Les gardes de la capitale entouraient secrètement l'auberge « Aokoku-tei », où les mercenaires avaient leurs habitudes, par l'avant, tandis que l'arrière était bloqué par une troupe menée par le baron Kretzmer, dont le nom résonnait pour sa bravoure.
Le baron Kretzmer était un noble, mais c'était un guerrier qui préférait brandir l'arme sur le champ de bataille. Vaillant et chéri de ses subordonnés, il jouissait d'une grande confiance de la part du généralissime Seifart, et avait participé comme commandant d'une unité lors de la gestion des réfugiés. Toutefois, ce furent principalement les aventuriers qui s'en chargèrent, et comme il fut laissé en garnison dans la capitale pour commander les troupes de ravitaillement, il était vrai qu'il avait quelque peu du mal à contenir son ardeur guerrière.
C'est alors que le prince héritier lui confia le commandement d'une force d'appoint pour faire face à des démons tapis dans la capitale. Pour le baron, c'était l'occasion de donner un exutoire à sa combativité.
« Les riverains sont-ils en sécurité ? »
« Oui. Tous sont sortis sous prétexte d'assister au défilé et sont désormais mis en sûreté au huitième poste de garde, selon le rapport. »
« C'est bien. »
Tout en interrogeant le messager de la garde, le baron jetait un œil à la porte arrière de l'Aokoku-tei depuis l'ombre d'un bâtiment. Comme c'était une auberge de mercenaires, son architecture différait quelque peu des quartiers d'habitation ordinaires, et l'atmosphère y était inévitablement différente. Cela dit, ce n'était pas non plus un manoir noble ; « purement utilitaire » restait la description la plus exacte de son aspect extérieur.
« Qu'ont donné les investigations ? »
« Le propriétaire n'a pas été vu depuis un moment, d'après les informations. Les marchands qui livrent les denrées alimentaires le trouvaient également étrange. »
« Combien y en a-t-il à l'intérieur ? »
« Une treize environ. Les auberges « Nid-d'Aigle » du troisième quartier et « Vent d'Ivresse » du cinquième en abritent à peu près le même nombre. »
« Compris. Il nous suffit de ne pas laisser fuir ceux d'ici. »
« Oui. Au pire, des cadavres conviennent aussi. »
Le baron afficha un sourire féroce. Cela dit, l'assaut direct de l'auberge relevait exclusivement de la garde de la capitale. Dans ce sens, le baron aurait presque préféré qu'ils en laissent échapper, mais il ne le dirait évidemment pas.
« Alors… »
« Hm. Que la fortune des armes vous accompagne. »
Après avoir renvoyé le messager, il fit signe à ses hommes et déploya des détachements non seulement de part et d'autre de la porte arrière, mais aussi un peu plus loin, pour parer à toute fuite. Bientôt, des clameurs s'élevèrent du front, et des bruits de tumulte — et d'autres sons — commencèrent à filtrer de l'intérieur du bâtiment.
On a tendance à croire que l'équipement des soldats varie peu, mais il diffère selon la mission et le poste assigné.
Les gardes des portes portent généralement des armes d'hast, afin de pouvoir arrêter de force un adversaire qui tenterait de forcer le passage à cheval en ciblant la monture. De même, les gardes chargés des patrouilles en ville portent des épées légèrement plus courtes et aux gardes plus petites que celles des chevaliers. On privilégie la maniabilité, car il faut compter avec la présence de passants et la possibilité de combats à l'intérieur des bâtiments. C'est aussi pour cela que l'entraînement de ces soldats privilégie l'estoc à la taille, en prévision d'interventions forcées dans des lieux exigus. En effet, les bâtiments ordinaires ou les repaires de criminels n'offrent ni la hauteur ni l'espace nécessaires pour grands moulinets.
C'est donc normalement à la garde spécialisée de la capitale qu'incombe l'entrée dans de tels bâtiments, plutôt qu'aux chevaliers ou aux chevaliers de maisons nobles. Pour le dire avec une certaine indélicatesse, le baron ne pouvait que prier pour qu'ils ne finissent pas par tous les mater.
Que sa prière ait été exaucée ou que l'ennemi fût plus malin, plusieurs ombres humanoïdes sautèrent bientôt dans la rue en défonçant les volets en bois du deuxième étage. Dès qu'il confirma qu'il s'agissait de loups-garous et de tigres-garous, le baron lança l'ordre.
« Tirez ! »
Des dizaines de flèches s'abattirent sur les bêtes-hommes qui venaient d'atterrir. Quelques-unes firent mouche et les clouèrent sur place, mais d'autres parèrent les projectiles de leurs griffes et tentèrent de s'enfuir. Le baron, tout en admirant leur dextérité à balayer les flèches de leur bras, conserva son rictus féroce.
« Ne les laissez pas fuir, continuez ! »
L'arme du baron était une naginata — une arme d'hast à lame unique et recourbée, semblable à la naginata japonaise. Elle excellait dans la mêlée, mais il était difficile de la dire adaptée aux combats en intérieur. Cela avait été prévu : la rue était bloquée, et l'ennemi s'était jeté sur la voie publique ; il n'y avait donc plus à hésiter. Le baron combla la distance d'un trait et abattit son arme sans retenue, tranchant un loup-garou.
Les hommes du baron formaient tous un groupe de guerriers sûrs de leur valeur, comme il sied aux soldats de ce monde. Répondant à la charge de leur commandant, ils s'engagèrent tous à distance de contact, et une mêlée féroce s'ensuivit.
L'affrontement fut court, mais son intensité n'avait rien à envier aux champs de bataille de Finoï. Au terme de ce court et violent combat, tous les démons — y compris ceux à l'intérieur du bâtiment — gisaient en corps inertes.
« Et du côté de la façade ? »
« Ici, nous disposions du répulsif à démons fourni par la maison royale. »
« C'est bien. »
Pour être franc, en avoir eu pour la porte arrière aurait facilité les choses, mais le baron tirait aussi une certaine satisfaction d'avoir pu livrer le combat au corps à corps. Un de ses subordonnés le regardait avec un air gêné, le visage éclaboussé de sang. Voyant cette expression, le baron changea de sujet.
« Nous n'aurons pas le temps d'aller prêter main-forte ailleurs. »
« S'il n'y a pas eu de fuites, il n'y aura pas de problème. »
Tout en acquiesçant à la réponse de son homme, le baron tournait son regard vers le château royal.
Presque au même instant, un combat tout aussi acharné éclatait au « Vent d'Ivresse ».
C'est le baron Dohonani qui s'y rendit avec la garde. Lui aussi faisait partie de la faction militaire, mais lors de la ruée de monstres, il avait chargé trop loin, avait été blessé et avait perdu des hommes ; s'il avait pu s'en tirer, il s'était depuis consacré à sa convalescence et à la rééducation de ses vassaux, s'éloignant du service militaire.
Le baron portait une large cicatrice au visage, souvenir de la ruée. Un élixir supérieur ou une magie de haut niveau l'auraient effacée sans trace, mais il avait refusé. Il prétendait avoir affecté le budget à la rééducation de ses vassaux, mais on ne pouvait nier qu'il en tirait une certaine fierté.
Malgré ce tempérament, il avait reçu d'autres instructions juste après l'alerte d'urgence, ce qui l'avait empêché d'être dépêché sur le front de Finoï, le laissant en attente dans la capitale.
C'était en fait l'intention du prince héritier Hubert. Ce dernier ne voulait pas envoyer à Finoï les nobles militaires avec qui il pouvait parler, ni ceux de rang relativement modeste ; résultat, de nombreux nobles sûrs de leur valeur personnelle étaient restés dans la capitale. Pour les démons, ce fut sans doute une mauvaise surprise.
« Assaut ! »
À l'origine, il aurait dû laisser faire les gardes, mais le baron mena lui-même ses meilleurs hommes à l'intérieur du bâtiment. Le « Vent d'Ivresse » était une auberge fréquentée par mercenaires et aventuriers, mais sa structure restait ordinaire. Face à des démons ou des bêtes magiques, on risquait de les voir percer non seulement les fenêtres, mais les murs de planches pour s'enfuir. C'est pourquoi il fit entourer les abords par la nombreuse garde en un dispositif à dix ou vingt rangs pour bloquer toute fuite, et se chargea lui-même du rôle de chien de chasse pour les déloger de l'intérieur.
Cela dit, le baron n'allait pas jusqu'à cacher son désir réel de brandir l'arme, et le capitaine de la garde, qui avait reçu l'ordre, se tenait la tête dans l'ombre — fait attesté par plusieurs témoignages, y compris parmi les gardes.
Dès l'entrée, le baron répandit le répulsif de la main gauche tout en tranchant du droit le bras d'un homme à l'allure de mercenaire qui se relevait, stupéfait et en proie à la douleur. L'homme ne poussa pas de cri et riposta du poing restant. Voyant ce bras prendre une forme inhumaine, le baron baissa la tête au lieu de parer, esquiva le coup et, dans le même mouvement, porta une estocade qui transperça le ventre de l'adversaire.
« L'ennemi n'est pas humain, aucune retenue ! »
Au cri du baron, les soldats qui avaient pénétré se jetèrent sur les hommes à l'allure de mercenaires qui mangeaient et buvaient. Les lames fauchaient les jambes des démons, les coups abattus leur fracassaient le crâne. Ceux armés de lances courtes soutenaient habilement les épéistes depuis l'arrière, veillant à ne jamais laisser s'installer un duel tout en blessant et acculant l'ennemi.
Les démons ne se laissaient pas faire pour autant. Ils révélèrent leur nature, ripostèrent avec leurs bras de bêtes, et parfois arrachèrent la gorge d'un soldat pour en dévorer la chair. En combat individuel, ils étaient sans doute plus forts que les soldats entrés de force. Mais ils avaient perdu l'initiative, et le fait de s'être retrouvés en pleine mêlée sans comprendre comment ils avaient été découverts joua contre eux.
Dès que plusieurs des leurs furent abattus, les démons entamèrent la fuite. Ceux qui tournèrent le dos furent grièvement blessés par des coups abattus sans hésitation ; contraints de se retourner, ils furent massacrés sous plusieurs lames et lances. Ce qui arrêta la progression des assaillants, ce ne fut pas la résistance ennemie, mais les cadavres des démons qui gênaient leurs pas. Dans un combat en espace clos, il faut constamment surveiller ses appuis sous peine de perdre la vie. C'en est presque risible, mais des anecdotes rapportent des soldats qui, poursuiviant l'ennemi en ville, trébuchèrent sur un pavement soudain et se firent à leur tour occire par celui qu'ils chassaient.
Quant aux démons qui avaient percé les murs pour s'enfuir à l'extérieur, ils furent tous anéantis par la garde. Le capitaine avait compris que les démons étaient plus forts en corps à corps ; il avait donc privilégié les armes de jet et les armes d'hast pour les abattre sans s'approcher. Malgré cela, il y eut une dizaine de morts parmi ses hommes, y compris ceux qui avaient pénétré à l'intérieur, et cris de rage et hurleurs résonnèrent dans les rues.
C'est le comte Müe, qui avait commandé la deuxième ligne de l'aile gauche sous les ordres du marquis Schramm sur la plaine de Hildea, qui avait déployé ses troupes hors de la capitale. Sans être un homme au physique remarquable, il était un personnage solide, capable de diriger fantassins et cavaliers tout en menant avec souplesse des activités politiques, jouissant d'une grande confiance du marquis. Fort de son palmarès, il avait profité du défilé des chevaliers qui attirait tous les regards pour sortir par une autre porte avec son unité et se poster hors les murs en force de guérilla.
Bien qu'on louât ses talents littéraires et militaires, le comte avait une particularité étrange : les animaux le détestaient, et presque aucun cheval ne le supportait, ce qui le rendait inutilisable en guerre mobile. Il était donc cantonné à la défense de positions et aux missions nécessitant des égards politiques, une figure effacée et peu connue du grand public. Selon lui, c'étaient les chevaux qui étaient en tort, pas lui ; mais c'était tout de même un sort injuste.
« Excellence. »
« Ils viennent. »
Debout sur un char tiré par deux chevaux, le comte observait les deux silhouettes qui s'élançaient depuis la capitale et hocha légèrement la tête. À première vue, ils ressemblaient à des gardes de la ville, mais leur allure et leur vitesse n'avaient rien d'ordinaire.
« Enveloppez-les ! »
La mission de l'unité du comte était de ne laisser échapper aucun fuyard de la capitale. Que deux cibles soient beaucoup ou peu, le comte n'en jugeait pas ; il se contentait d'accomplir son devoir, quel qu'en soit le nombre. Ses hommes fondirent en groupe sur les loups-garous encore revêtus de leurs armures de garde. Ceux-ci étaient indemnes, mais le nombre ne leur laissait aucune chance.
« Ils avaient des jetons de passe des portes. »
« La capture était impossible ? Bah, c'est inévitable. »
« La priorité était de ne pas les laisser fuir. »
« Cela dit, j'aurais aimé en abattre un peu plus. »
Tandis que les écuyers de l'ordre chevaleresque du comte extrayaient les pierres magiques des cadavres, le comte Müe marmonna pour lui-même. Il jeta un bref regard vers le château royal, croyant avoir perçu un bruit. Mais rien ne parut à sa vue, et il reprit sa mission de surveillance et de guérilla hors les murs, en attendant un messager du château.
Si l'on répand le répulsif autour des portes, les démons n'osent plus en sortir. L'unité du comte n'avait d'autre choix que de contrôler un par un ceux qui franchissaient les portes, un travail terne et d'une efficacité médiocre.
Par la suite, sans en connaître les tenants et aboutissants, le comte se trouva mêlé aux voyageurs et marchands sans histoire qui tentaient de quitter la capitale, et dut faire face à une activité frénétique chaque fois que des démons s'enfuyaient çà et là.