Je renvoyai Noirelt et Schünzel à cet endroit et, une fois entré dans la guilde des aventuriers, le vacarme était assourdissant. Non, peut-être pas. Comme j'étais enfermé dans le château royal silencieux à faire du papier, mes oreilles ne sont pas habituées à ce choc. C'est comme quand on passe du bureau à l'izakaya.
« Hé, monsieur le vicomte ! Trinquons à votre retour sain et sauf ! »
« Ce sera pour une autre fois. À ce moment-là, c'est moi qui invite. »
« Cela fait longtemps, monsieur le vicomte. Votre réputation nous précède. »
« Épargnez-moi, vraiment. »
On m'apostropha de toutes parts dès l'entrée. Les félicitations bourrues, passe encore, mais il fallut esquiver une grande sœur à la tenue légère qui semblait prête à s'effondrer sur moi, tout en gagnant le comptoir. Même comme ça, il y a beaucoup de monde qui m'accoste.
« Comme on s'y attend de monsieur le vicomte. Vous êtes devenu une vraie célébrité. »
« Non, l'exploit de Filnoï, c'est le mérite de Mazel. »
« Mais non, en tant que connaissance, j'en suis tout fier. »
« Tant mieux. »
C'est la vérité, mais ce genre de chose ne se laisse pas facilement entendre. Et, accessoirement, dispensez-moi de ces amis et connaissances qui surgissent d'un coup. Les gars du Marteau d'acier, soit, mais pour les autres, je ne connais même pas leur nom.
Il y en a même qui sont déjà soûls à cette heure, mais je les éconduis comme je peux et parviens enfin au comptoir.
« Tout de suite au travail : j'ai une commande à vous confier. »
« C'est direct, ça. »
La réceptionniste esquissa un sourire amère. Bon, je suis pas mal fatigué, moi aussi. Et vu le déplacement, le timing est un peu juste.
« Je voudrais engager une dizaine d'éclaireurs, opérant par binômes, pour une mission de reconnaissance. »
« Qu'est-ce qu'on leur fait faire cette fois ? »
« Rien n'est décidé yet. C'est justement pour ça qu'il me faut des enquêteurs. »
Même en disant que c'est notre pays, je ne connais pas si bien les fiefs des autres nobles. À l'origine, les relations entre le marquis Knaap et les Zeavert n'étaient pas bonnes.
Simplement, la défense de la capitale reste la défense de la capitale. Si le quatrième général démon survivait ou revenait, on ne sait pas comment il bougerait dans l'ancien Triot, donc je veux surveiller. Non, normalement c'est la famille royale qui devrait agir, mais le prince héritier m'a dit de faire si j'ai une bonne idée.
Au minimum, je veux d'abord reconnaître la géographie et, disons, la démographie — vers où penchent les cœurs. Mais si des gens des Zeavert y vont, ça devient politiquement délicat, alors je compte faire faire l'enquête par des aventuriers.
« La géographie, dites-vous ? »
« Montagnes, collines, dépressions... bref, le relief. Seulement, je préférerais qu'on ne sache pas que ce sont les Zeavert qui enquêtent. »
« N'est-ce pas un peu tard pour ça ? »
« ...C'est-à-dire ? »
Touché. Est-ce que j'ai l'air de tramer tant de choses ? Je me prépare juste pour ne pas mourir, moi. C'est passablement frustrant. Bref, je ne veux pas me mêler de luttes politiques, alors au contraire, demandez-leur de ne pas s'en approcher.
Ensuite, je voudrais aussi parler à la guilde commerciale, mais je sais d'avance que ça va s'éterniser, donc j'abandonne pour aujourd'hui. De mon côté, il suffit d'écouter, mais en pensant à la pile de paperasses qui m'attend au bureau du manoir, je soupire intérieurement. Sur ce point, les connaissances de ma vie précédente ne servent pas à grand-chose, vu la situation de la distribution et la position des guildes. Ce monde n'a pas de loi antitrust, et derrière les guildes puissantes se cachent des nobles influents ; le commerce y égale souvent la politique. Si je fourre le nez là-dedans, c'est capacity overflow assuré.
Malheureusement, le Marteau d'acier est absent. Tant pis. Ensuite, j'achète de l'alcool dans un petit pot en terre cuite, passe un rapide coup à la guilde des mercenaires pour laisser un mot à Gekke, et quitte les lieux. J'aurais aimé que Gekke soit là, mais tout ne peut pas s'arranger d'un coup.
Une fois le travail fini, aller à la guilde des aventuriers pour discuter, et le jour a pas mal baissé. C'est l'heure. En chemin, je m'arrête chez un fripier : vieilles fringues, vieux manteau, et, sur un second thought, de vieilles godasses aussi. Je paie sur place et me fais prêter un coin pour me changer. Apparemment, il arrive que des nobles sortent incognito la nuit ; le tenancier me céda l'espace avec un sourire lubrique. Sentiment complexe. Quoi qu'il en soit, je me cache le visage et tout le corps, et je prends la direction des ruelles.
Comme je n'ai que les registres papier, il me faut un peu de temps pour trouver la cible. Je repère un homme assis par terre, allure de mendiant, et m'approche. Il me jette un coup d'œil rapide, les yeux cachés sous une mèche hirsute, mais sa présence dégage une méfiance évidente. Cette sensibilité, c'est sans doute l'expérience du champ de bataille.
« Monsieur, une aumône, s'il vous plaît. »
« Ah, je n'y vois pas d'inconvénient. »
Je lui tends quelques pièces de cuivre, puis m'assois à côté de lui. Ça pue un peu, mais comparé à la fumée sanglante du champ de bataille, c'est supportable.
« ...Qu'est-ce que vous voulez ? »
« Je m'appelle Werner van Zeavert. Je voudrais voir votre chef. »
Dès qu'il entend le nom, sa méfiance devient flagrante. Normal. D'ordinaire, il y a un mot de passe ou un signe de reconnaissance. Puisque je zappe cette étape, c'est plutôt s'il ne se méfiait pas qui serait bizarre.
« Je ne sais pas de quoi vous parlez. »
« Inutile de faire ça. J'ai à peu près cerné la situation. Toi et les autres rouquins, si vous étiez de vrais mendiants, rester assis au même endroit tous les jours, c'est bien trop inefficace. »
Les gamins sont cruels. Les rapports quotidiens écrits par les orphelins de l'orphelinat chargé du ramassage des ordures dans le coin mentionnaient sans détour « le même vieux dégueulasse assis là ». Et ces types ne se méfiaient pas non plus des enfants qui gagnent des piécettes en ramassant les ordures.
Je tends une gorgée d'alcool et continue.
« Je veux juste savoir une chose. Une fois que je l'aurai sue, j'oublie tout. Je ne vous causerai pas d'ennuis et je paie. Si vous voulez, je peux même déposer mon épée. »
« ...Suis-moi. »
L'homme jette un coup d'œil à mes pieds, se lève, et je le suis docilement. Après un bout de chemin, on m'amène dans un bâtiment étonnamment propre. Un autre homme assis à l'entrée échange quelques mots avec mon guide, puis me dévisage de travers. Ouh, effrayant.
« Je garde l'épée. »
« D'accord. »
Pas que ça serve à quelque chose vu que ce n'est pas une lance, mais la garder ne ferait que m'attirer les soupçons. L'endroit a des allures de taverne, mais il n'y a pas de clients. On me fait attendre un moment — sans doute une concertation à l'intérieur. Finalement, un homme sort, ouvre la porte de la cuisine, et deux types se collent à mes trousses. Cachez un peu votre intent to kill, les gars.
Plus loin, un vieillard pas si jeune me toise par-dessus un bureau. J'imaginais un costaud, alors c'est une surprise. C'est ce grand-père qui serait le parrain des ruelles, ou plutôt l'un des chefs de la guilde des informateurs.
« Tu es le jeune des Zeavert ? »
« Je m'appelle Werner. D'abord, merci de m'accorder du temps. »
« Comment as-tu connu notre existence ? »
« C'est un secret. »
À moitié grâce aux connaissances de ma vie d'avant. Voleurs, mendiants... dans les grandes villes, ils s'organisent en réseaux d'entraide mutuelle, partout pareil. Dans un TRPG, ce serait la guilde des voleurs. Peut-être que leurs descendants deviendront yakuza ou gangs dans ce monde aussi.
« Cela dit, moi qui le dis, vous avez bien accepté de me voir. »
« J'ai entendu ton nom de la bouche de Filnoï. Et parmi nos jeunes, certains t'ont été redevables. »
À l'époque des travaux du pont-aqueduc, j'ai fait bosser des réfugiés et des gens des ruelles, donc mon nom circulait déjà. Filnoï incluse, il y a des aventuriers et des éclaireurs issus de ce milieu. Apparemment, Filnoï a dit du bien de moi. Pour le thé au sucre déversé à outrance, je fermerai les yeux. Ce n'était pas le but au départ, mais il semble que la pierre d'attente ait porté ses fruits.
« En plus, tu n'as pas l'air d'un amateur. »
Le vieux marmonne en regardant mes godasses pourries. Mon guide aussi, visiblement. Le fait d'avoir camouflé jusqu'aux chaussures, pas seulement le manteau, a joué en ma faveur. Je n'aurais jamais cru qu'une scène de drama de ma vie précédente — où on se faisait repérer aux chaussures — me servirait un jour. On ne sait jamais ce qui peut être utile.
« Alors, que veux-tu savoir ? »
« Je cherche quelqu'un. »
Je décris en détail l'apparence du seigneur Pückler, en précisant seulement qu'il a provoqué un incident à l'intérieur du château royal. Pour cacher un arbre, on le met en forêt ; pour cacher un homme, les ruelles. Ou devrais-je dire « une silhouette humaine » ?
S'il ne montre pas le bout de son nez dans les ruelles, on peut considérer que son subordonné a filé avec la gemme noire seulement. Donc, je commence par éliminer les possibilités.
« Mort ou vif, peu importe. Pas besoin de le poursuivre. Simplement, le laisser en l'état risque d'avoir des répercussions pas seulement sur la capitale, mais sur tout le quartier des ruelles. Je veux juste tracer sa piste avec certitude. »
« Une réponse immédiate n'est pas possible. »
« Naturellement. Prévenez-moi quand vous saurez. La guilde des aventuriers a de l'influence ici, non ? Faites passer le message par là. L'avance, je la verse maintenant. »
Je pose la somme conséquente que j'avais préparée. Le vieux la regarde en silence, puis ouvre la bouche.
« Je n'ai pas dit que j'acceptais ni que je refusais. »
« Si vous refusez, vous me direz de la reprendre, non ? »
« Tu es un drôle de bonhomme. »
« On me le dit souvent. »
Pas souvent en face, ceci dit. J'ai payé d'avance parce que ça inspire confiance. Je crois comprendre que, vu de leur côté, un noble est une entité difficile à croire. De notre côté non plus, il y a des gens qui les trouvent louches, donc c'est fifty-fifty.
« Un noble qui ne nous méprise pas à ce point, c'est rare. Soit. Je m'appelle Belt. »
« Werner van Zeavert. Je compte sur vous. »
« Vous deux, raccompagnez le seigneur Werner. Pas de bêtises. »
On peut dire que j'ai gagné leur confiance, en quelque sorte. On me rend mon épée et je sors. Le visage impassible, mais l'estomac me fait mal. Le fait d'avoir tenu le coup dans cette ambiance, c'est peut-être grâce au retour du front. À l'époque de l'académie, c'était impossible.
Et, après le dîner de ce jour-là.
On me montra le dessin fait par Lily, on discuta des ajustements et corrections de détails, et, pour une raison quelconque, ce n'est pas seulement moi mais Lily aussi qui fut convoquée par mon père : « Venez au salon, il y a des visiteurs. »
On échangea un regard interloqué, on confia le tri des documents à Frensen, et on entra dans le salon où se trouvaient ces visiteurs. Enfin, c'est ce qu'on fit, mais...
« Nous sommes sincèrement navrés. »
« Nous présentons nos excuses les plus respectueuses, vicomte, ainsi qu'à la famille Harting. »
Heu. C'est la première fois que je rencontre le chef de cette maison. Je crois qu'il n'est pas de la même faction que mon père. Le chevalier qui l'accompagne aussi, mais le seigneur lui-même est un assez beau mâle mûr. Score facial élevé, etc. J'ai failli m'évader dans le réel.
Devant mon père, moi, et la famille Harting, le comte Bittheft et, semble-t-il, le chef de l'ordre des chevaliers Bittheft s'inclinent profondément.
« Euh, d'abord, relevez la tête, s'il vous plaît. »
Les parents de Mazel et Lily sont en train de paniquer à mort. La discussion n'avance pas, alors relevez la tête.