Dès l'aube du lendemain, l'armée du royaume se met à bouger avec une vigueur qui ferait mentir l'atmosphère de guerre d'usure qui régnait jusqu'alors.
Ce sont les chevaliers du premier ordre, postés à l'aile gauche de notre dispositif, qui donnent le signal de l'offensive.
Ils descendent délibérément de cheval pour renoncer à l'élan de la charge, exploitent la chaîne de montagnes qui borde l'extrémité gauche du champ de bataille afin de ne pas se faire tourner, et pourtant ils passent à l'attaque. D'un mouvement net, ils commencent à faucher les rangs de l'armée démoniaque comme on émonde une haie.
« N'enfoncez pas le coin trop profond. Il suffit de réduire leurs effectifs. »
Filzmaer, qui a parfaitement saisi que cette manœuvre s'inscrit dans le plan global, retient l'élan de ses chevaliers tout en surveillant de près les réactions ennemies. Bientôt, une silhouette exceptionnellement massive apparaît au loin, visible même pour les yeux de Filzmaer et des siens.
« Bien. Mage, le signal. Toute l'armée en retraite. On ne s'engage pas contre ÇA. Pas une perte de plus. »
Sur l'ordre de Filzmaer, un mage propulse une boule de feu gigantesque vers le ciel. Sous la couverture de l'unité de mages, le premier ordre entame son repli.
C'est alors que l'aile droite entre en action : le second ordre de chevalerie, stationné à l'extrême droite.
Dès qu'ils aperçoivent la boule de feu s'élever au-dessus du secteur de combat du premier ordre, ils profitent de l'élan de leurs montures pour s'engouffrer avec une violence inouïe dans les lignes ennemies, déjà amincies, et s'enfoncent droit vers la porte du grand temple.
« Ne vous trompez pas d'objectif. On fait mine d'entrer dans le grand temple, rien de plus. »
« Cependant, chef. À ce rythme, on pourrait y entrer pour de bon… »
Un chevalier voisin interpelle Hindelman, le commandant du second ordre. Mais Hindelman secoue la tête.
« Si le second ordre y pénètre, les vivres du grand temple ne tiendront pas. »
« C'est rageant. »
Les monstres alentour s'effondrent les uns après les autres. La raison : le gros des forces démoniaques, conduit par le général Bélures, s'est porté vers le premier ordre. Les créatures restées en arrière pour empêcher l'armée du royaume d'approcher le grand temple opposent une résistance désespérée.
Mais cet acharnement les oblige à s'exposer outre mesure, et les pertes de l'armée démoniaque ne cessent de gonfler.
« Chef ! »
« C'est bon ! Flèches de feu ! »
Au moment où un chevalier signale l'ombre colossale, Hindelman ordonne de tirer les projectiles incendiaires. Un cavalier, d'une dextérité remarquable, en décoche une vers le ciel depuis sa monture. Le second ordre entame alors un repli aussi soudain qu'une mer qui se retire, et lorsqu'Bélures atteint les parages, le détachement a déjà commencé à se désengager.
À peine le général démon arrivé sur l'amas de cadavres de reptiliens, un autre cri lui parvient. L'armée 귀족, déployée aux côtés du premier ordre, vient de lancer une attaque frontale sur un point éloigné de l'endroit où se trouve Bélures.
Ce dernier affiche une colère sans fard et se dirige vers le secteur où les combats font rage.
« Seigneur Werner, est-ce vraiment sage de procéder ainsi ? »
« C'est très bien comme ça. D'abord, il faut redonner confiance aux hommes en leur prouvant qu'on peut tenir tête à l'ennemi tant que le général démon n'est pas là. »
Bien sûr, les soldats esclaves et la piétaille de remplissage, ce sera une autre histoire, songé-je en répondant à Max. Évidemment, ce n'est pas le seul but, mais je lui lance un regard noir en y réfléchissant.
« Tu peux rire, tu sais. »
« Non, j'ai déjà assez ri comme ça. »
« Là, tu es censé démentir, même par mensonge ! »
Je m'emporte malgré moi, mais si j'étais à sa place, avec un type déguisé comme je le suis, je retenir aussi mon rire. Car en ce moment même, je porte une robe blanche d'un pièce pour femme, pieds nus dans des sandales. Aah, quel courant d'air aux chevilles.
Cet accoutrement est la peine infligée pour avoir quitté le champ de bataille sans autorisation. Au Japon de ma vie antérieure, les femmes auraient hurlé au scandale, mais c'est un vestige de l'époque où l'on considérait les femmes comme des êtres fragiles. Aujourd'hui, il y a des chevaleresses et des aventurières.
Ce monde voue un culte à la valeur martiale — tout ce qui touche à la force prime. Passé pour un faible équivaut à un outrage. D'où cette sanction. Interdiction de monter à cheval, aussi. Je me déplace à pied, sous les regards curieux de tous.
Je n'ai pas fui, donc l'accusation de désertion n'a pas été retenue, mais le fait d'avoir quitté le champ de bataille sans permission est avéré. Cependant, une fois dans cet habit… comment dire… les regards envieux, ou plutôt curieux, sont pénibles. Et devoir le remettre demain, c'est encore pire.
Cela dit, pendant cette peine, je suis dispensé de me rendre sur le champ de bataille, ce qui n'est pas un mal. M'ordonner de charger sans armure reviendrait à me condamner à mort. Pour la désertion, c'est la peine capitale ou, au mieux, un ordre suicidaire. Autant s'estimer heureux d'avoir évité ça.
Mais cette punition du travestissement s'applique aussi aux barbus bedonnants, et là, c'est presque un crime d'un autre genre.
Parmi les autres sanctions : coups de fouet, coups de bâton — plutôt d'une massue —, bastonnade, veille hors du camp, suppression des repas, dégradation militaire.
La veille hors du camp consiste littéralement à monter la garde à l'extérieur de la palissade du bivouac. Si l'ennemi lance une attaque de nuit, on est les premiers visés. Bêtes sauvages et monstres rôdent aussi, c'est un supplice mental. Je n'ai jamais eu à l'endurer, heureusement.
La dégradation militaire signifie qu'on perd le droit d'agir comme armée noble indépendante ; on devient subordonné à un autre seigneur et on reçoit ses ordres. Comme c'est une peine, on se fait exploiter par la maison noble qui se retrouve hiérarchiquement au-dessus.
Si seul le coupable en fait les frais, passe encore, mais quand c'est l'unité entière qui est traitée ainsi, les dégâts s'amplifient. C'est pourquoi on ne prononce cette peine que pour des fautes graves. Quand elle tombe, c'est tragique : on a vu des cas où l'on ordonnait des charges insensées qui décimaient les chevaliers cadres de la maison.
La suppression des repas n'est pas non plus un jeûne total : on a droit à une bouillie d'orge fade sans viande et de l'eau. Chez soi en temps de paix, ce n'est pas si terrible, mais en campagne, armé et cuirassé, tenir la journée avec ça seulement, c'est rude.
C'est une punition, la souffrance est normale. Dans ce sens, l'amende ou la prison militaire sont plutôt clémentes.
À part ça, pour les délits mineurs, il y a la marche dans la rosée : on s'enroule les mollets, des genoux aux chevilles, dans un tissu très absorbant, et on arpente inlassablement une prairie trempée. La rosée s'imbibe dans le tissu ; après une heure de marche, on le tord et on récupère de quoi boire pour une personne.
Mais traverser sans fin une herbe assez haute, c'est sournoisement pénible, d'où son usage comme châtiment. Si on n'a pas récolté assez d'eau, la sanction se mue en privation d'eau jusqu'à midi. Après avoir tant marché, une demi-journée de marche sans boire peut vous mener aux portes de la mort selon le climat.
Cette technique du tissu sur les jambes, les aventuriers l'utilisent souvent pour s'approvisionner en eau, mais pour une armée, quelques litres ne suffisent pas : c'est bel et bien une peine.
Autre spécificité de ce monde : la scellée magique et l'interdiction d'objets magiques. Il n'existe pas de dispositif commode pour sceller la magie, mais si l'on est surpris à en user, on bascule immédiatement aux travaux forcés. C'est une sanction redoutable.
La magie étant au cœur de bien des aspects de la vie, s'en voir interdire l'usage, de même que les objets magiques, même pour une durée limitée, est sournoisement handicapant. Sur le long terme, ça se compte en années.
Pour faire une analogie avec ma vie d'avant, ce serait comme se voir interdire l'accès à internet ou l'usage de l'électroménager pour un temps. La vie devient d'un coup bien moins commode.
« Oh. »
« Une flûte-sifflet vient de partir. »
Pendant que je ruminais, un son aigu porté par le vent nous parvient de loin. La flûte-sifflet, c'est l'équivalent des kabura-ya du Japon d'autrefois : la flèche émet un son en vol. J'aime bien ce son, mais comme c'est un signal, on ne peut pas l'utiliser à loisir. Dommage.
À ce signal, des clameurs s'élèvent du secteur voisin du second ordre. L'armée noble qui y était affectée vient d'entrer en combat. Si je me souviens bien, c'est là que se trouve le contingent du comte Halfolk. Il a commandé une armée sur la plaine de Hildea, il saura quand se retirer.
Le plan n'a rien de compliqué. L'armée du royaume est incapable d'un mouvement unifié. La chaîne de commande ne le permet pas, la ligne de front est trop étendue horizontalement, le décalage dans la transmission des ordres fins est inévitable. Autant renoncer d'emblée à une bataille unifiée et laisser chaque corps agir de son côté.
Normalement, cela ne ferait qu'exposer chaque groupe à une défaite en détail, mais l'atout majeur, c'est que l'ennemi n'a pas de commandant autre que Bélures. Là où Bélures se montre, on se retranche et on passe au duel d'artillerie à distance ; là où il n'est pas, on passe à l'offensive.
Comme les nobles rivalisent pour les faits d'armes, beaucoup se jettent à l'assaut dès que Bélures est absent, histoire de briller. Dans ces secteurs, les pertes de l'armée démoniaque peuvent atteindre un niveau non négligeable.
De son côté, l'armée démoniaque opère sur des lignes intérieures, mais comme la masse ennemie suit Bélures en troupeau, le moment de se retirer est facile à lire. Le type est énorme, on le repère de loin.
On fuit là où Bélures arrive, et on pilonne sans pitié les forces de second rang restées ailleurs. Répétition de ce schéma de base. C'est rendu possible aussi parce que l'ennemi ne dispose pas de cavalerie mobile.
Si l'ennemi redevient une simple foule au lieu d'une armée, même des soldats ordinaires peuvent faire quelque chose. Cela dit, dans ce secteur, même des soldats normaux semblent avoir bien du mal.
Autre point qui m'intriguait depuis un moment, confirmé à distance : effectivement, là où Bélures n'est pas, ce n'est plus de la bataille de groupe, mais une myriade de duels individuels. Et certaines unités de l'armée du royaume s'y laissent entraîner.
Bon, j'y réfléchirai plus tard. Pour l'instant, c'est de la spéculation stérile. Priorité : harceler Bélures jusqu'à ce qu'il craque.