Le prince héritier m'adressa un sourire en changeant de ton, comme pour détendre l'atmosphère.
« Concernant l'affaire de Triot, si tu as une bonne idée, n'hésite pas à la soumettre. D'ailleurs, il me semble que tu as besoin d'artisans ? »
« Heh. Disons que j'ai en tête quelques concepts d'armes et d'outils améliorés. »
Pour ce qui est de Triot, ou plutôt de ce type appelé Gezarius, on ne m'a pas demandé de réponse immédiate, ce qui me rassure un temps. J'ai de toute façon besoin de trier les informations avant de réfléchir. Simplement, j'ai l'impression que mes connaissances du jeu ne me seront pas d'un grand secours pour cette affaire.
J'aimerais bien avoir le temps de tout considérer ensemble, mais ça devra attendre.
« Pour ce qui est de ce point, je souhaiterais obtenir un délai de quelques jours. »
« Compris. Je me libérerai dans trois jours. »
« Merci beaucoup. »
Le prince héritier jeta un coup d'œil sur le côté, puis hocha la tête. Il a dû donner une instruction à son aide de camp chargé de l'emploi du temps. Passons. Profitons-en pour éclaircir un point qui me taraude.
« Au fait, au sujet du chef du village d'Areia… »
« Ah. »
Une expression rare chez lui, un sourire amer. Je ne pus m'empêcher de demander :
« Y a-t-il eu un problème ? »
« Une lettre d'excuses est arrivée du chef de village. Je ne l'ai même pas lue. »
Beh, évidemment, le prince héritier ne traite pas personnellement les problèmes au niveau d'un village local. Ça a dû être géré par un service subalterne du ministère de la Justice.
« D'ailleurs, à ce sujet, une lettre de ma sœur est également parvenue à Sa Majesté. »
Rectificatif. Au contraire, l'affaire ne prend-elle pas des proportions démesurées ? Un conflit villageois se règle normalement dans la juridiction du noble local. Cette fois, comme la famille du héros et la dignité de la maison royale sont impliquées, le traitement à la capitale est inévitable, mais jusqu'aux oreilles du roi…
Dans ces conditions, une sanction légère est exclue. Non que j'éprouve de la sympathie, ceci dit.
« Laura est d'ordinaire polie, mais elle a aussi un côté franche. »
« J'ai eu cette impression lorsque j'ai partagé ce moment dans la cour avec elle. »
Pour être exact, je le sais bien grâce au jeu. C'était un personnage de princesse accessible.
« C'est cette Laura qui a exigé, par une missive aussi formelle qu'un document diplomatique — respectueuse de la calligraphie et de la grammaire de la première à la dernière ligne —, une enquête minutieuse et approfondie. Sa Majesté a fait une tête comme si on lui avait fourré dans la bouche un fruit trop mûr. »
« Houla… »
Une exclamation impolie m'échappa, mais le prince héritier l'accueillit avec un sourire amer. Pardon.
Ou plutôt, c'était une lettre de mise en demeure écrite dans une fureur noire, ce genre d'ambiance. La colère transpirait entre les lignes. Si je m'immisce maintenant que l'affaire a pris cette ampleur, je ne ferai qu'attirer les ennuis.
« Je suis désolé de vous avoir causé tant de tracas. »
« L'État avait ses failles et ses torts, ce n'est pas à toi de t'en soucier. Et toi, pendant ton absence, qu'as-tu fait faire aux orphelins et aux réfugiés dans la capitale ? »
Ouch, lui non plus n'est pas dupe. Puisque Finoï a mis quelques jours pour revenir à la capitale après avoir débusqué les démons à l'intérieur, ses capacités d'investigation sont forcément élevées.
Bon, ce n'est pas non plus quelque chose à cacher. Expliquons la chose ici même et obtenons une approbation officieuse. Le moment est bien choisi.
« En fait, j'avais une petite idée en tête… »
Une fois mes explications au prince héritier terminées, je regagnai mon bureau et retrouvai Noirelt et Schünzel. Je confiai une course à Noirelt, demandai à Schünzel de prévenir la personne que je devais rencontrer plus tard, puis modifiai légèrement mon emploi du temps pour me rendre au bâtiment du corps des mages.
Le laboratoire du corps des mages avait un énorme trou dans son mur extérieur, ce qui m'arracha un cri. Dans le jeu, détruire un mur extérieur est impossible hors événement scénarisé. Si c'est l'œuvre de ce Gezarius, il possède une force herculéenne.
J'interrogeai les soldats de garde autour du bâtiment, apprenant que la personne que je cherchais n'y était pas, je me dirigeai donc non pas vers le bâtiment du corps des mages, mais vers l'infirmerie du château. Formalités d'entrée à la porte, puis accès.
Cette procédure est assez stricte : quand un chevalier ou un noble est affaibli physiquement et mentalement par une blessure ou une maladie, on évite qu'un individu suspect ne s'approche. Parfois, on impose même une surveillance sous prétexte d'assistance. La sécurité compte.
Bref, mon identité étant bien établie, j'obtins sans difficulté l'autorisation et parvins à la chambre visée.
« C'est le vicomte Werner, merci d'être venu jusqu'ici. »
« Comte Fogt, je viens prendre de vos nouvelles. »
Je m'incline et observe son état. Apparemment, ses blessures ne sont pas graves. Tant mieux.
« Non, j'ai eu droit à un sale quart d'heure. Tout à coup, le bâtiment entier a tremblé, et tout est tombé des étagères d'un coup. »
« C'est fâcheux. Mais je suis soulagé de constater que ce n'est pas grave. »
Je lui tends le cadeau de visite que Noirelt a préparé, tout en répondant. Si on défonce le mur extérieur, le bâtiment tremble, c'est logique. Cela dit, avec un mur extérieur et des cloisons internes détruits, la solidité structurelle tient-elle encore ? C'est de la fantasy, ça doit aller. Oui.
« Pour ma part, ça va, mais les chercheurs spécialisés dans les potions ont été pas mal touchés. »
« Les flacons, c'est dangereux. »
Accessoirement, le verre coûte cher. Mais on peut plutôt se dire qu'il est heureux que le contenu des flacons brisés ne se soit pas mélangé sur le sol en provoquant d'étranges réactions. Donnons d'abord une réponse banale. Et passons au vif du sujet.
« Au fait, je suis désolé de vous importuner alors que vous êtes blessé, »
« Qu'y a-t-il ? »
Fogt-san ne s'attendait sans doute pas à une simple visite de courtoisie. Il réagit promptement à mes mots.
« Par exemple, est-il possible de faire emballer une pierre magique de fièvre ou de ventilation ? »
Cela me trottait dans la tête depuis que le général Seifart m'avait parlé de l'emballement d'une pompe magique. Cet emballement vient-il du mécanisme ou de la puissance magique de la pierre elle-même ?
Bien sûr, une pierre magique de taille standard qui s'emballe ne causerait peut-être pas grand-chose, mais cela pourrait donner une piste. À ma question, Fogt-san afficha une mine perplexe, puis posa la main sur son menton et se mit à réfléchir.
« … Nous n'avons jamais provoqué d'emballement intentionnel, mais c'est sans doute possible. »
« Ho. Dans ce cas, peut-on faire ceci ? »
Devant ma question, Fogt-san, Noirelt et Schünzel m'adressèrent tous le même regard « mais qu'est-ce qu'il a dans la tête ? ». Pourtant, je suis convaincu que ça peut servir le moment venu. Demandons pour l'instant une recherche dans cette direction.
Ensuite, direction le bâtiment administratif de la garde royale, où j'avais rendez-vous avec le commandant et le vice-commandant Goretska pour une prise de contact. D'ailleurs, jusqu'ici, je n'avais eu ni lien ni raison de les connaître. Ils m'ont accueilli aimablement, ce qui prouve qu'ils sont de bonnes personnes.
Ce qui m'a mis mal à l'aise, c'est d'apprendre que certains hommes ayant fait cavalier seul lors de la bataille contre le général démon avaient déclaré : « Ne laissez pas Zeavert rafler tout le mérite. » On m'a dit que ce n'était pas de ma faute, mais le sentiment est complexe. S'ils tiennent tant au mérite, qu'ils le gardent.
Profitant de l'occasion, je remis au vice-commandant le tableau — encore au stade d'ébauche. S'il n'est pas utilisé, tant mieux ; s'il l'est, il sera utile. Il a manifesté un vif intérêt, mais je m'esquivai vite en prétextant que c'était encore en phase d'expérimentation. J'expédiai tout cela dans la matinée et regagnai mon bureau. Ce château inutilement vaste m'exaspère.
De retour au bureau, je traitai en priorité les documents les plus urgents parmi la paperasse. J'ai un endroit où je veux passer, alors je veux partir au plus vite. Trouver l'endroit en question est d'ailleurs le plus compliqué.
Entre deux dossiers de récompenses, je vérifiai les points essentiels du journal quotidien de l'orphelinat, écrit d'une écriture vermoulue qui me gave le crâne. Ils sont apparemment toujours près du quartier arrière.
Notons au passage que le déjeuner des ministres et assimilés est généralement léger, pris dans le bureau. On estoccupé. Quand un collègue ou un autre noble invite, on utilise l'une des plusieurs salles à manger privées. La différence avec une salle de réunion réside principalement dans la taille et les murs ; les salles à manger sont ornées de paysages et aménagées pour permettre un minimum de détente. Les œuvres d'art que nobles et famille royale accumulent servent aussi à cela. Cela dit, pour de grandes réunions, on utilise parfois une salle de conférence austère.
La « deuxième salle à manger de l'aile ouest » est la favorite de tel ou tel comte, ce genre de règle non écrite existe parce que les nobles très sollicités finissent par monopoliser de fait la salle la plus commode pour leurs déplacements. Le ministre des Affaires étrangères, lui, disposerait d'une salle à manger privée, insonorisée par doubles portes et doubles fenêtres.
Du coup, à l'heure du déjeuner, servantes et domestiques sillonnent les couloirs avec des chariots repas vers les bureaux des ministres et les abords des salles à manger, emplissant les couloirs d'odeurs qui creusent l'estomac.
D'ordinaire, les cuisines sont au sous-sol ou demi-sous-sol, donc les chariots montent jusqu'au troisième étage où je me trouve par un monte-charge alimentaire à bras d'homme. Je me demandais pourquoi on n'utilisait pas de pierres magiques, mais il paraît que des vétérans de la première ligne y sont réembauchés. Effectivement, ils ont de la force.
On pourrait croire que le palais royal regorge de personnel, mais outre sa taille et le nombre de pièces, chaque salle a plusieurs préposés, ce qui gonfle mécaniquement les effectifs. C'est aussi une question de sécurité : au niveau d'un bureau ministériel, il y a un responsable de la gestion des biens, et l'on vérifie chaque jour que les serrures des armoires ne sont pas cassées. Tout a une raison d'être.
Digression : les vétérans qui se reconvertissent dans l'administration sont nombreux. L'armée offre peu d'occasions de rencontre, si bien qu'il n'est pas rare de voir des célibataires atteignent la limite d'âge, vers la cinquantaine, sans s'être mariés. Ironie, l'armée gère bien la santé, ce qui en fait une exception de longévité au Moyen Âge.
Les soldats et gardes mangent à la caserne, repas préparés par le personnel attitré, donc pas de souci pendant le service. Mais un homme qui a servi de l'adolescence à la cinquantaine, hors campagnes, sans jamais cuisiner, se retrouve brutalement à la rue à la retraite : il doit d'abord décider quoi manger, puis le préparer lui-même. Le choc de cette vie pousse beaucoup à chercher un emploi où le repas est fourni.
Dans les récits médiévaux, la présence de vieux soldats ne vient pas de l'absence de limite d'âge, mais du fait qu'ils ont intégré l'armée très jeunes et n'ont connu que ce mode de vie. Rien que naître noble, c'est déjà être privilégié.
J'expédiai les documents dans la mesure du possible, pris congé de mon père en le prévenant à l'avance, et partis plus tôt. Je ceignis au côté un fourreau du type utilisé par les simples soldats, pas le mien habituel. Aujourd'hui, la bourse est lourde pour une raison. J'ai aussi emprunté sur le budget de la maison comtale, alors l'œil de mon père fait mal.
Il m'a enjoint de ne pas rentrer trop tard, mais je ne suis plus un gamin. Si je trouve vite, je rentrerai sans détour. Demain sera chargé de toute façon, car je dois réviser l'administration du domaine en plus des affaires militaires. Si un cas comme Areia survenait chez nous, ce ne serait pas drôle. Je propose d'ailleurs à mon père de revoir l'affectation du personnel chargé des inspections et de la supervision.
En ces moments, le titre de vicomte, en tant que mandataire de la maison comtale, pèse lourd. Haa.
Accessoirement, les nobles, domestiques et servantes que je croisé parfois chuchotent en me regardant, mais je fais semblant de ne pas entendre. Ce n'est pas de la médisance, c'est déjà ça, mais l'estomac me fait mal.
Je me dis que, une fois que Mazel aura terrassé le Roi Démon, je me terrerai dans mon domaine.