L'objectif initial du Sénat était probablement le suivant :
D'abord, assassiner le gouverneur de Zaria, qui se rapprochait de l'Armée du Seigneur Démon.
Puis me faire porter le déshonneur du meurtre.
Amener la fille du gouverneur, Shatina, à jurer vengeance contre l'Armée du Seigneur Démon.
Les forces de Zaria attaqueraient alors Lüenheit.
Cependant, ce plan a échoué parce que Shatina a compris la vérité.
Le Sénat est donc passé au plan B.
Exterminer la lignée du gouverneur de Zaria et m'en imputer l'entière responsabilité.
Dépêcher à Zaria un nouveau gouverneur de leur choix et s'emparer de tous les pouvoirs.
Les forces de Zaria, réorganisées, attaqueraient Lüenheit.
À vrai dire, cette issue plairait encore davantage au Sénat.
Ils ne pensent décidément qu'à des manœuvres méprisables.
Ce monde n'a ni journaux ni Internet. Quand un incident survient, seules des rumeurs incertaines circulent.
Le Sénat détient une forte autorité sur les cités de Miraldia et a le pouvoir de contrôler l'information. Faire porter le chapeau à l'Armée du Seigneur Démon serait pour eux une bagatelle.
La seule parade dont je dispose serait de rallier la famille du gouverneur à l'Armée du Seigneur Démon.
Si Shatina prouve mon innocence, les rumeurs infamantes ne colleront pas à l'Armée du Seigneur Démon.
C'est pourquoi je dois protéger Aylia et Shatina coûte que coûte.
Dans ce cas, je n'ai pas les moyens d'aider les loyaux gardes de Zaria qui se battent dans cette pièce.
Je suis vraiment mauvais pour ce genre d'arbitrage, mais je n'ai apparemment pas d'autre choix que de décider quelles vies faire passer en premier.
Désolé. Je vais devoir vous demander de survivre par vous-mêmes.
« Dame Aylia, Shatina, nous partons d'ici. Accrochez-vous à moi. »
Aylia s'est immédiatement cramponnée à moi, mais Shatina a hésité.
« Mais Père… et les gardes… »
Abandonner le corps de son père et les gardes loyaux et fidèles serait douloureux pour une fille de son âge.
Mais je n'ai pas le temps d'aider Shatina à démêler ses sentiments.
« Qu'adviendrait-il de Zaria si tu périssais ? Tu ne ferais qu'affliger ceux qui t'aiment et apporter le malheur à ton peuple. »
« Ugh… »
Shatina s'est mordu la lèvre.
Mais son hésitation n'a duré qu'un instant.
Elle a relevé le visage et m'a fixé d'un regard ferme.
« Sire Veit, je vous le demande. Emmenez-moi en lieu sûr ! »
« Bien. Voilà l'allure d'un gouverneur. »
Je l'ai prise dans mes bras et j'ai couru vers la fenêtre.
À l'instant précis avant de sauter, j'ai vu un garde qui semblait être des nôtres se faire abattre. Son abdomen s'est teinté d'un rouge vif tandis qu'il s'effondrait au sol.
Pardonne-moi de n'avoir pas su te protéger.
Mais je protégerai ta souveraine, absolument.
Et, Aylia et Shatina dans les bras, j'ai bondi par la fenêtre.
« Hiya !? »
Shatina a poussé un petit cri.
Nous étions au troisième étage. Une chute de cette hauteur ne garantissait pas notre survie.
Aylia n'a pas crié, mais elle s'est agrippée fermement à moi.
Franchissant la ruelle trois mètres plus bas, j'ai sauté par la fenêtre du bâtiment voisin. C'était une pièce d'habitation privée.
Ma plus grande crainte avait été d'être abattu en plein saut, mais il semble que l'unité loup-garou se soit battue avec acharnement.
Cependant, les assassins semblaient avoir immédiatement remarqué notre fuite.
En collant l'oreille au mur, j'ai entendu plusieurs paires de pas monter l'escalier en courant.
Par précaution, j'ai prévenu Shatina :
« À partir de maintenant, je traiterai en ennemi tous ceux que nous croiserons et j'attaquerai quiconque porte une arme. Si ce sont des alliés, dis-le-moi immédiatement. »
« D-d'accord. »
Toujours la main sur la poitrine, le visage écarlate, Shatina a hoché la tête à répétition.
Pendant que je disais cela, deux hommes ont enfoncé la porte et fait irruption. Chacun tenait une dague courte enduite de poison.
Shatina n'a rien dit. Des ennemis.
Les hommes m'ont complètement ignoré et se sont séparés, attaquant Shatina et Aylia.
Apparemment, ils avaient renoncé d'emblée à me vaincre.
Si vous me tuez, je meurs, vous savez…
« Misérables insolents ! »
Aylia a dégainé son sabre et engagé l'ennemi.
Elle avait un jour tenté d'affronter un loup-garou en combat singulier : de simples assassins humains ne l'ébranlaient pas.
Shatina a dégainé sa dague elle aussi, mais elle n'était pas aussi accoutumée aux situations mortelles qu'Aylia.
Aylia essayait de la protéger.
Malgré cela, Aylia n'est qu'une escrimeuse amateur. Face à des assassins professionnels, elle est désavantagée.
J'ai immédiatement anéanti les ennemis.
J'ai transpercé la poitrine d'un assassin de mes griffes et projeté l'autre contre le mur d'un coup de pied. Sa colonne vertébrale s'est brisée en même temps que le mur, et il a craché du sang avant de mourir.
Ils n'étaient pas bien menaçants, aussi légèrement équipés. Avec des dagues courtes, ils étaient à portée de mes griffes — des adversaires faciles pour moi.
Le vrai problème, c'est que je dois protéger Aylia et Shatina en permanence.
Après avoir confirmé que du poison avait été appliqué sur les dagues tombées à terre, je leur ai dit :
« Je vais vous lancer un sort de désintoxication par précaution. Laissez-moi vous toucher juste au-dessus du flanc droit. »
« Entendu. »
Aylia a hoché la tête aussitôt et a écarté le pan de sa veste.
À travers sa chemise, j'ai touché son flanc et libéré le sort, en imaginant une puissance magique chaleureuse s'écouler jusqu'à son foie.
Pendant un moment, cela conférerait à Aylia une forte résistance aux poisons.
« Shatina, toi aussi. »
Elle a sursauté et a levé les yeux vers moi.
« V-vous allez me toucher ? »
« Sur le flanc droit se trouve un organe qui protège le corps des poisons. Y envoyer directement de la puissance magique en augmente l'effet. »
« Je… je vois. Entendu. Un instant. »
Pour une raison quelconque, Shatina a pris une profonde inspiration après mon explication.
Puis elle a fermé les yeux très fort et attrapé le bas de ses vêtements.
« Hya ! »
Dans un élan de résolution soudaine, Shatina a dénudé sa peau.
Enfin, soulever la veste aurait suffi.
Légèrement attendri par la réaction de cette jeune fille timide, j'ai posé la main sur son flanc et lancé le sort.
« Voilà, c'est bon. »
« D… d'accord. »
Shatina a paru hébétée un instant, puis a secoué la tête et s'est levée.
« A-allons-y ! Je vous guide ! »
« Oui, je compte sur toi. J'ai l'unité loup-garou qui attend hors de la cité. Si nous pouvons sortir par le sud, ce serait l'idéal ; sinon, nous ferons un détour. »
« Compris, laissez-moi faire ! »
Elle a soudain retrouvé de l'énergie.
Guidés par Shatina, nous nous sommes mis à courir à travers la cité-labyrinthe.
Zaria possède un labyrinthe inférieur qui existe pour la défense et un labyrinthe supérieur qui existe pour la vie quotidienne. Plusieurs balcons sont reliés en corridors aériens, et des passages relient les bâtiments voisins.
Le labyrinthe supérieur est le fruit des agrandissements et des remaniements successifs des habitants : à certains égards, il est encore plus compliqué que le niveau inférieur.
« Euh, par le Toit du Prunier… puis en haut de l'Escalier de la Souris Rouge… non, à mi-chemin vers la rue de la Hachette Rouillée… »
Shatina avait l'air passablement perdue, elle aussi.
Selon la loi de Zaria, il est interdit d'inscrire des repères ou des noms sur les rues et les escaliers, si bien que je ne distingue absolument rien.
Les assassins semblaient avoir eux aussi remarqué notre déplacement. Les hurlements lointains de Hammarn et des autres signalaient que « l'ennemi a fui ».
Le groupe d'assassins nous filait sans doute avec obstination. Ils semblent connaître le terrain et nous coupent habilement la route.
Je sondais prudemment les bruits alentour et, chaque fois que je percevais quelque chose de suspect, j'en informais Shatina pour qu'elle change d'itinéraire.
Mais malgré cela, les assaillants n'arrêtaient pas de surgir.
Alors que nous longions un passage extérieur, une volée de flèches est partie du toit du bâtiment voisin.
J'ai abattu toutes les flèches, mais elles ne visaient qu'Aylia et Shatina.
Prenant appui sur le mur, j'ai bondi et réglé leur compte aux archers sur le toit. Quatre tueurs immondes se sont écrasés au sol en contrebas, éclaboussant le pavé de sang.
Cela fait vingt-trois… non, environ vingt-quatre. J'en ai tué trop pour tenir le compte.
Combien d'assassins se cachent donc dans cette cité ?