« Le vicomte Werner van Zeavert est arrivé. »
« Faites-le entrer. »
« Excusez-moi. »
J'ai l'impression de comparaître devant un tribunal. Ce n'est pas si loin de la vérité. Certes, on parle d'audition, mais ça ressemble furieusement à un conseil de guerre. À ce moment-là, je n'ai pas vu d'autre solution, mais légalement, je suis entièrement dans mon tort, alors je n'ai d'autre choix que de rester sage.
Pour l'instant, j'ai apporté un cadeau — enfin, des preuves — donc la peine de mort est probablement exclue.
J'entre dans le quartier général. En face, le duc de Grünending me fixe d'un air menaçant. À côté de lui, le maréchal Seyfert me regarde avec son expression habituelle. Il est venu à la tête d'un corps de ravitaillement, mais avec son rang de maréchal, sa place est bien là, effectivement.
Tous deux sont d'un âge avancé — « vénérable » serait plus juste dans ce monde. Ils ont l'autorité qui va avec leur statut de piliers du royaume.
Plus loin, les commandants du premier et du deuxième ordre de chevalerie sont assis de part et d'autre, suivis par des marquis, un homme qui semble être le chef du corps des mages, des comtes et autres hautes personnalités alignées en rang d'oignon.
Les comtes ont pour la plupart la trentaine ou la quarantaine, un peu plus jeunes que mon père — l'âge où l'on rêve encore de grands faits d'armes. Les deux commandants d'ordre, les marquis et le chef des mages sont plus âgés.
« Vicomte Zeavert, commençons par entendre votre version. »
Tiendra ? Pas de préambule, rien. Je m'attendais à me faire insulter, mais visiblement tout le monde a déjà saisi la situation.
« Ha. Permettez-moi d'exposer les faits d'abord. »
À ce stade, je ne cite pas de noms, je reste le plus concis possible tout en disant ce qui doit l'être, de la manière la plus objective qui soit. Si je me lançais tout de suite dans l'autodéfense, ça sonnerait comme un aveu de culpabilité.
« Les faits sont les suivants. Quant à cette action... »
Vient l'explication des motifs. Ma subjectivité s'y mêle, mais c'est nécessaire pour justifier la légitimité de mon acte. Je n'ai rien à me reprocher... enfin, si. Ma connaissance de ma vie précédente, c'est louche à sa façon.
De toute façon, personne ne me croirait, alors je laisse tomber.
« Ce n'est pas un mensonge, j'imagine. »
« Nous avons déjà envoyé un messager à la capitale, et la famille Harting s'y dirige également. Dépêchez un émissaire pour vérifier auprès de la capitale. En attendant, vous pouvez me mettre aux arrêts, je n'aurai aucune plainte. »
Je renvoie la balle avec une menace voilée. Je porte quand même le titre de vicomte. « Si vous traitez un noble en criminel sur de simples soupçons, je vous le ferai payer plus tard », ai-je ajouté en aparté. Ça les a fait taire.
« Pourquoi n'avez-vous pas escorté la famille Harting jusqu'ici ? »
« Je surveillais les environs de Valérits. J'ai jugé qu'un champ de bataille aussi atroce n'était pas un spectacle pour des villageois. »
« Ce n'était pas une fuite, donc. »
« Sur le nom de ma maison, ce n'était pas une fuite. »
Quelques nobles se succèdent pour lancer des piques, mais ça ne m'énerve pas. J'ai déjà déversé ma colère sur le village d'Area, mon réservoir de carburant pour la colère est à sec. Je me trouve calme moi-même.
Jurer sur le nom de sa maison engage l'honneur de toute la lignée. Ce n'est pas seulement mon problème personnel ; cela signifie que la maison comtale de Zeavert, qui sert l'État, n'a rien à se reprocher. C'est le serment le plus important après celui fait au roi.
« N'auriez-vous pas pu transmettre la situation et confier la tâche à quelqu'un d'autre ? »
« Comme je l'ai expliqué, même en arrivant dans cet état, la famille du héros était en danger. J'accepte la critique d'avoir agi de mon propre chef, mais je maintiens que ce n'était pas une erreur. »
« Vous auriez pu demander l'aide d'une autre unité. »
« Sur place, il n'y avait que le deuxième ordre de chevalerie. Impossible de savoir quand et où une autre armée arriverait. Et nous manquions de vivres pour déplacer un grand nombre. »
'Hmm. Les comtes et ceux d'en dessous sont franchement chiants avec leurs insinuations... Ah, je vois. Le clou qui dépasse se fait taper, peu importe le pays. Je pourrais jouer le jeu, mais si le feu se propage à Mazel et sa famille, ce sera problématique. Restons prudent.'
'C'est rien, ça. Comparé à ma vie d'avant — présenter devant le patron d'une entreprise toxique et me faire descendre pour un décalage de texte, comme si on m'avait disséqué au microscope électronique — c'est de la gnognotte. Je n'aurais jamais cru que cette expérience me servirait un jour.'
« La présence de démons est-elle avérée ? »
« Je ne peux dire que "probablement". Cela dit, nous avons découvert une pierre mystérieuse en les éliminant. »
« Montrez-la. »
Shunzel remet à un écuyer le sac contenant ce joyau noir qu'il a déterré avec sa gangue. En l'ouvrant pour voir la pierre dans sa terre, le maréchal et le chef des mages font une drôle de tête. Qu'est-ce que c'est ?
La suite, c'est du esquive-et-contre, je réponds fermement aux calomnies infondées, pendant ce qui me semble plus de trente minutes. Quand les questions tournent au harcèlement pur et à la recherche de la petite bête, je commence à fatiguer sérieusement.
« Ça suffit. J'ai compris votre position. Retirez-vous pour l'instant. »
« Ha. »
Le président — non, le duc — tranche, premier round terminé. Merci bien. Je vais m'éclipser tranquillement.
« Maréchal, les deux marquis, les deux commandants d'ordre, le chef des mages, restez. Les comtes et ceux d'en dessous, retournez au front par précaution, pour parer à toute attaque ennemie. »
« Duc, c'est... »
« Trop de monde noie le débat. Vous doutez de ceux qui restent ? »
« N-non, perish the thought. »
J'entends dans mon dos un noble qui tente de résister et se fait couler. Je sors du chapiteau du QG pour entrer dans la tente d'attente juste à côté.
'Pfiou, fatigué. Je m'assois par terre et souffle enfin. L'acquittement pur et simple, c'est mort. Une faute est une faute. Quel châtiment m'attend ?'
Après avoir confirmé que tous les comtes avaient quitté la tente sur les pas de Werner, le duc se rassoit. Il prend une grande respiration, promène son regard sur les personnes restantes et ouvre la bouche.
« Bien. Quels sont vos avis sur l'action du vicomte Zeavert cette fois-ci ? »
« Je juge qu'il ne s'agit pas d'une fuite. »
C'est le commandant du deuxième ordre, Hindelmann, qui répond le premier à la question du duc. Hindelmann et Werner n'avaient pas eu de contact direct avant cette mission, mais il estimait Werner depuis longtemps.
« Lors de la ruée de monstres, le vicomte s'est volontairement placé dans la position la plus dangereuse, l'arrière-garde, et a ramené beaucoup de soldats en vie. Il est un peu tard pour l'accuser de lâcheté. »
« Cette fois, c'est peut-être différent ? »
Le marquis Norpot prend la parole, sans mauvaise foi particulière, juste pour vérifier.
« Il y a une tendance à l'initiative personnelle, mais ce n'est pas de la lâcheté. Son attitude était assurée. Ne pas avoir protégé la famille du héros est une faute pour le pays. Mais on ne peut pas ne pas reconnaître son mérite. »
C'est le commandant du premier ordre, Firsmaier, qui répond. Il n'a pas de lien particulier avec Werner, ni bienveillance ni malveillance. Il énonce les faits calmement.
D'ailleurs, le marquis Norpot acquiesce : « Il a effectivement tendance à agir seul. » Il semble y avoir un consensus sur Werner. Hindelmann reprend la parole.
« Il est remarquablement calme pour son âge. N'aurait-il rien à se reprocher ? »
« Son action était une initiative personnelle, mais ce sang-froid est pour le moins déconcertant. »
C'est le marquis Schramm qui enchaîne sur les mots d'Hindelmann. Le maréchal reste silencieux, et c'est le chef du corps des mages qui parle.
« Il faut enquêter pour en être sûr, mais le vicomte a peut-être accompli un exploit considérable. »
« Que voulez-vous dire ? »
À la question du duc, le chef des mages regarde à nouveau la pierre rapportée par Werner.
« Cette pierre ressemble à celles récupérées lors de la ruée de monstres et quand le commandant ennemi de la forteresse de Veliza a été abattu. »
« Comment dire... »
C'est ici que le maréchal intervient.
« Je ne l'ai vu qu'une fois, mais à mes yeux, c'est la même chose que ce qu'a rapporté celui qui a abattu le commandant ennemi de Veliza. »
Une petite onde de choc parcourt l'assemblée. Le maréchal garde son air grave.
« Pas possible, un général démon ? »
« Incroyable. »
« Je n'ai pas dit ça. Mais chef des mages, conservez cette pierre précieusement et faites-la analyser à la capitale. »
« Compris. »
Le chef des mages s'incline respectueusement et range la pierre avec précaution. Le marquis Schramm, qui observe la scène, prend la parole.
« Laissons la pierre de côté. Concernant l'absence non autorisée du vicomte... »
« Le mérite d'avoir sauvé la famille du héros est une chose, mais il y a eu un problème. Maréchal, quel est votre avis ? »
Personne ne réclame une peine sévère. Sur cette base, le duc demande l'avis du maréchal, qui se caresse le menton avant de parler.
« Voyons... »