Celle qui est entrée sans bruit dans la Grande Archive était, comme prévu, grande sœur Fern. Elle était accompagnée de Pia, la jeune louve-garou qui lui sert d'équipière.
En revanche, je ne vois ni Monsa ni personne de son escouade.
« Oui. Aylia et la fille du gouverneur sont avec moi aussi. Qu'est-il arrivé à Monsa et aux autres ? »
Fern répond en parcourant du regard le sol jonché de cadavres.
« Nous avons repéré un groupe suspect qui se repliait hors de la cité, alors ils ont dit qu'ils allaient les filer discrètement. Ils marquaient les murs de cercles et de croix avec des pierres blanches, ce qui a attiré notre attention. »
Sans aucun doute, des agents de l'ennemi.
« Ce sont probablement des repères pour réinvestir Zaria. S'il y a le temps, relevez-les tous, puis effacez-les. »
Fern frappe légèrement dans ses mains, hochant la tête d'un air entendu.
« Oh, je vois. Les humains ne peuvent pas mémoriser un itinéraire à l'odeur, après tout. »
À vrai dire, je ne suis pas particulièrement doué pour mémoriser les odeurs non plus, mais les autres loups-garous trouvent apparemment cela plus facile que de retenir par la vue.
Ils étaient une dizaine à se replier, semble-t-il, mais je donne un ordre à Pia.
« Fais entrer le gros de l'unité loup-garou dans Zaria. Nous resterons dans cette Grande Archive. Dis aux chefs d'escouade de sécuriser les alentours. »
« Compris, capitaine ! »
La sécurité de la cité n'est pas encore pleinement assurée, alors nous ne bougerons pas avant l'arrivée du gros de la troupe.
Envoyer Pia seule me met mal à l'aise, mais je garderai grande sœur Fern ici comme escorte. Je ne peux pas gérer ça tout seul.
Après le départ de Pia, Fern surveille l'entrée.
Je peux enfin parler calmement avec Shatina.
« Permets-moi de me présenter correctement. Je suis Veit, second de Sa Majesté le Seigneur Démon Gomoviroa. En d'autres circonstances, j'aurais adoré m'entretenir avec le seigneur Mergio. Sa mort est regrettable. »
Alors que je présente mes condoléances, Shatina me rend la politesse.
« Je suis Shatina Stahl, fille de Mergio Jüm Stahl. Mon père était… »
Elle avait gardé son sang-froid, mais à cet instant, elle fond soudain en larmes.
Le visage dans les mains, elle s'accroupit sur place.
« Père… Père… pourquoi… comment cela a-t-il pu… »
Shatina sanglote bruyamment.
Elle n'a pas d'autre famille, à ma connaissance. Ayant perdu son unique parent par le sang et se voyant confier l'avenir compliqué de Zaria, elle ne peut guère rester calme.
En jetant un regard à côté de moi, je vois Aylia essuyer le coin de ses yeux. Elle doit repenser à son propre père. Elle aussi a hérité du poste de gouverneur après l'avoir perdu.
Aylia s'agenouille près de Shatina et lui passe doucement un bras autour des épaules.
« Dame Shatina, nous sommes vos alliés. S'il y a quoi que ce soit que je puisse faire, dites-le. »
Shatina hoche la tête à répétition à travers ses larmes.
Shatina a environ quinze ans. Dans ce monde, cela fait d'elle une adulte tout juste reconnue, mais même ainsi, il est trop tôt pour qu'elle porte tout cela.
Après avoir pleuré un moment et s'être un peu calmée, elle se met à murmurer par bribes.
« Mon père… mon père répétait toujours, comme une devise, que “nous devons prendre nous-mêmes les décisions les plus dures”. Il nous avait dit que si nous cherchions à protéger et à développer Zaria, le Sénat finirait forcément par se méfier de nous… »
Aylia hoche la tête et lui frotte doucement l'épaule.
« Le Nord voit Zaria comme un couteau sous sa gorge. Le seigneur Mergio a bien fait de la protéger aussi longtemps. »
Bernehainen, Tübahn, Zaria et Veiria — toutes les cités proches de la frontière ont eu du mal avec leurs relations avec le Nord.
Bernehainen s'est délibérément muée en relique du passé pour montrer au Nord qu'elle était inoffensive. Tübahn s'est rapprochée du Nord en vendant sa maîtrise technique.
Veiria a réussi à naviguer dans cette oppression en diffusant ses plus beaux artisanats et ses arts, et en multipliant les soutiens pro-Veiria parmi les figures culturelles du Nord.
Zaria, elle, a pris du retard à cause des ravages de la guerre d'unification, et aucune de ces approches n'a fonctionné.
Les marchands évitaient une cité sans murailles, et ses environs n'étaient que terres désolées.
De plus, s'étant battue farouchement pendant la guerre d'unification, elle a été cataloguée comme territoire dangereux par le Nord.
Il est facile de comprendre à quel point la position du gouverneur devait être difficile.
Pendant que j'hésite sur ce que je pourrais dire à Shatina, Monsa et les autres apparaissent soudain.
« Capitaine, vous êtes là ? »
« Oui. Tout le monde va bien. »
Monsa parle d'une voix inhabituellement tendue.
« Capitaine, c'est mauvais. Pendant qu'on poursuivait les fuyards, on a trouvé une armée qui approche de Zaria. »
« Quoi ? »
« Oh, ne t'inquiète pas. On a éliminé les fuyards avant qu'ils ne puissent rejoindre l'armée. »
Monsa sourit d'un air radieux.
Mais s'ils cherchaient à faire leur jonction, l'armée est probablement mobilisée directement par le Sénat.
« Environ deux mille fantassins. À peu près moitié lances, moitié arcs, je dirais. Ils l'ont déguisé en convoi de ravitaillement, mais j'ai vu sept ou huit grandes catapultes. »
« Des catapultes !? »
C'est Shatina qui s'écrie.
« Que comptent-ils faire avec des engins pareils !? »
Monsa hausse les épaules.
« Cet endroit est plein de hauts bâtiments en brique crue. Ça a l'air facile à casser. »
Les étages supérieurs ne sont ici que des briques crues empilées, étonnamment fragiles face à une force latérale.
Même une cité-labyrinthe qui dévore les intrus meurt si on la gave de pierres.
J'écrase mes phalanges sur le crâne de Monsa pour la faire taire.
« Ne dis pas des choses aussi malpolies. Mais oui, leur cible est probablement la cité de Zaria elle-même. Cela n'a aucun sens d'amener des catapultes contre des loups-garous. »
Shatina sait déjà que le Sénat a assassiné le gouverneur. Ce n'est plus qu'une question de temps avant que Zaria ne se retire de l'Alliance de Miraldia.
Le Sénat l'a sans doute compris aussi, puisque leurs assassins ne sont pas revenus.
Alors, avant que Zaria ne montre les crocs contre le Sénat, ils comptent l'écraser par une frappe préventive.
C'est un nettoyage un peu grossier après leur intrigue, mais empêcher Zaria de bâtir des murailles faisait sans doute partie du plan, et ils doivent préparer cet assaut depuis un bon moment.
Et de fait, ils pourraient maintenant détruire Zaria.
Le visage d'Aylia est grave.
« Nous n'avons pas les forces suffisantes pour repousser deux mille soldats. L'unité de garde de Zaria a dû subir de lourdes pertes dans les combats de tout à l'heure, et il peut y avoir des agents ennemis parmi eux. »
« Nous n'avons que l'unité loup-garou. Deux mille, c'est impossible. »
L'ennemi est déjà proche.
Tübahn a cinq cents cavaliers dans les environs, mais le nombre et le temps manquent.
S'appuyer sur des soldats squelettes pour la défense a le défaut que les renforts risquent de ne pas arriver à temps…
Shatina se mord la lèvre de frustration.
« Si seulement nous pouvions nous occuper des catapultes, Zaria ne tomberait pas devant un simple contingent de deux mille hommes… »
Même s'il s'agit d'une cité-labyrinthe conçue précisément pour le combat urbain, nos chances d'arracher la victoire contre deux mille assaillants devaient être misérables.
Mais elle a raison — il faut faire quelque chose contre les catapultes.
Même en nous retranchant pour combattre en défense, s'ils commencent à projeter d'énormes rochers dans les bâtiments, même les loups-garous ne seront pas à l'abri.
Je réfléchis un instant.
« Très bien. Envoyez des demandes de renfort à Lüenheit, Tübahn et Schaldir. Je crois que nous pouvons tenir jusqu'à l'arrivée des secours. »
Aylia se tourne vers moi.
« Vous avez un plan ? »
« Oui. Je vais faire une sortie moi-même. »
« Quoi ? »
Aylia, Shatina, grande sœur Fern et Monsa écarquillent les yeux en même temps.