Un groupe de cavaliers progresse sur un étroit chemin de nuit, le bruit de leurs sabots résonnant dans la forêt alentour. Les vibrations et le vacarme se répercutent entre les arbres. Peu m'importe pour les bêtes magiques, mais on fait du tort à la faune sauvage.
Surveillant les chevaux dont le souffle s'accélère, je donne l'ordre d'arrêter toute la troupe.
« Changement de montes ! Ravitaillement en eau pour tous ! »
« Pas de solide ! Jusqu'à destination, on ne boit que de l'eau vinaigrée ! »
Max et les autres relaient les consignes à leurs unités. D'ailleurs, une marche forcée de cette intensité, c'est une première pour moi aussi. J'avance en vérifiant auprès de Max, d'Ogen et des autres qu'aucun problème ne survient.
Ce n'est pas par méchanceté que j'interdis la nourriture. Dans ce monde, les aliments solides sont littéralement durs comme de la pierre. S'ils s'accumulent dans l'estomac, ça gêne quand la priorité est le déplacement. Si seulement il y avait des bananes…
Boire du vinaigre pour récupérer de la fatigue, ça existe aussi dans ce monde. La concentration, c'est selon les goûts.
Le changement de montes est une méthode courante en situation d'urgence. On passe sur des chevaux à vide avant que les bêtes n'épuisent, ce qui ménage les chevaux de guerre. S'ils courent à vide, ils se fatiguent moins, donc en faisant tourner plusieurs montures, on gagne de la distance.
Cela dit, ça fatigue quand même, donc on ne le fait que quand l'ordre de vitesse maximale est donné.
Précisons que « vitesse maximale » veut dire exactement ce que ça dit : « on va aussi loin qu'on peut ». C'est de la marche forcée à passer quasi toute la journée en selle et à couvrir soixante-dix kilomètres au maximum.
En marche normale, la moyenne est de vingt à trente kilomètres par jour, donc on fait plus du double. C'est une marche qu'on préférerait éviter. Même à cheval, les fesses et les cuisses finissent par faire mal, et chez les fantassins, il y a des décrocheurs.
Pour récupérer les décrocheurs en queue de colonne, l'unité de Barkei marche en arrière avec les fantassins, les chariots et les charrettes. Ils transportent aussi des consommables — flèches, vivres de base — mais le strict minimum.
Les types qui ne peuvent plus du tout marcher sont traités comme du bagage, fourrés dans les charrettes et évacués, mais rien ne garantit qu'ils ne se feront pas attaquer par des monstres ou des bêtes sauvages avant que l'unité de Barkei ne les récupère.
Dans ce sens, on prend des pertes avant même de combattre, c'est pour ça qu'on préférerait vraiment ne pas faire ça.
Ça me rappelle qu'autrefois, certains ont avancé que le « grand retour de Chine » de Hideyoshi Toyotomi avait été si rapide qu'il devait être le commanditaire de l'incident de Honnō-ji. L'argument, c'est que parcourir près de soixante-dix kilomètres en un jour est suspect.
Non, l'absurde, c'est cette idée-même. Le type qui l'a émise était sans doute un spécialiste de l'époque Sengoku japonaise. Sur cent ans environ. Mais si on regarde sur quatre mille ans d'histoire mondiale, ce n'est pas si aberrant.
Par exemple, pendant la deuxième guerre punique, le consul romain Gaius Claudius Nero — pas l'empereur Néron, l'autre — a déplacé son armée de cent kilomètres en une nuit et un jour pour engager aussitôt la bataille du Métaure.
En Chine, Cao Cao de Wei a réussi une poursuite éclair d'environ cent kilomètres en un jour et lancé une attaque surprise. Ces deux-là, les archives sont solides.
D'autres ont réussi des marches de soixante-dix kilomètres par jour sans que ça reste dans les annales. Les stars : Ramsès II d'Égypte, Jules César à Rome, l'empereur Yongle de Chine des Ming. Selon l'itinéraire, certains dépassent probablement quatre-vingts kilomètres. Au Japon, Uesugi Kenshin ou Takasugi Shinsaku l'auraient fait si nécessaire.
Sans compter ceux qui n'avaient ni l'idée ni les moyens de laisser des traces, mais Gengis Khan chez les Mongols a dû faire ses soixante-dix kilomètres quotidiens. Le bonhomme a forcément déjà dépassé les cent kilomètres en une journée.
Les férus d'histoire mondiale noteront l'absence d'un grand nom : Alexandre III de Macédoine, Alexandre le Grand. Ce type est un monstre pur et dur, côté militaire.
Son record de vitesse : deux cent soixante-seize kilomètres en trois jours.
Deux cent soixante-seize kilomètres. En trois jours. De Tokyo, il serait vers Nagoya. Avec de l'infanterie. Sur des pistes à peine entretenues de l'époque.
Normal que ses soldats fassent de la grève !? Rien que d'y penser, c'est dingue, mais le fait de l'avoir non seulement imaginé mais exécuté, ça en fait un vrai monstre.
Bref, à l'échelle de l'histoire mondiale, à peu près une fois par siècle, quelqu'un quelque part réalise une marche forcée équivalente à celle de Hideyoshi. Si on compte les déplacements purs sans bataille dans la foulée, c'est même « pas si rare ». Certes, c'est exceptionnel pour l'époque Sengoku, mais de là à crier à l'imposture…
Hors-sujet clos.
« La corde de temps a fini de brûler. »
« Compris. »
La corde de temps, c'est l'équivalent local de l'encens gradué. Pas de parfum, juste une corde qui brûle à vitesse constante pour mesurer le temps. Même longueur = même durée, donc on synchronise toute l'armée en allumant des cordes identiques en même temps.
Le truc est fait à partir de « fleur carnassière », un matériau de monstre, donc l'humidité n'influe pas. C'est le point fort.
Les horloges mécaniques sont trop grosses pour être portables, les sabliers existent mais le verre coûte cher, le prix unitaire grimpe, et le risque de casse sur un champ de bataille est trop grand. Du coup, ce ersatz d'encens est en fait la meilleure option. Son défaut : inutilisable sous la pluie.
« Dès que la vérification chaussures et lacets est finie, on y va. »
« Ha ! Fin de la pause, en selle ceux qui sont prêts ! »
Au commandement de Max, presque tout le monde est en selle sans attendre. J'ai l'impression d'être le dernier. La maison Zeavert est censée être une lignée de bureaucrates, mais on dirait qu'elle est devenue sacrément belliqueuse.
Tout en rumenant des sentiments complexes, je relance la marche vers Valelitz.
On atteint les abords de Valelitz au final la nuit du lendemain. Ceci dit, un trajet qui prend normalement trois jours a été bouclé en une journée, c'est déjà pas mal. Tout le monde a bien suivi.
Je fais mettre les hommes au repos, et moi personnellement, j'emmène Noirel et Shunzel au QG des chevaliers pour saluer l'arrivée. Faut aussi régler la question du ravitaillement. C'est le deuxième ordre de chevaliers qui est arrivé le premier.
Ce qui frappe d'emblée, c'est que Valelitz est plongée dans le noir total, et que les chevaliers ne sont pas entrés dans la ville. Si elle a été prise d'assaut, y a peut-être pas d'endroit où se reposer convenablement.
À ce moment, ma compréhension s'arrêtait là.
« Werner van Zeavert, arrivé. »
« Le vicomte Zeavert, n'est-ce pas ? Passez. »
C'est un campement sommaire, tant mieux, l'entrée directe va vite. Je gagne le quartier général avec cette pensée.
« Werner van Zeavert. »
« Le vicomte Zeavert, bien venu. »
« Une arrivée rapide. »
Le commandant et le second du deuxième ordre, je suppose. Tous deux de la génération de mon père, voire un peu plus âgés. Mais ils ont l'air épuisés. Forcément.
« L'infanterie accuse un gros retard, toutefois. »
« C'était l'urgence, on ne peut pas faire autrement. Profitez-en pour reposer hommes et chevaux. Second, pour l'unité du vicomte : vivres légers et ravitaillement. »
« Ha ! »
Oh, ça aide. En passant par la route principale, le train de ravitaillement peut suivre, d'où ce soutien. L'unité Zeavert, elle, a fait un large détour, donc côté logistique, on est complètement largués.
« Seulement, la situation est pire que prévu. »
« C'est à cause de Valelitz ? »
Un silence bref. Puis le commandant ouvre la bouche, le visage crispé.
« Vous n'allez pas aimer, mais vous feriez bien de voir par vous-même. Faites un tour dans les rues de Valelitz. »
« Ha, oui. »
Je n'ai pas trop saisi, mais j'acquiesce. Et je vais le regretter amèrement par la suite.
« Ugh… »
« C'est… comment dire… »
Noirel et Shunzel s'arrêtent là, muets. Moi non plus, je n'ai pas de mots. Les remparts ne sont plus qu'un tas de pierres effondrées, et dedans, pas la moindre présence humaine, pas même animale. Mon impression : un après-raid de bombardement aveugle.
Et ce qui rend la chose encore pire que si c'était de jour, ce sont ces choses qui jonchent le sol ça et là.
« L'odeur est incroyable. »
« Au vu du temps écoulé, cet état date de quelques jours. Inévitable. »
Je laisse leur conversation me glisser dessus et scrute les alentours. Murs effondrés, maisons carbonisées, objets du quotidien éparpillés sur la route, et ce qui fut la chaussée, maintenant mer noire de sang séché.
Les rats et bestioles, les monstres les avalent tout ronds. Inversement, ce qui est trop gros pour être gobé se fait déchiqueter, et des morceaux de chair encore vivante il y a quelques jours — chiens, chats, chevaux, et humains — gisent partout, sans distinction.
C'est sûr, on ne peut pas camper en ville. Rien que l'hygiène, c'est insupportable, et le risque épidémique fait peur. Franchement, il ne reste qu'à tout brûler. Que le comte soit introuvable, ça se comprend.
Et le groupe qui a commis ce massacre fonce maintenant sur Phinoï. Dreax passerait presque pour un modéré. J'ai peut-être sous-estimé l'armée démoniaque.
« Je vais avoir mal au cœur. Rentrons. »
« Ha. »
« Oui. »
En apercevant au bord de la route une minuscule chaussure et la cheville qui en dépasse, je soupire malgré moi. C'est foutu, le moral en prend un coup et la colère monte en même temps. Pas de cible pour cette colère ici, mais bon.
Merde, même en sachant que c'est pas un jeu, voir ça me rend malade. Je ne veux pas devenir le genre de type qui reste de marbre devant ça.
Nous trois, le teint un peu verdâtre, sommes en route vers le campement de l'unité Zeavert quand, juste avant l'entrée du campement sommaire, une voix incrédule nous cloue sur place.
« Ah, frère ! »
… Feli !? Qu'est-ce que tu fous là, toi ?