Le deuxième jour après le passage à l'offensive de l'armée du royaume. Ce jour-là encore, chaque unité de l'armée royale répétait le même schéma : combattre séparément l'armée démoniaque. De courts affrontements intenses éclataient, mais dès que Beliures apparaissait conformément au plan, l'armée royale se repliait immédiatement dans son camp.
Une fois, Beliures s'était approché du camp royal, mais là-bas, tous les soldats menaient une bataille à distance si acharnée qu'ils en venaient à utiliser des pierres comme projectiles ; pendant ce temps, le premier ordre de chevalerie avait feint de se diriger vers la porte du grand temple, forçant Beliures à battre en retraite.
C'est pourquoi, si des combats violents se répétaient localement, les forces principales de l'armée démoniaque n'engageant pas le front directement, les pertes augmentaient sans que l'une ou l'autre armée ne subisse de dommages critiques sur son potentiel principal.
Troisième jour. L'armée royale ne quitta pas son camp d'un seul pas, gardant un silence total. L'armée démoniaque guettait le moment où l'armée royale bougerait, mais celle-ci se contenta de chasser les monstres qui réapparaissaient dans la forêt, hors de vue de l'ennemi, et acheva ainsi sa journée.
Quatrième jour, l'armée royale reprit les combats. Ceci dit, elle continuait de provoquer l'ennemi tant que Beliures n'était pas là, mais dès qu'il approchait, elle reculait sans même faire mine de lutter, et la situation ne changea pas. Cinquième jour, même schéma que la veille.
Ce jour-là, le troisième convoi de ravitaillement en provenance de la capitale arriva, et combiné aux fournitures des fiefs nobles environnants, la pénurie alimentaire du front put souffler un peu, ne serait-ce que temporairement.
Et le sixième jour, l'armée royale cessa net de combattre.
Ce sixième jour, un conseil de guerre houleux agitait l'armée royale. Certains nobles commencèrent à réclamer la poursuite des combats. Mais le duc Grünディング menaça de demander au roi de sanctionner toute insubordination, et maintint ces nobles sous contrôle.
Pendant ce temps, certains soldats de contingents nobles entraient secrètement dans la forêt pour chasser le monstre aux côtés de l'unité Zeavert. Sur la base du volontariat, une équipe triée sur le volet. Seuls les participants savaient qu'ils s'entraînaient au combat de groupe en prenant pour cibles les monstres qui réapparaissaient dans la forêt.
« C'est bien de me voir comme un rival, mais si tu n'es pas assez fourbe pour voler la manière de combattre de ton rival, ça ne sert à rien », aurait dit Werner plus tard.
Septième jour. L'armée royale reprenait les combats. Ce jour-là, pour la première fois, l'armée demoniaque subit des pertes massives. Car Beliures ne se montra pas sur le front.
Il a dû juger que de toute façon l'armée royale fuirait s'il sortait. Beliures n'envoya que ses subordonnés, mais dès que l'armée royale comprit que le général démon ne viendrait pas de sitôt, toutes les unités royales aux alentours passèrent à l'offensive d'un coup et assénèrent un coup violent à l'armée démoniaque.
C'est le marquis Norpot qui fit preuve de génie tactique : il lança au front les troupes du jeune vicomte Crank et du vicomte Mittーク, pleins d'ardeur et qui avaient reçu le commandement formel de leurs hommes pour leurs faits d'armes à la plaine de Hildea, créant une mêlée confuse ; dans l'intervalle, il fit contourner une autre unité pour isoler le contingent démoniaque embringué dans la mêlée du corps principal ennemi. Puis il y fit pénétrer l'élite de sa maison et l'anéantit, la passant au fil de l'épée. Une manœuvre si parfaite que le général Seifart la qualifia d'artistique.
Huitième jour, Beliures reparut au front, et l'armée royale recommença à fuir devant lui, ne livrant de vrais combats que là où il n'était pas. Tandis que les pertes s'accumulaient inexorablement, l'exaspération de Beliures atteignait son paroxysme.
La nuit du huitième jour. Beliures ne cachait pas son humeur massacrante, émettant d'énormes bruits de mastication qui résonnaient alentour. L'atmosphère qu'il dégageait était telle que même les monstres n'osaient pas s'en approcher.
En réalité, Beliures était au summum du mécontentement. La cause principale était sans doute le mage lézard Gares, absent de ce lieu.
À l'origine, Beliures n'était pas doué pour la réflexion. Ce dont les démons ont besoin, c'est de force. C'est pourquoi pour l'ordre d'attaque du grand temple, il avait quasiment tout laissé à Gares.
Pourtant, le plan semblait tenir la route à l'écouter, et les villes intermédiaires avaient été écrasées sans mal comme Gares l'avait prédit, si bien que Beliures lui avait accordé une confiance aveugle.
Le plan commença à dérailler lors de la conquête du grand temple. Estimant qu'il n'avait pas besoin d'intervenir personnellement vu la différence de forces, il avait confié le premier assaut à ses subordonnés, mais ceux-ci furent contrecarrés par je ne sais quel héros présent dans le temple, permettant à l'ennemi de s'y retrancher.
Les murailles renforcées par la magie de durcissement depuis l'époque du royaume antique — murailles que même le corps de Beliures mettrait une dizaine d'années à détruire à la force brute — lui infligeaient un camouflet monumental.
Il est vrai que le grand temple avait gagné sa réputation spéciale pour avoir repoussé les attaques de l'armée démoniaque dès l'ère de l'ancien royaume magique, mais à l'origine c'était un vestige de forteresse. Dans un monde où la protection divine s'obtient n'importe où pourvu qu'on possède une « compétence » de type clerc, un temple n'a pas de raison d'être au-delà de sa fonction de lieu de foi.
Quoi qu'il en soit, alors que le siège tournait à la confrontation, Gares, grâce aux informations d'agents infiltrés dans le temple, proposa une méthode pour attirer le héros hors de ses murs et l'éliminer.
De plus, cela permettrait de faire une fleur à l'autre général démon, Dreax, alors Beliures valida le plan. Le fait qu'une nouvelle force ennemie nombreuse — l'armée royale — soit apparue à l'arrière peu de temps avant dut peser dans la balance.
Le mage lézard Gares proposa une guerre d'usure jusqu'à ce qu'il ait cerné la faiblesse du héros, puis quitta le fort de Veliza avec les subordonnés de Dreax, qui opéraient temporairement dans la capitale du royaume de Weiss, et quitta le champ de bataille.
Mais depuis, Gares coupa tout contact, et l'armée royale fuyait dès qu'elle apercevait Beliures, même en plein combat, le contraignant à arpenter inutilement la zone de bataille jour après jour.
En rongeant le cadavre d'un soldat-crocodile, Beliures ne parvint plus à contenir sa colère. En termes humains, on dirait que son stress a atteint sa limite.
Pour un monstre, un compagnon ou un subordonné mort n'est que de la nourriture. Mais cela signifiait aussi que ses subordonnés étaient réduits en pâture à cause de simples humains.
« Ça me déplaît. »
Beliures marmonna, et les créatures bipèdes reptiliennes autour de lui se raidirent de frayeur. Sans qu'aucune expression ne parût sur son visage, une once de crainte semblait même émaner d'elles.
Et cette attitude peureuse agaçait encore davantage les nerfs de Beliures. N'ayant personne pour le conseiller ni le freiner, il prit sa décision, guidé par son émotion pure.
« J'en ai assez. Tous, rassemblez-vous. »
Une voix qui semblait jaillir du fond des entrailles fit converger les monstres, tremblants. En voyant cette allure lamentable pour des monstres, Beliures faillit repartir en furie, mais tout en se consumant de rage intérieure, il parvint tant bien que mal à se retenir et lança :
« Les humains ne nous ont pas attaqués pendant trois jours de suite. Ils n'ont sans doute plus l'endurance. »
Il y avait eu deux cycles de « deux jours de combat, un jour de repos ». Beliures était convaincu que le lendemain non plus l'armée royale ne bougerait. Fruit de son mépris foncier pour les humains, une certitude sans la moindre once de doute.
« Demain, je me tiendrai moi-même en tête et j'écraserai ce maudit bâtiment qu'on appelle grand temple. Vous me suivrez. »
À cette déclaration, les démons répondirent chacun par leur cri. Cette clameur sinistre mais immense aurait porté, dit-on, jusqu'à la lune flottant dans le ciel nocturne.
Conformément à sa parole, dès l'aube du lendemain Beliures se tenait au premier rang. Derrière lui, des hommes-lézards bipèdes, des crocodiles capables d'avaler une tête humaine, des lézards, des serpents — des reptiles géants — soulevaient des nuages de poussière en déferlant vers le grand temple. Plus le groupe courait, plus la poussière s'épaississait. Tandis que l'armée démoniaque avançait comme un raz-de-marée vers le temple, le grand temple gardait le silence ; mais quand Beliures s'en approcha, ses portes se mirent à s'ouvrir en grinçant.
Même Beliures afficha une surprise. Mais apercevant une silhouette menue, coiffée d'une capuche, qui lui faisait signe de la main depuis l'intérieur de la porte, il jugea qu'il s'agissait d'une complicité depuis l'intérieur, comme lors du premier round, et un sourire féroce étira ses lèvres.
Beliures se mit à courir brusquement. Il faillit heurter le linteau bas de la porte, mais comprenant qu'enfoncer la porte demanderait du temps, il baissa légèrement la tête et la franchit.
À l'instant où son énorme corps passait sur le côté, l'ombre capuchonnée lança quelque chose vers l'extérieur de la porte.
*Paf.* Un répulsif à monstres se répandit à l'extérieur de la porte.
Comme Beliures avait foncé avec son corps massif, une distance considérable s'était creusée entre lui et les autres monstres. Le nuage de poussière avait pu faire manquer la silhouette aux soldats démoniaques à l'arrière. Le répulsif qui s'étendait dans l'intervalle avec l'arrière-garde devint un mur invisible qui fit hésiter les autres monstres à pénétrer dans le temple, arrêtant net leur avance ne serait-ce que pour un court instant.
L'instant d'après, une pluie innombrable de flèches et de sorts s'abattit sur les alentours de Beliures.
Poussant un rugissement inarticulé, Beliures les balaya et résista à la magie. Mais pendant ce temps, la porte du grand temple se referma hermétiquement, verrou incluse, et cette fois ce furent des cris de monstres qui s'élevèrent, visés par des flèches et des sorts depuis l'extérieur des murs. Beliures se retourna involontairement au son des hurlements de ses subordonnés au-delà de la porte, et son regard croisa, dos à la porte close, un homme armé d'une épée gigantesque qui se tenait là, ricanant avec aplomb.
« De mon côté aussi, la frustration s'est pas mal accumulée. Je vais y aller franco. »
Sans montrer la moindre peur, Rugents se tenait à ses côtés ; à côté de lui, un adolescent menue jeta son manteau avec agacement et sourit.
« Frangin Mazel, si on perd, j'aurai pas la face à voir le frangin Werner. »
« Bien sûr. »
Réponse brève à Feli. L'« héros » Mazel, qui avait repoussé l'épée de Beliures, se tenait là, flanqué à droite d'Erich et à gauche de Laura, qui avait insisté pour être en première ligne sous prétexte que l'endroit le plus sûr était à côté de Mazel.
Quand le regard de Mazel croisa celui de Beliures, ce dernier sentit naître pour la première fois une émotion indéfinissable, et malgré son rang de général démon, son visage se crispa imperceptiblement. Refusant d'admettre qu'il était intimidé, Beliures poussa un nouveau rugissement et leva son épée sur Mazel.
Mazel l'observa calmement, les yeux plissés, réajusta sa garde et prononça comme un murmure :
« C'est fini, général de l'armée démoniaque. »