Le lendemain, la première vague de retour vers la capitale royale est composée des premier et deuxième ordres de chevalerie, du corps des mages, ainsi que des troupes du duc Grüning et du marquis Norpot, aussi les avons-nous vus partir.
Mazel et les siens agissent séparément depuis le grand temple.
Mazel et sa troupe semblent inquiets pour la capitale également, mais on a décidé de se séparer ici, car le retour du héros jusqu'à la capitale risquerait de mettre l'ennemi en alerte.
« Alors, Werner, fais attention à toi. »
« C'est toi qui devrais faire attention, plus que moi. J'attends que tu me rapportes la tête du roi démon. »
Une salutation par un claquement de mains sec. On le faisait souvent quand on était étudiants.
Je serre brièvement la main de Rugents, d'Erich, de Feli et de Laura, puis je monte à cheval. En réalité, c'est à partir de maintenant que les vraies difficultés commenceront pour Mazel et les siens. De mon côté, je ne peux que prier pour leur chance.
D'un autre côté, cette certitude que « Mazel s'en sortira quoi qu'il arrive » — est-ce la correction du jeu ou la correction du caractère de Mazel ?
Au fait, il paraît que le duc et Laura ont eu un entretien en aparté après ça, et qu'on a fini par autoriser Laura à accompagner Mazel. Un soulagement.
Apparemment, Laura elle-même a insisté pour ne pas manquer à son devoir de reconnaissance envers son sauveur, mais le grand prêtre a ordonné qu'en tant que représentante du temple, elle accompagne le héros — qui a obtenu le budget de reconstruction du grand temple — pour l'assister dans son voyage, et le duc n'a pas pu s'y opposer.
Quelqu'un a fait un tir d'appui bizarre à un endroit bizarre, mais ce n'est pas de ma faute, hein. C'est sûrement la correction du jeu. Ouais.
Pour le réapprovisionnement en chaussures volantes, on a mis ça en standby jusqu'à ce que Mazel ait du rab. Mon budget ne suit pas. Mais quand il en aura, il doit les apporter au manoir Zeavert de la capitale.
Si on peut fixer une date, je pourrai vous le présenter à ma famille, ai-je dit, et il a ri en répondant qu'il me faisait confiance et ne s'inquiétait pas. Ce brave type, tiens.
Au fait, le duc avait dit qu'il était en contact avec le grand temple avant l'ouverture des hostilités, mais c'était Feli qui assurait la liaison. Elle sortait discrètement du temple encerclé à plusieurs reprises — de quel talent dispose-t-elle ? J'ai peut-être un peu sous-estimé les capacités de Feli.
Le duc lui aurait aussi proposé de devenir sa protégée, mais elle a choisi d'accompagner Mazel. J'ai eu une frayeur intérieure quand je l'ai appris, alors honnêtement, je suis soulagé. On a l'impression que je fais tirer le mauvais sort au duc à répétition.
La majeure partie des armées nobles rentre dans ses fiefs. D'ailleurs, certains nobles semblent avoir rassemblé leurs forces au point de vider leur territoire, donc on se demande, même si ce n'est pas notre affaire, si les monstres dans leurs terres vont être gérables. Et puis, rester ici pose aussi des problèmes de ravitaillement, donc il y a aussi ce motif légitime pour vouloir rentrer au plus vite.
Mais les nobles eux-mêmes, tous, accompagnent la deuxième vague avec leurs chevaliers directs pour se rendre à la capitale. C'est pour rendre compte au roi des résultats de l'action militaire et présenter leurs respects. À moins d'avoir donné congé préalable ou qu'une urgence survienne sur le fief, rentrer chez soi sans raison valable ferait soupçonner à la maison royale qu'on nourrit quelque grief. C'est ce qu'on appelle les usages, ou la règle non écrite.
L'unité Zeavert part le lendemain de la première vague, aux côtés du vicomte Seifert et du marquis Schramm, pour gagner la capitale. Le trajet dure une dizaine de jours, mais au retour on ne se presse pas. Les blessés ont pu être soignés au grand temple, donc pas besoin de forcer la marche.
Comme on avait du temps, j'ai pu visiter l'organisation du train de transport, et j'ai été surpris de voir qu'elle était entièrement structurée, suivant un format qui permet un transport en va-et-vient continu. Selon le vicomte, le prince héritier aurait mené une grande réforme en si peu de temps. Ce type est vraiment incroyable.
Pour la casse d'armement, le budget est alloué publiquement. Cette fois surtout, la mobilisation relevant de l'ordre d'urgence, les soldes sont aussi versées par l'État. Mais l'argent passe par les maisons nobles qui le distribuent ensuite aux chevaliers et soldats, ce qui fait une paperasse supplémentaire. Ni mon père ni moi n'avons l'intention de faire ça, mais il est vrai que si on voulait prélever discrètement une part, on pourrait. D'ailleurs, au Moyen Âge, certains nobles s'enrichissaient ainsi pour vivre dans le luxe, paraît-il.
Bien sûr, chaque maison noble est libre de payer de sa poche pour récompenser ceux qui ont fait des exploits. Il me faut la confirmation et l'autorisation de mon père, mais je compte gratifier un peu les chevaliers qui m'ont accompagné au village d'Areia. Ensuite, il faut aussi verser une prime à Noirelt et Schünzel.
Au fait, l'équipement qui casse le plus au combat, c'est le bouclier. C'est prévisible, cela dit. Mais le bouclier, en marche, prend de la place, est lourd, difficile à transporter, donc pas très aimé. On comprend un peu qu'il y ait des pays comme le Japon qui ne l'utilisent pas.
À l'inverse, après avoir connu le feu réel, beaucoup de soldats réalisent physiquement l'importance du bouclier. Et la plupart regrettent de ne pas avoir pris un bouclier plus grand et plus solide. À la marche suivante, ils l'oublient net, s'équipent d'un bouclier costaud, puis râlent parce qu'il est lourd — le tout forme un rituel immuable.
Pour la casse en marche, ce sont les chaussures qui arrivent en tête. Du coup, les soldats ordinaires ont une râpe pour un groupe de quelques hommes. Dans ce monde sans produits industriels, les chaussures sont faites à la main. La finition varie beaucoup selon le cordonnier, donc chacun doit les personnaliser. Surtout, si la partie en contact avec la peau n'est pas correctement chanfreinée, c'est la torture assurée. On finit par marcher avec des lanières de cuir qui frottent sans cesse. De là, des bactéries peuvent entrer et causer une nécrose.
Ça peut surprendre, mais les chaussettes ne sont pas très prisées. Comme les vêtements, elles coûtent cher, et la technologie de traitement de la laine n'est pas très avancée, donc au contraire elles font transpirer et créent des ampoules. C'est pour ça que dans les classiques de la fantasy qui ont bien creusé le sujet, quand les personnages enlèvent leurs chaussures, ils sont pieds nus. D'ailleurs, les soldats s'entraînant à marcher sur de longues distances, la plante de leurs pieds est endurcie, donc porter directement des chaussures en cuir est souvent plus rapide.
Et les chaussures ne comptant pas comme armement, leur coût est à la charge de chacun. Cher mais de bonne facture, ou bon marché mais d'un cordonnier médiocre qu'on doit retaper soi-même — on est mis devant ce choix. L'État est radin. Je ne le dis pas, mais je le pense.
Il existe aussi des chaussures en cuir de monstre dans ce monde. Côté solidité, même avec des monstres du niveau de ceux qui apparaissent autour de la capitale, l'évaluation est haute. En revanche, le tannage est pénible, donc le prix grimpe, et si c'est du cuir de monstre réputé, ça devient un objet de statut. Dans ma vie d'avant, il y avait des types qui se vantaient de leurs chaussures de marque ; ici, ils se vantent de porter du cuir de monstre puissant. Les humains aiment se pavaner, apparemment.
En route, à Denhan et à Valériz, la première puis la deuxième vague effectuent chacune une journée complète de rites funéraires, et certaines unités restent pour les suites. L'unité Zeavert n'a pas cette mission. Vu l'horreur sur place, je ne peux que prier pour que les victimes reposent en paix. Et en même temps, en pensant que le château royal pourrait subir le même sort, j'ai l'impression d'avoir un bloc de plomb au fond de l'estomac.
Pendant la marche de ce jour, j'ai veillé à ne rien montrer, mais intérieurement je ruminais sans cesse. Puis, voyant un cavalier arriver vers Noirelt, je me force à changer de focale. Noirelt et Schünzel s'approchent.
« Seigneur Werner. »
« Ah, quoi de neuf ? »
« C'est un message de l'avant-garde et du comte de la capitale. »
Je soupire en lisant le pli. L'enquête a été rapide, c'est impressionnant, mais découvrir qu'il y a des éléments suspects n'est pas une bonne nouvelle. Même si on gère l'affaire cette fois, l'armée démoniaque n'abandonnera pas, donc l'attaque de la capitale est inévitable.
Ce qui m'inquiète, c'est qu'on ne sait toujours pas *quoi* exactement sera visé dans la capitale. Dans le jeu, on arrêtait de réfléchir en se disant « c'est le scénario », mais là, il faut considérer que l'armée démoniaque a une raison précise d'attaquer la capitale.
Ramène mes pensées sur l'affaire présente. Ceci dit, l'enquête et la réponse semblent confiées aux ordres de chevalerie et aux gardes de la capitale, donc je n'aurai probablement pas à intervenir directement. Du point de vue de la maison royale, mobiliser les chevaliers nobles oblige à payer des primes, et on a déjà demandé une mobilisation d'urgence à plusieurs maisons pour la défense de Filnoï.
Cependant, le duc Grüning et le prince héritier sont forts : ils font aller et venir des messagers tout en menant une marche lente, et obtiennent une enquête aussi poussée. Les services de renseignement de la capitale sont rudement compétents.
« Noirelt, fais venir Max et les autres, s'il te plaît. »
« Bien. »
Tandis que je les vois partir au galop, je revois mentalement le travail qui m'attend au retour à la capitale. Heureusement ou malheureusement, pendant la garde du pont-aqueduc, j'ai noué des contacts avec des tailleurs de pierre vétérans et des charpentiers spécialisés dans les échafaudages. Pour les arcs, le vicomte m'a présenté des artisans.
Reste le forgeron, ou plutôt le fondeur, capable de produire des grosses pièces. Il faut aussi finaliser les dossiers de l'orphelinat, et suivre l'avancement des contre-mesures contre la magie de zone. Aah, y a du boulot.
Cette défense de Filnoï nous a mobilisés, donc il n'y aura probablement pas d'action militaire avant un moment. La garde du pont-aqueduc sera sans doute confiée à une autre unité. La maison royale doit estimer que les Zeavert ont pas mal bossé. Probablement. Sûrement. J'aimerais qu'ils le pensent.
Bon, profitons de cette période pour boucler tout ce qu'on veut faire avant l'attaque de la capitale. C'est là que Max et les autres arrivent. D'abord, la réponse du jour de notre retour.