« Heu, quelque chose ? »
« Ah non, c'est de mon côté. »
Je la fixais intensément, du coup elle a rougi. Non, désolé, c'est moi qui encaisse le plus gros dégât avec cette tête-là.
Je détourne précipitamment le regard et je réfléchis un instant. Tiens, si je demande à Lily de m'aider, peut-être que je pourrais sauter l'étape intermédiaire du développement de ce truc. Puisque le temps manque, gagner cette marge serait franchement bienvenu.
« Lily. »
« O-oui. »
« C'est mauvais, mais tu pourrais aller à la cuisine me chercher de la pâte à pain molle, à peu près cette quantité ? Si possible sur un plateau. »
« De la pâte à pain ? Bien compris. »
Elle fait une tête à ne pas comprendre, mais en voyant ma mine, elle a dû saisir que ce n'était pas une blague. Lily quitte la pièce illico.
De mon côté, je vais boucler ça avant qu'elle ne revienne. Je déplace la boîte contenant le prototype sur la table des clients, m'assois à mon bureau de travail, repousse ce qui traîne dessus et je fais gratter la plume sur le papier. Juste au moment où j'ai fini d'écrire, on frappe à nouveau et Lily revient.
« Je vous ai fait attendre. »
« Ah, merci. Lily, tu es encore en plein apprentissage des règles de savoir-vivre et de tout un tas de trucs, non ? »
« Euh ? Ah, oui. Et les calculs aussi... »
« Je sais que c'est abusé, mais j'aimerais que tu dessines un truc pendant tes pauses d'étude. »
« Oui... ? »
Elle a un point d'interrogation au-dessus de la tête, alors je récupère le plateau avec la pâte. Cette pâte va me servir de glaise. Amener de la pâte à pain dans le bureau d'un noble, c'est déjà limite, mais amener de la vraie glaise serait encore plus problématique. Sans compter qu'il n'y a pas de glaise sous la main sans raison valable.
Et dans mon cas, tant que je ne peux pas l'expliquer par un dessin, montrer un modèle réduit, c'est le plus rapide. Se salir les mains, tant pis. Heureusement, y a plein de papiers brouillons qui traînent pour s'essuyer.
D'abord, j'étale une fine couche sur le plateau pour faire une plaque, et j'appuie avec le doigt pour creuser des empreintes. Vu de dessus, j'ajuste les positions pour former une sorte de symbole ※ fait de multiples points.
Ensuite, je façonne des boules de la taille des trous et je les y insère. La profondeur, c'est pile pour que la boule dépasse à moitié.
« C'est quoi ça ? »
« Comme ça. »
Je pose seulement le plateau qui avait servi à apporter le service à thé par-dessus. Je le fais tourner du bout de l'index, et le plateau lui-même pivote tout rond. Comme le matériau, c'est de la pâte à pain, c'est pas d'une fluidité parfaite, mais mini plateau tournant : check.
« Wa... »
« En vrai, on utiliserait des billes en métal, et on ajouterait un axe au centre pour éviter le décalage latéral. Comme ça, en prenant ça comme base, on peut faire pivoter facilement même des objets lourds. Seulement, c'est galère à expliquer à l'oral. »
Je lui montre la bille en fer de la taille d'une balle de golf, envoyée comme prototype, et je la fais rouler sur le bureau. Elle s'approche, intriguée. Proche, hein.
« Tu veux la tenir ? »
« C-c'est permis ? »
« Elle est lourde, fais gaffe. »
Je la lui pose sur les deux mains. Elle pousse un petit « kya » mais ne la laisse pas tomber. Elle la fait rouler sur ses paumes, la lève haut pour la regarder par en-dessous. C'est quoi, ça me fait penser à un chiot qui, avant de jouer avec un jouet inédit, le tâte du bout des pattes ou du museau. Ça me détend malgré moi, mais c'est pas le moment de se détendre.
En fait, dans ma vie d'avant, l'histoire des objets de type plateau tournant, c'est vieux. La « salle à manger tournante » de l'empereur tyran Néron tournait grâce à la force hydraulique, et on y mangeait en profitant de la vue panoramique sur Rome. C'est pas une légende, les vestiges existent vraiment.
Il reste même des traces d'argile utilisée comme lubrifiant dans les trous où s'inséraient les billes métalliques, pour une rotation fluide. Ça devait être sacrément calculé.
Le truc de Néron, c'était le plancher entier de la pièce qui tournait, mais le principe des billes pour faire tourner, c'est pas si différent d'un plateau tournant. Enfin, j'ai pas envie de faire une salle à manger tournante, donc la taille peut rester modeste.
Je reprends la bille en fer et je regarde à nouveau le pseudo-plateau tournant.
« Demain, je dois me rendre au château, donc pendant ce temps, tu pourrais pas mettre cette plaque en dessin ? Un dessin qui montre bien que la bille tourne dans l'encoche. Je dirai à ma mère et à Norbert de te libérer du temps pour ça. »
« Oui. Euh, je note les dimensions ? »
« Pas la peine, je filerai le prototype au fabricant en lui montrant ce machin pour qu'il compare, donc ça ira. »
J'ouvre la boîte du prototype et je lui montre la plaque de métal à l'intérieur. Elle n'est pas à l'échelle réelle non plus, mais une explication orale comblera le trou.
« Compris. »
« Et aussi, le dessin de la lampe tout à l'heure, si tu pouvais le refaire sur du papier propre, ça m'arrangerait. À ce moment-là, tu fais la partie du manche plus épaisse, costaud en apparence. Et là, tu la fais en triangle... »
« Oui ! »
Je lui demande le dessin du corps principal en même temps que le plateau tournant. Je me dis que les explications sont chiantes et que je lui augmente le boulot, mais pourquoi Lily a l'air aussi ravie, mystère.
« Cette partie-là, je la paie à part. »
« N-non, vraiment, c'est pas la peine. »
« Si, faut payer. »
Pas que pour les servantes, mais tout le boulot intérieur relève de la juridiction de ma mère, la maîtresse de maison. Mais ça, c'est pas du travail de servante, c'est une tâche à part. Si on paie pas, la discipline part en vrille. Y a des maisons nobles qui bavent là-dessus, mais les Zeavert, c'est strict. Faut être carré sur ce genre de trucs pour pouvoir faire ministre. Et en plus, les dessins de Lily, ils sont au niveau où on pourrait les vendre.
« Uuu... »
Elle grogne bas. Non, payer pour du travail, c'est normal. À ce niveau, je peux sortir ça de mes appoints de vicomte.
« Après, je dirai à Norbert moi-même, mais si tu pouvais garder le secret sur ce que tu as dessiné, ça m'aiderait. »
« Bi-bien sûr. »
C'était même pas la peine de le dire. Ceci dit, lui refiler du boulot en plus sans rien d'autre, c'est pas top non plus, alors je lui tends le papier où j'ai griffonné les consignes.
« Ah, et ça aussi. »
« Y a plein de chiffres... C'est un tableau, ça ? »
« Euh... »
Je reprends deux des petites boules de pâte qui ont servi à l'explication du plateau tournant et je les pose sur le plateau. À côté, deux autres. Et encore deux à côté.
« Ça fait combien ? »
« Six. »
« Ouais. Et là, sur le tableau, la case où la verticale "deux" et l'horizontale "trois" se croisent... »
« C'est six... Ah. »
Ouais, c'est la table de multiplication. Seulement, dans ce monde de bras cassés niveau intellectuel, même un truc à ce niveau n'existait pas, j'en ai été surpris à l'Académie. Ceci dit, moi non plus j'avais plus l'âge d'apprendre la table de multiplication, donc je m'en suis pas servi.
Au passage, le plus proche de la table de multiplication dans ma vie d'avant, ça remonte à la Chine antique, avant Qin Shi Huang. Pourquoi le sens est inversé par rapport au Japon, en commençant par [neuf × neuf], c'est peut-être l'âme d'un peuple qui aime les gros trucs. Moi, j'ai évidemment écrit le tableau à la japonaise, en partant de [un × un].
Même un truc pareil, ça fera support de cours...
« C'est incroyable, c'est super clair. Merci. »
« Ah, ouais, sers-t'en. »
Elle me remercie à outrance. J'avais zappé, mais le taux d'alphabétisation et tout ça, c'est bas de base, donc pour des villageois, ce niveau-là, c'est déjà un matériel pédagogique décent. Ou plutôt, dans les bas-fonds, ne pas savoir lire ni les chiffres, c'est la norme. Mais me voir admirer à ce point pour ce niveau, ça me met mal à l'aise.
« Du coup, je t'ai refilé un truc chiant en plus. Ça va être dur, mais je compte sur toi. »
« Oui, je ferai de mon mieux ! »
Ça m'arrange, mais cette positivité de base, c'est génétique chez les Harting ou quoi ? Bon, je fais ranger la pâte et tout à Lily, et moi je ramasse les déchets par terre en commençant à réviser mon planning.
En rangeant, je me dis que tiens, si je fabrique un boulier, un soroban, ça se vendrait peut-être, mais j'ai pas les mains libres, donc j'abandonne. Si je survis, je l'ajouterai à la liste.
D'ailleurs, plus tard, par l'intermédiaire de Norbert et de Lily, j'ai su que pour la table de multiplication, ma mère avait râlé en disant qu'on pouvait aussi s'en servir pour apprendre aux autres domestiques, alors un truc aussi pratique, elle aurait voulu qu'on le lui dise plus tôt. C'est pas un truc si grandiose, mais un tableau qui montre d'un coup d'œil les chiffres et le résultat du calcul, c'est effectivement rare dans ce monde. À force de vivre près de vingt ans ici, à mon âge, je vais vivre un choc culturel. Ce que je sais, les autres le savent pas forcément. Note pour plus tard.