« Seigneur Elduan, pourriez-vous nous expliquer la situation ? »
« H-ha, bien sûr, je vais m'y employer. »
Le chef de famille s'appelle donc Elduan. Ce n'est que lorsque mon père les a interpellés qu'ils ont tous deux relevé la tête. En ce qui me concerne, c'est encore compréhensible, mais le fait qu'il s'incline devant la famille Harting, des roturiers, suffit à deviner la suite.
Et toi, Père, avec ce ton, tu as dû à peu près comprendre les circonstances. Le fait que tu fasses exprès de lui demander de s'expliquer prouve que tu es rusé.
Pour info, ceux qui sont assis sont mon père et moi, face à nous de l'autre côté de la table de réception, le seigneur Elduan et le commandant de l'ordre de chevalerie de sa maison. La famille de Mazel est debout parce qu'elle est du côté de ceux qui reçoivent des excuses, mais comme ils sont roturiers... Hum, cette sensation indéfinissable de malaise.
« Le village d'Areia se trouve sur les terres de ma maison, les Bitheft. Mais depuis un bon moment, je l'avais laissé entièrement aux mains d'un intendant. Résultat, les choses en sont arrivées là, et nous avons causé un grand désagrément au vicomte et à votre famille. Je tiens à présenter mes excuses. »
Le seigneur Elduan prend la parole. Voir un homme de son âge transpirer en se justifiant, c'est... comment dire, on ne sait trop comment réagir. Qui plus est, c'est un noble de plein droit. Les parents de Mazel n'ont-ils pas l'air d'avoir cessé de penser ?
Qu'un noble s'excuse aussi platement devant des roturiers, c'est qu'il a dû recevoir un savon venant d'en haut. J'ai même pas envie d'y penser. J'en viens à vouloir fuir la réalité moi aussi. Mon père est le seul à garder son calme, ce qui crée une atmosphère pour le moins étrange dans la pièce.
« Euh, donc cet intendant est responsable de l'incident ? »
« Non... »
À ma question, le seigneur Elduan bredouille et détourne le regard. C'est alors que le commandant de l'ordre de chevalerie des Bitheft prend la parole. Il doit être le plus âgé de la pièce. Un visage austère, qui évoque moins un chevalier qu'un artiste martial ou un aventurier.
Mais avec cette tronche, il se recroqueville bizarrement, on dirait une conférence de presse d'excuses d'un sportif qui a fait un scandale, dans ma vie d'avant.
« En fait, le chef du village d'Areia est mon père. »
Déclaration surprenante. Je jette un œil à la famille de Mazel : Lily-san a l'air de l'apprendre, mais les parents semblent le savoir. Ils font une tête pas commode du tout.
En écoutant l'histoire, ce seigneur Heiner est lui aussi originaire d'Areia, et il connaissait apparemment les parents de Mazel, Ally-san et les autres. Il aurait quitté le village jeune pour entrer au service des Bitheft.
« Je n'ai pas l'intention de me vanter, mais il semble qu'il ait eu un certain talent pour les arts martiaux. Il a eu sa chance comme chevalier et a pu faire carrière. »
Probablement un porteur de compétence, cela dit. Quoi qu'il en soit, pour un roturier devenir commandant de l'ordre de chevalerie d'une maison noble, c'est une ascension exceptionnelle. C'est le fruit de ses efforts, on peut le dire. Aux yeux du monde, c'est même une histoire qu'on félicite ou qu'on envie.
« Mais cela a rendu la relation entre mon père et l'intendant délicate. »
C'est plutôt que l'intendant a fait de la surinterprétation. Devenir commandant de l'ordre de chevalerie d'une maison noble en partant de rien, c'est la preuve que le seigneur Heiner était le favori du seigneur Elduan, ou vu son âge, de son père. Comme il était le chouchou du chef de famille et que son père était commandant, l'intendant n'a pas pu lui tenir tête.
Ou alors, le seigneur Heiner a peut-être épousé une femme de la famille du chef de famille, même s'il n'est pas de la lignée directe. Je n'ai pas envie de fourrer mon nez plus avant dans les affaires internes d'une autre maison.
Et du côté du père, le chef de village, comme même l'intendant direct de la maison noble ne pouvait pas lui tenir tête, il a complètement fait une erreur d'appréciation. Le résultat, c'est ce qu'on a vu.
« Mon père... le chef de village n'a pas non plus fait défaut sur les recettes fiscales, donc, honteux de l'avouer, nous ne nous sommes pas aperçus que la situation en était arrivée là. »
« C'est un fait que nous avons laissé tout à l'intendant sans surveillance. Nous en portons la responsabilité. Nous sommes navrés. »
Et ils s'inclinent tous les deux une nouvelle fois. J'ai à peu près compris la situation. Au vu de la mine des parents de Mazel, il y a l'air d'y avoir d'autres contentieux, mais mieux vaut ne pas en parler ici.
« Voici notre manière de nous excuser pour le dérangement causé. Veuillez l'accepter. »
Le seigneur Heiner ouvre une boîte qu'il a apportée sur la table. Il y a un sac et un rouleau de papier en forme de tube. Il me tend le papier.
Ce n'est pas qu'ils n'aient rien préparé, mais pour un noble comme moi, me tendre directement un cadeau d'excuses serait indécent. En en faisant une lettre, ça sert aussi de preuve d'excuses officielles.
En revanche, pour des roturiers, pas de scrupules à donner un objet. Enfin, objet... ce sac doit être plein de pièces d'or. Les roturiers n'ont qu'à accepter gracieusement le concret, en somme. C'est la norme dans ce monde pour des nobles.
« Ceci est l'inventaire pour le seigneur Werner. Le sac est pour la famille Harting. »
« Et quelle sanction pour le chef de village et l'intendant ? »
Je vérifie avant de recevoir. Enfin, c'est un point sur lequel je ne peux pas transiger. Le chef de village est peut-être un petit joueur vu par les nobles, mais cela ne veut pas dire qu'on va en rester là, et je le fais comprendre par mon regard. C'est le seigneur Elduan qui répond.
« Bien sûr, ils seront sévèrement punis. L'ancien chef de village, qui a tenu des propos pouvant être interprétés comme un manque de respect à la famille royale, est muté comme assistant aux travaux forcés à la mine de Makdea. L'intendant est rétrogradé au poste de palefrenier. Les deux pour une durée longue. Les villageois qui ont usé de violence seront astreints à la sécurité publique pour un temps. »
Oh, oh, voilà qui est costaud. Vu sous un angle, c'est leur faute s'il a dû s'excuser platement, alors le seigneur Elduan doit être furieux, mais on peut aussi dire qu'il privilégie la position de la maison du comte Bitheft à celle de son propre vassal, le seigneur Heiner, dont le père a posé problème. Puisqu'il a reçu un savon, il a aussi l'obligation de rendre compte des sanctions prises.
La "durée longue" signifie qu'on ne les bougera pas de leur poste pendant plusieurs années au minimum. Pas de règle stricte, mais la moyenne tourne autour de dix ans, et c'est quasi jamais moins de cinq. En plus, la démission n'est pas acceptée, donc selon le poste de mutation, c'est quasi de l'esclavage. En fait, dans ce monde, les esclaves sont peut-être mieux traités.
L'assistant aux travaux forcés à la mine, c'est pas celui qui creuse le minerai directement, mais qui s'occupe du quotidien des ouvriers : cuisine, ménage, lessive et j'en passe. Officiellement c'est un bas fonctionnaire, mais en termes de position, disons qu'il doit accourir dès que le chef de village l'appelle.
Et la mine de Makdea, si je me souviens bien, c'est là qu'on envoie les bandits et les criminels lourds. Faire ce boulot pendant des années minimum, l'exil serait peut-être plus clément. Je les vois déjà se faire maltraiter par les criminels, enfin les "ouvriers", avec leur caractère. Ou bien ils feront une "mort accidentelle" dans une rixe avant d'avoir tenu longtemps.
La rétrogradation d'intendant à palefrenier, c'est aussi une chute vertigineuse. Dans ma vie d'avant, ce serait comme un directeur de succursale rétrogradé simple employé. Non, c'est même pire. Le palefrenier dort généralement à l'écurie et se retrouve sous les ordres du cocher. L'intendant avait pas mal de revenus annexes avec les pots-de-vin et tout.
J'ai l'impression de sentir le défoulement du seigneur Elduan. Dans mon monde d'avant, l'inspection du travail serait déjà dans les lieux pour une gestion du personnel aussi arbitraire. Mais c'est ça, la noblesse.
La "sécurité publique" dont sont astreints les villageois, les mots sonnent doux, mais en gros c'est l'entretien des routes. S'il y a un arbre tombé, ils doivent le dégager sous peine de sanction.
Mais le vrai problème, c'est que ce monde est peuplé non seulement d'animaux sauvages, mais de monstres. La "sécurité" des routes inclut donc naturellement la gestion des monstres. Or, des civils peuvent-ils lutter contre des monstres ? Autour de la capitale, contre les plus faibles, peut-être... Bref, ils risquent d'y laisser la vie.
D'habitude, pour éviter des 피해 aux villageois, on engage des aventuriers si des monstres apparaissent. Mais là, c'est une punition, alors je me demande comment ça va tourner. Soit les "astreints à la sécurité" devront payer de leur poche, soit, au pire, ils devront les exterminer eux-mêmes malgré le danger. Derrière l'appellation anodine, c'est une peine bien lourde.
« En ce qui concerne la famille Harting... »
Avec un regard significatif vers la famille de Mazel qui se tient derrière nous, le seigneur Elduan affiche un sourire qu'on ne peut décrire que par "narquois".
« Le village d'Areia est une terre des Bitheft, et la famille Harting y réside bel et bien. Ils portent leur part de responsabilité dans le tumulte. Nous ne pouvons pas causer d'ennuis à la maison du comte Zeavert. Je pense prendre votre famille sous notre protection le temps qu'elle séjourne à la capitale. »
... Voilà comment c'est joué.