« Le nid d'aigle Washi, réduit au silence par le baron Küfernagel et sa garde. Sept morts et blessés. »
« Rapport de la cinquième section du premier ordre de chevalerie, dépêchée au manoir du comte Eggert. Ils ont repéré et abattu un démon qui avait pris l'apparence du chevalier du comte. »
« Le manoir du baron Stahl, mis sous contrôle par la troisième section du second ordre de chevalerie. Huit morts et blessés. Le démon qui arborait les traits du baron a également été éliminé. »
Dans la grande salle de conférence du palais, les messagers vont et viennent sans relâche, et des pions s'agitent sur la carte de la capitale étalée sur l'immense table de réunion. Le prince héritier, ainsi que les ministres, les observent en échangeant parfois quelques avis, avant de donner de nouveaux ordres. Pourtant, l'absence de désespoir est frappante : la tension est palpable, mais le sentiment d'avoir pris l'ascendant est clair.
Le prince héritier Hubertus, après avoir émis plusieurs instructions d'affilée, adresse un sourire au comte Zeavert, qui se tient près du roi.
« Votre fils est remarquable, comte. »
« Je suis honoré. »
Contrairement à Werner, Ingo possède une longue expérience de la cour ; il ne laisse pas aisément transparaître ses émotions. Pourtant, quiconque sait regarder y aurait décelé un sourire forcé qu'il peine à masquer.
« Tout à fait. On m'avait dit qu'il était un travailleur acharné, mais pas à ce point. »
C'est le marquis Schindler, ministre des Affaires militaires, qui prend la parole depuis l'autre côté. En réalité, rien qu'à l'idée de ce qui serait advenu si Werner n'avait pas fourni cet équipement de haute performance, Schindler en sueur froide. Que ce soit le faible nombre de pertes parmi les chevaliers lors de la défense de Filnoï, ou l'actuelle opération de nettoyage de la capitale, la réduction des dégâts subis par les chevaliers et soldats du royaume est indubitablement due à cet équipement. La clairvoyance de Werner, qui a proposé le renouvellement de l'armement juste après la ruée de monstres, mérite reconnaissance, tel est l'avis de Schindler.
« Outre le fait d'avoir percé à jour l'ennemi à Filnoï, il a aussi su déceler que des ennemis s'étaient infiltrés dans la capitale. C'est admirable. »
« S'il est trop loué, il risque de prendre la grosse tête. Je vous saurais gré de ne pas en parler à l'intéressé. »
Alors que le duc Gründing louait Werner comme artisan de la victoire à Filnoï, Ingo réplique. Son sourire forcé, cette fois, ne vient pas seulement de l'incapacité à cacher son expression. Il a perçu, sous-jacent, l'atmosphère où le duc et le marquis tentaient de l'attirer dans leurs factions respectives. Grandes lignes : partisans de la force et partisans de la loi, mais à l'intérieur même de ces camps existent maintes sous-factions. Le général Seifert hausse légèrement les épaules.
« Cela dit, où votre fils a-t-il bien pu apprendre l'existence de tels outils magiques ? »
« Je l'ignore moi-même. Il semble qu'en plus des arts martiaux, il n'ait pas négligé les études. »
« Un avenir prometteur. »
Le roi intervient de bonne humeur, et Ingo s'incline légèrement.
Sans la connaissance des potions magiques fournies par Werner pour isoler le général démon à Filnoï, identifier les ennemis déguisés en nobles ou infiltrés dans le château aurait demandé bien plus d'efforts. Lorsque le premier rapport de la bataille de Filnoï est parvenu du duc, l'ordre a été donné aux services intérieurs de produire le plus vite possible un maximum de doses. Toutefois, le risque que l'ennemi — dont on ignorait les cachettes — ne soit informé a freiné la production, ce qui reste un regret.
Néanmoins, le sommet de l'État a tranché : éliminer dans un premier temps tous les adversaires que l'on peut atteindre. Laisser filer le temps risquait d'aggraver les dégâts, et les prétextes pour placer chevaliers et soldats en état d'alerte complète à l'intérieur du château sans éveiller les soupçons — comme une cérémonie de triomphe ou une revue — ne sont pas monnaie courante. Des fuites se produiront, mais on y fera face au fur et à mesure. La priorité est d'éliminer ce qui peut l'être ; sur ce point, tous les ministres se sont accordés.
On a discrètement répandu la potion anti-démon en divers lieux du château, repéré ceux qui évitaient ostentatoirement ces endroits, puis poursuivi leurs contacts. En ciblant prioritairement les personnes gravitant autour de la cour, on a isolé les suspects, enquêté sur leur réputation, distingué les individus douteux de ceux qui ne l'étaient pas. Ainsi, tout en mobilisant l'inspection interne de l'administration, les services secrets de l'État, les éclaireurs de la garde royale et de l'ordre du Dragon blanc, aucune fuite n'a filtré vers l'extérieur, et l'on a devancé les démons. Jusqu'au retour de l'ordre de chevalerie parti vers Filnoï, les responsables des services concernés ont littéralement sacrifié leur sommeil pour accomplir leur mission.
« Le problème, ce sont ces outils de déplacement. Qui aurait cru qu'ils étaient de cette nature ? »
« À l'avenir, si d'autres sont mis au jour, il faudra empêcher qu'ils ne fuient à l'étranger. »
« Pourvu qu'il reste des ruines, cela dit. »
C'est le ministre de l'Intérieur Audenried et le chancelier Falkenstein qui, comme s'ils y pensaient à l'instant, poursuivent l'échange avec des visages graves.
L'affaire des chaussures volantes a provoqué un choc sismique, surtout au sein de l'armée. En réalité, la raison pour laquelle ces chaussures n'étaient pas en vente dans le royaume de Vine, c'est que celles mises au jour par le passé avaient toutes été rachetées en bloc par des marchands des pays voisins. Les autres nations, riches en ruines de l'ancien royaume, en connaissaient sans doute l'existence pour une raison ou une autre. Qu'elles en fassent un secret d'État dans chacune d'elles ne fait aucun doute.
Surtout, depuis plusieurs années, aucune nouvelle ruine de l'ancien royaume n'a été découverte dans le royaume de Vine. Le fait que l'intégralité des découvertes nationales se soit évaporée à l'étranger est une perte cuisante.
Cette fois pourtant, l'utilisation de chaussures volantes pour l'achat des potions magiques n'a été possible que parce que Frensen, qui accompagnait la caravane avec Feli, a suggéré à Ingo la possibilité que le mercenaire Oliver Gecke, resté dans la capitale, en possède une de réserve. Le royaume a dû verser une somme considérable, mais grâce aux chaussures de Gecke, le réapprovisionnement en chaussures volantes et l'achat des potions ont pu aboutir ; ce n'était donc pas un gaspillage. Notons qu'au messager qui demandait à Gecke pourquoi il avait acheté ces chaussures, celui-ci a répondu : « Puisque ce vicomte qui a monté le plan avait expressément ordonné l'achat, je me suis dit qu'il y avait quelque chose. »
« Les diplomates en poste dans notre pays en détiennent probablement. »
« Lors de l'affaire de Filnoï, j'ai trouvé leur réaction bien prompte ; c'était donc pour ça. Au final, Filnoï s'est réglé en peu de temps, ce qui est une bonne chose. »
Aux propos du ministre des Travaux publics Rademacher et de Schindler, le ministre des Affaires étrangères Ekvart et le prince héritier échangent un regard et ne sourient qu'avec les yeux. Pendant la défense de Filnoï, les deux hommes s'étaient démenés pour esquiver les ingérences étrangères ; leurs peines n'avaient rien de facile. Chacun estimant que sa propre charge était la plus lourde, on peut y voir un désaccord de perspective entre l'administration militaire et l'administration civile.
« Il faudra bien, un jour, relancer l'étude des ruines nationales, mais c'est pour plus tard. »
« À ce moment-là, nous voudrions vivement que le seigneur Werner y participe. »
Le prince héritier jette un coup d'œil au général Seifert avant de parler, et Rademacher, dont les attributions incluent la gestion des ruines, acquiesce. En tant que ministre des Travaux publics, Rademacher avait pris conscience du nom de Werner lors de l'affaire du pont-aqueduc, mais il a été frappé par le manuel de procédure de patrouille des chantiers qui a suivi. Il n'était pas assez obtus pour ne pas réaliser que si l'on pouvait formaliser la préparation même des travaux sous forme de manuels, la gestion des ouvriers et les procédures d'acheminement des matériaux en deviendraient aisées.
De son côté, le ministre de l'Intérieur Audenried a été tout aussi surpris par la proposition d'emprunts d'État et par le système des « groupes de cinq » — une mutualisation de surveillance à cinq personnes — suggéré pour le maintien de l'ordre dans les quartiers pauvres et le contrôle des fugitifs. L'idée de faire surveiller le peuple par le peuple est pour le moins inouïe dans ce monde ; le fait qu'il y ait joint la condition que cela ne fonctionne que jusqu'à l'apparition de connivences prouvait aussi sa compétence d'homme politique.
Pour Werner, qui n'a fait que piocher dans les connaissances de sa vie antérieure, c'est une surévaluation qui lui arracherait des cris. En fait, ce sont les ministres et leurs subordonnés qui font preuve d'une excellence extrême en transformant des propositions nées de souvenirs fragmentaires en mesures concrètes.
Pourtant, l'origine de l'estime dont jouit Werner lui-même remonte en réalité à la proposition qu'il a soumise au prince héritier lors de l'achat du nouvel équipement. Une fois présentée sous forme de proposition écrite, n'importe quel haut fonctionnaire de l'État peut la consulter. Et si l'on est bien le fils aîné d'une famille noble, un étudiant de cet âge ne rédige pas d'ordinaire une proposition formelle pour la soumettre au sommet de l'État.
Werner l'a rédigée en pensant que c'était la chose naturelle à faire lorsqu'on propose quelque chose, mais du seul fait d'avoir été déposée comme proposition officielle, il était inévitable qu'il se distingue parmi ses pairs. Et comme des résultats concrets ont suivi cette proposition, les regards se sont portés sur lui naturellement, et ses actions ultérieures ont été, discrètement mais répétitivement, évaluées et jugées. Werner agissait dans un but précis, si bien que son attention n'allait pas jusqu'aux conséquences de ses actes. On peut y voir un décalage de perception : il a agi non en étudiant, mais avec le savoir d'un employé de bureau de sa vie antérieure.
Au moment où quelqu'un s'apprêtait à prendre à nouveau la parole, une vibration faible mais nette a parcouru la grande salle de conférence. Tous se taisent. Peu après, un chevalier entre en courant et crie :
« Rapport ! Un combat a éclaté dans le bâtiment de recherche du corps des mages ! Ce ne sont pas de simples démons ! »
« Calme-toi. Un affrontement sur ce site était prévu. Donne l'ordre à Filsmaier de mobiliser les chevaliers et le corps des mages. »
« Oui ! »
Tandis qu'Ingo et le duc Gründing poursuivaient leur conversation, Hubert donnait ses instructions avec calme. Par précaution, des mesures en double et en triple avaient été prises pour que le cœur du château ne subisse aucun dommage. L'esprit d'Hubert avait déjà basculé vers les problèmes politiques qui suivraient la fin de l'opération de nettoyage.