenheit sur la durée. Il faudrait qu'ils gagnent leur pain.
« C'est un devoir militaire crucial : approvisionner notre armée en vivres. Ça ne vous plaira peut-être pas, mais... »
Les yeux des hommes-chiens s'illuminèrent.
L'un d'eux prit timidement la parole.
« Seigneur Veit, laissez-nous faire. Nous accomplirons ce devoir avec fierté ! »
« V-vraiment ? Vous êtes drôlement enthousiastes. »
Ils crièrent tous en chœur : « On adore creuser ! »
C'est vrai. Ce sont des chiens, après tout.
Bon, nous avons beau commander ici, nous restons des étrangers. Le pillage est hors de question.
Si les citoyens nous détestent et que l'Alliance de Milardia attaque, nous serions écrasés par une révolte à l'intérieur et une offensive à l'extérieur.
Mais il ne suffit pas d'éviter d'être haïs. Il nous fallait rendre de véritables services.
« C'est nous qui attrapons les voleurs maintenant ? »
grogna Garne l'aîné.
« Puisque la garde de la ville refuse de coopérer, c'est notre boulot. Simplement, ne les tuez pas. Assommez-les s'il le faut. »
« Vous demandez toujours des choses compliquées... » marmonna le cadet des Garne.
Je l'ignorai.
« Si les gens disent que l'armée du Roi-Démon a ruiné cette ville, nous serons déshonorés. Nous voulons qu'ils disent qu'elle est plus sûre et plus agréable qu'avant. Méritez ces éloges, et je continuerai à faire venir la viande. »
« Très bien, allons-y ! »
Quels simples d'esprit.
Les jours suivants furent un tourbillon d'activité.
Comme nous avions occupé la ville par surprise, de nombreux voyageurs s'y trouvaient bloqués. Parmi eux, des fidèles de la Foi de Sonnenlicht en pèlerinage.
Ils voulaient partir mais, comme ils étaient au courant de notre attaque surprise à l'aide des hommes-loups, nous ne pouvions pas les laisser filer.
Nous avons donc publié un décret : « En raison de monstres dangereux rôdant à l'extérieur, nul ne doit quitter la ville pour le moment. Votre sécurité est garantie, veuillez rester à l'intérieur. »
Quant au pèlerinage, nous avons fait délivrer une dispense de temps de guerre conjointement par la gouverneure Aylia et le prêtre Jucht.
Restaient encore des modifications juridiques à gérer, des négociations avec les guildes marchandes, et bien d'autres choses. Grâce au soutien de la gouverneure et des chefs religieux, je parvins tant bien que mal à garder la tête hors de l'eau.
Dans la société humaine, les crocs et les griffes ne mènent nulle part.
Malgré tout, petit à petit, Lüenheit retrouvait un semblant de normalité. La ville n'était pas animée, le commerce étant gelé, mais cela aussi passerait.
« Seigneur Veit, rapport de la porte de la ville ! Un groupe approche de la porte sud ! »
Un messager homme-chien déboula, haletant, la langue pendante.
J'interrompis ma paperasse et demandai au soldat à tête de shiba :
« Tu sens quelque chose ? »
« Ils sentent comme nous ! »
Je souris de toutes mes dents.
« Ils sont là. »
Ce qui manquait cruellement à une cité marchande venait enfin d'arriver.
Une caravane.
« C'est vous, le capitaine Veit ? »
Une femme-chien à tête de beagle leva les yeux vers moi à la porte.
Je hochai la tête.
« Oui. Je suis Veit, vice-commandant de la Troisième Division de l'Armée du Roi-Démon. C'est moi qui commande ici. »
Quand je lui tendis la main, elle la serra fermement.
« Je m'appelle Ku. Enchantée. Et merci de prendre soin de mon petit frère. »
« Zoi est un bon soldat. Son sérieux force l'admiration. »
Zoi avait servi de messager durant l'opération de Lüenheit. Il était vif — j'envisageais de lui confier un rôle d'encadrement dans l'unité des hommes-chiens.
Rencontrer sa sœur n'était pas une coïncidence.
Après avoir pris cette cité marchande, j'avais approché la guilde commerçante des hommes-chiens. Quand j'ai appris que la sœur de Zoi était marchande, je les ai fait la contacter immédiatement.
Les négociations avaient été faciles. La perspective de commercer avec les humains était trop belle pour être refusée.
Bien entendu, tout cela dépendait de la garantie de leur sécurité par l'armée du Roi-Démon.
Derrière Ku, ses ouvriers déchargeaient des marchandises de charrettes à bras qui ressemblaient à des pousse-pousse surdimensionnés. Ils en avaient transporté une belle quantité.
« Qu'est-ce qu'il y a dans la cargaison ? »
« De la viande de cerf séchée et des sculptures sur bois de cerf. Aussi de l'orfèvrerie et des marqueteries. »
Ku se rengorgea de fierté en levant les yeux vers moi.
« Nous sommes très doués pour l'artisanat fin. Bien meilleurs que les artisans humains. »
Il est vrai qu'ils ont de petites mains, et des paumes naturellement coriaces. Parfait pour l'artisanat.
Par précaution, je donnai un ordre au soldat homme-chien le plus proche.
« Inspecte la cargaison. Et pas de pots-de-vin. »
« À vos ordres ! »
Un soldat à tête de teckel partit en courant.
C'étaient là des marchandises rares venues de l'extérieur du territoire de Milardia — fabriquées par des monstres, qui plus est. Les marchands de Lüenheit allaient en baver d'envie.
Ah oui, j'avais encore une requête.
« Dis-moi, Ku. »
« Qu'y a-t-il, capitaine ? »
Ku, qui soudoyait ouvertement mes soldats hommes-chiens à coups de viande séchée, se retourna sans la moindre gêne.
Je ne la réprimandai pas et demandai :
« J'ai besoin de charbon de bois, de soufre et de salpêtre. Tu peux m'en procurer ? »
« Hmm... je pense, oui ? Mais pour quoi faire ? »
Elle avait l'air perplexe, mais je me contentai d'un large sourire.
« Secret militaire. »
Les fonds sécurisés, il était temps de commencer à développer la poudre à canon.
Je viens du monde de la science, après tout.
Même si j'ai tendance à l'oublier, parfois.