« Merci d'avoir patienté. Veuillez excuser notre retard. »
« Cela faisait un moment, seigneur Veit. »
Le gouverneur Alam de Schaldir était comme avant, bien qu'il semblât avoir perdu du poids. Il doit être sous pression.
Le gouverneur de Veiria paraissait être un homme d'une petite trentaine d'années. Grand et digne, beau, et parfaitement à son avantage dans son armure au dessin élaboré.
Puis ses premiers mots m'ont surpris.
« Oh là là, comment allez-vous ? C'est un honneur de vous rencontrer. »
Il parlait à la manière d'une femme. Avec sa voix grave et belle, cela avait une force étrange.
Le gouverneur de Veiria m'a salué d'un ton léger.
« Je suis le gouverneur de Veiria, cité de la beauté et de l'artisanat. Forne vom Fohnheim. Enchanté. »
Il y avait tant de sons en « fo » dans son nom qu'il ne m'en restait en mémoire que « fo fo fo ».
Et l'étrangeté de sa façon de parler était saisissante.
Réprimant ma confusion, je lui ai rendu son salut.
« Je suis Veit, second du Seigneur Démon Gomoviroa. »
L'Armée du Seigneur Démon a adopté une politique d'engagement actif avec les humains, et la fonction de Seigneur Démon se transmet désormais par succession.
Autrement dit, il faut préciser de quel règne il s'agit. Nous prenons donc soin de dire « le Seigneur Démon Gomoviroa » à chaque occasion.
Un jour, mon maître abdiquera peut-être, et à ce moment-là naîtra un troisième Seigneur Démon.
Peu importe combien de Seigneurs Démons seront vaincus : le suivant leur succédera immédiatement.
L'ancien seigneur, par souci de secret, n'a jamais laissé le nom ni l'apparence du « Seigneur Démon Friedenrichter » devenir publics. Il n'avait presque aucun contact avec les humains.
Ainsi, les humains ignorent qu'un Seigneur Démon nommé Friedenrichter ait jamais existé. Et bien sûr, ils ignorent qu'il y a eu une succession.
Un jour, je compte inscrire le nom de l'ancien seigneur dans l'histoire, mais pour l'instant il reste un secret.
Cela dit, ce gouverneur au parler féminin avait une présence formidable.
Quoi qu'il en soit, c'était notre première rencontre. Autant le saluer comme il se doit.
« C'est un honneur de rencontrer le gouverneur de la fameuse cité artisanale de Veiria. Je vous remercie d'être venu au secours de Zaria. »
Le visage de la grande dame… je veux dire, de Forne, s'est assombri.
« Il y avait des signes inquiétants autour du seigneur Mergio, alors après avoir consulté le seigneur Alam nous nous sommes hâtés jusqu'ici… Je suis navré que nous soyons arrivés trop tard. Même notre fière garde d'honneur de Veiria — à quoi sert-elle à présent ? »
« Garde d'honneur ? »
L'unité de Veiria ressemblait à de la cavalerie, quelle que soit la manière de la regarder. Certes, leur équipement, jusqu'au harnachement, était magnifiquement assorti et splendide, mais toutes leurs armes étaient faites pour le combat réel. Leur entraînement était de haut niveau, également.
De toutes les armées humaines que j'avais vues, c'était probablement la plus coûteuse. C'est ce qui se rapprochait le plus de ce que j'imaginais dans ma vie précédente sous le nom d'« ordre de chevalerie médiéval ».
Alam a eu un sourire en coin.
« Le contingent de garde officiellement alloué à Veiria tourne autour de deux cents hommes, mais sous le nom de garde d'honneur cérémonielle, ils entretiennent une importante force de cavalerie. Ils la prêtent même à d'autres cités. »
Est-ce vraiment acceptable ?
Comme je m'interrogeais, Forne a ri.
« Quand l'élégante garde d'honneur de Veiria assiste à une cérémonie, le prestige monte d'un coup. Après tout, ce sont surtout les artistes de Veiria qui dessinent les blasons, les domaines et les tenues d'apparat de la noblesse miraldienne. »
Je vois. Ils jouent un rôle vital comme source de culture.
Si c'est le cas, un certain nombre d'écarts sont sans doute tolérés.
Depuis la guerre d'unification de Miraldia, Veiria avait accueilli en grand nombre artistes et artisans errants, en leur offrant un cadre où créer librement.
À la fin de la guerre, tous les talents célèbres s'étaient installés à Veiria.
Après avoir raconté cela, Forne a souri de nouveau.
« Nous avons souffert de la guerre parce que nous sommes proches du Nord, mais grâce à cela il a été facile d'attirer aussi des gens du Nord, comme le disait le prédécesseur de mon prédécesseur. »
Voilà qui est plutôt malin.
Autant préciser clairement que nous ne sommes pas une horde de monstres barbares.
« L'Armée du Seigneur Démon est un rassemblement de démons, mais nous respectons aussi l'art et la culture des humains. Je serais heureux que nos cultures puissent s'échanger et se développer ensemble. »
L'orfèvrerie des hommes-chiens et bien d'autres artisanats démoniaques sont raffinés eux aussi. Cela devrait offrir un bon stimulant aux artistes humains.
Forne m'a dévisagé attentivement.
« On vous appelle le tueur des quatre cents, l'homme qui a mordu un héros à mort. Je me demandais quel genre de féroce général vous seriez… mais vous êtes bien plus posé et bien plus froid que votre réputation ne le laisse croire. Un fort bel homme, n'est-ce pas ? »
Bel homme comment ?
Je suis un garçon de la campagne au physique quelconque, venu du fond de la grande forêt.
Et pourtant Forne tournait autour de moi, m'examinant de la tête aux pieds.
« Oh, ce contraste est vendeur. Vous devriez vous montrer davantage et faire la promotion de l'Armée du Seigneur Démon. »
Pourquoi dois-je entendre ce genre de choses de la bouche de quelqu'un que je viens de rencontrer ?
Percevant peut-être mon sentiment, Forne a eu un sourire d'excuse et a agité la main.
« Oh là là, pardonnez-moi. Une partie de mon travail consiste à commercialiser des œuvres comme marchandises, alors je m'emballe dès que je repère un matériau prometteur. »
J'ai glissé une pointe d'ironie.
« Votre travail consiste donc aussi à vendre un homme quelconque et sans relief comme quelqu'un de “posé et froid” ? »
Forne a hoché la tête avec entrain.
« Exactement ! Vous comprenez très bien. »
Voilà un mental à toute épreuve.
« En diplomatie, il ne s'agit pas seulement de promouvoir des objets, mais aussi des personnes. C'est pour cela que je parle ainsi. En tant que chef d'une cité artisanale, je dois être immédiatement mémorable, n'est-ce pas ? »
Comme la construction d'un personnage de scène. Que cela fonctionne ou non est une autre question.
Personnellement, j'associe ce genre de figures à des personnages habiles et redoutables, peut-être en raison d'une sorte d'aura qui transcende les genres. Il en va peut-être de même dans ce monde.
Comme je m'efforce moi aussi de projeter un air de scélérat, j'ai ressenti une certaine parenté.
« Il semble que ceux qui se tiennent au sommet partagent les mêmes difficultés. »
« En effet. »
Forne a hoché la tête plusieurs fois, puis a dit :
« Si l'Armée du Seigneur Démon coopère à la prospérité et à la sécurité de Veiria, Veiria répondra avec la même ardeur. Je le promets en tant que gouverneur. »
« Merci. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour protéger la prospérité, la sécurité et la culture de Veiria. »
Même si, dans l'idéal, je préférerais qu'il abandonne cette façon de parler déroutante.
Mais après cet échange, j'avais le sentiment qu'il n'en ferait rien.
Forne a répondu par un sourire, puis son visage s'est assombri.
« Enfin, j'imagine que cela signifie que les artisanats et les créations de Veiria se limiteront désormais au Sud. »
Ah, voilà ce qui l'inquiétait.
« Non. Même après l'indépendance de Veiria vis-à-vis de Miraldia, continuez à envoyer vos œuvres vers le Nord comme auparavant. Je souhaite protéger les intérêts de Veiria. »
« Quoi ? Vraiment ? »
« Si Veiria cesse d'approvisionner le Nord, de nouveaux fournisseurs y apparaîtront à coup sûr. Dans ce cas, l'influence de Veiria sur le Nord diminuerait. »
Si une culture nouvelle émerge au Nord, la puissance culturelle que détient Veiria serait perdue. Ce serait également un désavantage pour l'Armée du Seigneur Démon.
« C'est pourquoi je souhaite que Veiria demeure une source de culture et conserve une forte influence sur tout Miraldia. Le plus souvent, la culture est plus puissante que les catapultes. »
Les yeux de Forne se sont mis à briller comme ceux d'un enfant.
« Vous comprenez vraiment ! Voilà exactement ce que doit dire un allié de Veiria ! Merveilleux ! »
« Hé, arrêtez — ne me serrez pas dans vos bras. »
Fermement étreint par un bel homme à la voix grave et au parler féminin, j'ai perçu toutes sortes de dangers.
La culture est effrayante.