« Franchement, même si c'est sur vos instructions, seigneur Werner, je ne peux pas accepter. »
« S'engager en duel contre des bêtes magiques est inutile pour un chevalier. Proposer un combat singulier à une meute de loups ? Les bêtes n'accepteront jamais. »
J'ai ordonné à tous un combat de groupe approfondi. Une équipe de chevaliers et leurs écuyers attitrés, formant l'unité minimale, fondent simultanément sur une seule bête pour l'abattre sans faille. Une fois fait, ils portent secours à l'équipe voisine. Simple, mais efficace.
Les chevaliers qui ont déjà affronté des bêtes magiques ou des monstres doivent trouver que je sous-estime leurs capacités. Le monde de la prouesse individuelle me donne mal à la tête. Sinon, on n'enverrait pas une poignée de héros en voyage.
Mais la guerre des gens ordinaires n'a rien à voir avec l'extermination de monstres dans le jeu.
« Certes, on parle de ruée de monstres, mais on ignore l'ampleur. Si c'est un gros rassemblement, cela peut durer une journée entière, et personne n'a l'endurance pour se battre sans arrêt tout ce temps. Il s'agit de ménager ses forces. »
Vu sous cet angle, le héros du jeu est incroyable. Il peut marcher sans dormir indéfiniment sur la carte.
« De plus, une fois encerclés par la horde, les soins ne suivent plus. L'idéal, c'est de tuer l'ennemi sans se blesser. »
« C'est vrai... »
Ogen acquiesça, et les autres chevaliers retinrent leurs objections.
« D'abord, il s'agit de la première campagne de Son Altesse le prince héritier. Se faire trop remarquer ne servirait à rien. »
J'utilise le prince comme prétexte. De toute façon, si l'on additionne les deux ordres de chevalerie, la garde royale et les troupes de soutien, notre contingent ne représente qu'environ un quarantième de l'effectif total. Ce n'est pas un chiffre qui permet de se distinguer. Et pour tout dire, nous ne sommes pas non plus une troupe d'élite.
On peut le regretter, mais si l'on nous dit que la maison comtale n'a pas à briller lors de la première campagne du prince, c'est un fait qu'on finit par admettre.
« Par conséquent, cette fois, nous remportons une victoire honorable tout en évitant les blessures. Aucune perte. C'est l'objectif de l'armée comtale. »
Je pense moi-même que ça ne se passera pas si bien, mais le dire ici ne changerait rien. D'ailleurs, la guerre contre l'armée démoniaque durera tant que le héros n'aura pas vaincu le roi démon. Pour des gens ordinaires, survivre est déjà la bataille.
Une sensation d'épisse me parcourt la peau. Est-ce cela, l'atmosphère d'un champ de bataille ?
Notre position : deuxième rang de l'aile gauche, vers le centre. Avoir la première ordre de chevalerie d'élite juste à côté est rassurant, mais une tension vive parcourt toute la plaine, si bien que le sentiment de sécurité reste mince.
Tandis que je fixe l'avant, tendu, un vacarme soudain s'élève et, depuis la forêt, un nuage de poussière et une vibration indéfinissable s'abattent sur nous.
Des bêtes magiques apparaissent dans notre champ de vision. Loups chasseurs, lièvres à six pattes, et autres types animaux qui attaquent les humains. Il y en a qui d'ordinaire ne sortent jamais de la forêt.
Puis les types insectes... puces de la taille de gros chiens, blattes encore plus grandes et pourvues de crocs — on a envie de dire « pitié » — qui grouillent par milliers et déferlent.
Vu leur masse compacte, on croirait presque un éboulement.
« Pied à terre ! »
« Descendez de cheval ! »
Si l'adversaire avait la taille d'un gobelin, on pourrait rester en selle, mais face à des insectes bas sur pattes, les armes de cavalerie n'atteignent pas le sol ; l'ordre s'impose donc naturellement.
Il incombe aux écuyers de retenir les montures pour qu'elles ne fuient pas. Un cheval est un bien coûteux, un patrimoine à part entière.
Cela dit, cela réduit d'autant nos combattants, alors j'ai fait consigner aux écuyers de confier les rênes aux porteurs à l'arrière et de revenir au plus vite.
Sans la consigne rigoureuse de combattre par équipes, on aurait risqué la confusion : qui retourne où, etc.
« Tirez ! »
De toutes parts, la commande fuse et archers et mages ouvrent le feu à distance. Flèches, boules de feu, lances de glace, parfois des sphères de foudre s'abattent sans cesse sur la horde. Visuellement, c'est flamboyant.
Normalement, des bêtes magiques ainsi prises sous le feu reculent de peur, mais elles avancent sans broncher. C'est bien ce qu'on appelle une ruée.
C'est ce que je pensais, pourtant je perçois une agitation dans certains groupes. Ils commencent à sentir que la réalité diffère des prévisions.
De notre côté, une partie de l'aile gauche s'ébranle, mais l'armée comtale tient sa place. Bientôt, les unités parties à l'assaut percutent l'ennemi — ou plutôt, un mur — les unes après les autres.
Avec un léger décalage, notre contingent entre à son tour en contact avec la vague adverse.
« En avant ! »
« En avant ! »
Au signal de chaque chef de groupe, tous plantent leur lance d'un seul coup et transforment les bêtes devant eux en cadavres. Moi-même, j'en abats une seul. Mais immédiatement, un nouvel adversaire surgit.
Surpris, mon corps réagit tout seul grâce à l'entraînement et le terrasse. Aussitôt, un autre insecte jaillit devant moi. Une chimère à tête de chauve-souris sur un corps de sauterelle, hideuse, qui tente de me mordre.
« C'est ça, un champ de bataille... ! »
Rien à voir avec un duel. On a l'impression que les ennemis ne cesseront d'apparaître qu'à notre mort. Car perdre, c'est mourir. Un combat sans fin.
En pestant, je fais tournoyer ma lance et abats un deuxième, un troisième adversaire. Comme d'autres équipes de chevaliers m'entourent, je n'ai qu'à me concentrer sur ce qui est devant moi — c'est encore le cas le plus simple.
L'armée comtale enchaîne les mises à mort, mais les renforts ennemis ne faiblissent pas. Certains groupes qui ont trop avancé semblent isolés au cœur de la horde, mais je n'ai pas le loisir de m'en soucier.
« Ne balancez pas vos épées n'importe comment ! Calquez vos mouvements sur vos camarades ! »
« Ne vous jetez pas trop en avant ! Ne quittez pas des yeux vos voisins de gauche et de droite ! »
Protéger ses camarades, être protégé par eux. C'est la base du combat de groupe. Je l'ai seulement expliqué verbalement, mais vu l'urgence, tout le monde suit les consignes à la lettre. Personne ne veut mourir.
Cela dit... Ne pas avoir le temps d'éviter le sang et les fluides des ennemis abattus est le défaut de cette méthode. On se salit, les pieds glissent, et l'odeur est insupportable.
Mais comme de nouveaux adversaires surgissent sans relâche, je n'ai même plus la marge pour m'en plaindre.
« En définitive, engager une bataille rangée face à cette ruée de monstres relevait de l'inconscience. »
Je finis par maugréer tout en continuant à manœuvrer ma lance sans répit.