Je quittai le village en pleine nuit et marchai un bon moment jusqu'à atteindre un ruisseau. Une fois l'eau assurée, nous fîmes halte, tout bonnement parce que j'étais moi-même à bout. Même ainsi, le sommeil fut organisé par tours pour la surveillance des abords.
Par une ironie du sort, ce sont les bêtes magiques qui vinrent à nous, nous dispensant d'aller les chasser. Un sanglier triangulaire suffit à nourrir quinze personnes pour un repas. Nous abattîmes aussi deux lapins anthropophages. Honnêtement, je n'eus pas la motivation d'aller jusqu'à la récupération des matériaux.
Au passage, dans ce monde on compte les lapins par « un, deux » comme chez nous. En revanche, la chair des lapins monstres ne tue pas si on ne mange qu'elle. Dans mon monde d'avant, il existe l'expression « faim de lapin » — des chasseurs égarés sont morts pour n'avoir eu que de la viande de lapin à se mettre sous la dent. Ce qui voudrait dire que le lapin monstre, malgré son apparence, n'en est pas un. Je n'en sais rien, mais c'est une piste.
La découpe et la cuisson de la viande, les parents de Mazel se chargèrent de tout. Enfin, « se charger » est la formule noble ; en réalité, je ne connais pas la méthode de saignée pour transformer une bête en viande de boucherie. Et cette fois, je n'avais pas amené d'écuyers.
Le père de Mazel, lui, s'y connaissait. Il tenait autrefois une auberge réputée pour ses plantes de montagne et son gibier — ce que le jeu ne montrait pas, d'ailleurs. Ce jeu ne gérait même pas la nourriture.
Pourtant, le jeu ne prévoyait pas un chef de village comme celui-là, ni ne dépeignait la famille de Mazel isolée dans le village. D'où vient ce décalage ? J'essayai de réfléchir, puis laissai tomber. Priorité basse. J'y songerai quand j'aurai du temps.
Durant la nuit, chacun se reposa ou soigna ses blessures à tour de rôle. Je me réveillai au lever du soleil. J'ai l'impression d'avoir dormi trois heures d'affilée pour la première fois depuis longtemps. Un emploi du temps infernal, même pour mon existence précédente, mais le strict minimum a été tenu. C'est bon.
Mon dos portait une brûlure, mais l'armure n'avait rien. La magie est mystérieuse. C'est pour cela que mon cuir ne brûle pas ? Ou bien les attaques magiques affectent-elles plus fortement le corps magique que la matière ? Il faudra que j'expérimente et que j'analyse un peu.
Quoi qu'il en soit, vers la fin de la nuit, je n'avais plus conscience que de l'envie de dormir, alors tout a été fait à la va-vite.
« Excusez-moi, vicomte. J'apporte une boisson. »
Pendant que j'étais assis à ruminer, une voix m'appela par-derrière. Je me retournai et restai un instant hébété.
C'est vrai, Mazel est un beau gosse et sa mère est belle. Je savais que la famille avait un capital visage élevé. Mais une fois la saleté lavée et sous la lumière du jour, Lily est d'une beauté saisissante.
Si ce personnage avait eu un *character design* dans le jeu, il y aurait eu un scandale.
« Vicomte ? »
« Heu, ah, merci. »
Je parvins à garder contenance et à répondre. Je reçus la tasse — un rescapé de l'incendie à l'auberge, paraît-il — et, pour masquer mon trouble, en bus une gorgée. Une douceur délicate et raffinée se répandit en bouche. Tiens, je n'avais rien avalé depuis un bon moment.
« C'est bon. Merci. »
« Tant mieux. »
Elle sourit avec soulagement, un sourire doux. Elle devait être la fille de l'aubergiste, mais ce sourire est dangereux. Type « guérison ».
Comme je ne savais comment réagir, les parents de Mazel s'approchèrent. Un chevalier avait pris le relais pour répartir la viande grillée. Je n'avais pas de transition pour la conversation, alors je fus secrètement soulagé — ce qui est pathétique de ma part.
« Vicomte, pour cette fois... »
« Écoutez, arrêtez avec ce "vicomte", je vous en prie. »
Je coupai court au père de Mazel dès qu'il ouvrait la bouche. Non, vraiment. C'est du théâtre. Si cette attitude de « noble que je suis » était sincère, la vie serait insupportable.
« Honnêtement, je trouve moi-même que mon rang est disproportionné pour mon âge. C'est plutôt à moi de présenter des excuses. »
« Pas du tout ! Il n'y a aucune raison de vous excuser... »
« Le résultat, c'est que vous avez dû quitter le village. »
Oui, je l'admets : épuisé, j'ai vu ça et la colère a pris le dessus. Je regrette de ne pas avoir trouvé une meilleure manière. Les regrets ne changent rien au passé, mais...
Le père de Mazel secoua la tête. Son expression douloureuse — feinte par déférence envers le noble ou sincère ? Difficile à dire.
« Non, ce fut peut-être une bonne occasion. »
En l'écoutant, j'appris qu'on l'avait tenu pour « responsable » d'avoir envoyé Mazel à la capitale contre l'avis du chef de village, et qu'on l'avait astreint à des travaux de force. Quel village fermé, bon sang.
Certes, le jeu ne montrait pas de grande ville à proximité. Mais des pèlerins y passent. En coulisses, ils pratiquent une dictature pareille ? Il faudra que je fasse un rapport en bonne et due forme.
« Pardonnez mon retard à me présenter. Je suis Arie Harting. Voici mon épouse Anna, et notre fille Lily. »
« De mon côté, Werner van Zeavert. Je dois beaucoup à Mazel. »
J'emploie sciemment un ton décontracté. Normalement, en tant que noble, je ne devrais pas utiliser le langage poli avec des roturiers, mais je mise sur l'âge pour désamorcer cette atmosphère de prosternation perpétuelle.
« Vous nous aviez déjà offert un cadeau, merci. »
« Non, c'est nous qui sommes désolés de n'avoir pas salué plus tôt. »
« Ce n'est rien » serait la vertu japonaise, mais avec ma position dans ce monde, ça ne marche pas. Franchement, un roturier ne refusera jamais un don d'un noble.
D'ailleurs, après les banquets, les nobles donnent souvent les restes — plus de la moitié déjà mangée — aux roturiers, qui les reçoivent avec joie. Les jours de fête au manoir, des indigents se pressent près de la porte arrière pour quémander ces restes. Certains nobles vont jusqu'à préparer exprès des restes : ils posent un pain dur et rassis sous le steak pour qu'il s'imprègne de jus et de sauce, puis offrent ce « pain à viande » aux familles des domestiques de bas étage. C'est un monde médiéval, quoi.
Même avec mes souvenirs d'avant, je m'y suis habitué, mais l'accepter comme normal me révolte encore. Enfin, ça n'a pas d'importance pour l'instant.
« Je pense que j'aurais dû demander à Mazel de me parler davantage de sa famille. »
Je ris.
« À propos du vicomte... »
« Arrêtez avec "vicomte", je vous en supplie. »
J'allais ajouter « s'il vous plaît » malgré moi. J'ai dû faire une tête bizarre. Lily pouffa et acquiesça d'un « Compris ».
« Nous souhaitions vous rencontrer depuis que le frère en parle souvent dans ses lettres. »
« Mazel ? »
Qu'est-ce qu'il a bien pu écrire ?
« Oui. Qu'il a un ami fiable. En lisant, on devine votre caractère. »
Ça fait plaisir d'être considéré comme un ami proche. Mais bon sang, toi, tu as un ami noble et tu ne l'empêches pas de t'offrir un cadeau aussi minable ? Honteux. Il faudra que je lui dise.
Apparemment, ma pensée se lisait sur mon visage. Les trois sourient avec bienveillance. La tension est retombée, tant mieux, mais je reste sur ma faim.
« Si vous le voulez bien, pourriez-vous nous raconter la vie de votre frère à la capitale ? »
« Mazel ? Soit... »
Ce type gère tout sans accroc, excellent élève, aucun incident notable. Ceci dit, je comprends que sa famille s'inquiète. Je vais piocher dans mes anecdotes amusantes et leur raconter.