« En avant ! »
À la voix du prince héritier, commandant en chef, les trompettes retentissent et l'armée s'ébranle. Environ 4 200 hommes, fantassins et cavaliers confondus, suivis à l'arrière de 200 mercenaires et d'une unité de soutien d'une centaine d'étudiants.
Comme le champ de bataille est proche de la capitale, le train de ravitaillement est réduit, ce qui accélère la marche ; mais les soldats des domaines nobles postés en province ne peuvent évidemment pas arriver à temps, si bien que le gros des troupes vient de l'armée de la capitale.
Une ruée de monstres, d'ordinaire, ne prend pas de si grandes proportions, alors ils doivent la prendre à la légère. Moi aussi, si je ne savais pas, j'aurais fait pareil.
Le futur champ de bataille étant aux portes de la capitale, on a pu mobiliser du monde sans avoir le temps de réunir des vivres, c'est déjà ça.
Le fer de lance, ce sont les premier et deuxième ordres de chevalerie de la capitale, 2 300 hommes au total. S'y ajoutent les 300 hommes du corps principal, l'élite de la garde royale.
Sur le reste, environ un millier forment un corps mixte de soldats privés des nobles, auquel se joignent les 200 mercenaires. Le compte peut sembler faux, mais les soldats esclaves des troupes privées des nobles n'y sont pas inclus.
Cela dit, la plupart des esclaves n'ont pas une grande valeur au combat : ils servent à faire nombre ou à gonfler les effectifs pour la galerie.
Remarquez, même esclaves, ils ne sont presque jamais maltraités comme dans certains jeux de ma vie d'avant. Dans ce monde, un esclave est un bien. Acheter un esclave à prix d'or pour le malmener jusqu'à l'user, ce serait le comble du gaspillage.
Au contraire, un esclave doté de compétences pointues touche un meilleur salaire qu'un soldat médiocre. Tant qu'il reste esclave, il n'a pas la liberté de s'établir où il veut, mais sa vie ne doit pas être si pénible. En ce sens, on est assez proche de la Rome républicaine de l'Antiquité.
Au passage, l'unité de ma maison comtale ne compte aucun soldat esclave : j'ai imposé de m'en passer. D'ailleurs, le jeu n'expliquait pas non plus l'existence des esclaves.
De toute façon, en termes de jeu, c'est une information sans aucun intérêt. Quand mes souvenirs me sont revenus, je me suis étonné qu'il y ait des esclaves dans ce monde ; aujourd'hui, c'est un bon souvenir. Des personnages d'origine servile, on n'en voyait pour ainsi dire jamais dans les jeux de l'époque.
Le souvenir d'un jeu d'avant l'époque où l'on représentait les esclaves dans les jeux, hein. C'est ça aussi, le fossé des générations ?
Quoi qu'il en soit, revenons à l'unité. Pour être précis, elle se compose des chevaliers de la maison comtale et de ceux de ses parents et des nobles vassaux ; normalement, au service d'un noble, chaque chevalier est suivi de trois à cinq écuyers et valets.
Avec ses quinze chevaliers, l'unité de notre maison comtale compte 103 hommes, en comptant les soixante et onze écuyers ainsi que les chasseurs et les porteurs recrutés tant bien que mal. 104 avec moi.
Pour une maison du rang d'un comte, c'est peu à l'échelle de l'ensemble. Qu'on dise que nous ne participons que pour la forme, bon, on n'y peut rien.
Remarquez, les unités des autres maisons nobles n'en sont pas si loin, à peu de chose près. Une ruée de monstres, c'est un imprévu : qu'une maison comtale réunisse au pied levé une centaine d'hommes, c'est même remarquable.
Pour une maison de baron qui participe seule, c'est trois ou cinq hommes en tout ; rien d'autre qu'une obligation. Un peu comme la participation des étudiants de l'Académie.
Cela dit, pour son effectif, l'unité de la maison comtale transporte beaucoup de bagages, et les autres unités la regardent parfois avec curiosité.
« Mais était-il vraiment nécessaire de diviser l'unité aussi minutieusement ? »
Celui qui m'interpelle ainsi, c'est Max Reimann, chef des chevaliers de la maison Zeavert et commandant effectif de l'unité. Pour une troupe de cette taille, les chevaliers d'une maison noble ne forment pas vraiment un ordre de chevalerie, mais l'usage veut qu'on les appelle ainsi.
Max a dans les quarante-cinq ans passés ; au premier coup d'œil, c'est un grand gaillard, un combattant tout en force. Chevalier excellent, il ne manque ni d'autorité ni de loyauté. Mon père lui fait confiance.
Mais dans ce monde de jeu vidéo à l'européenne médiévale, on considère que pour un chevalier, la bravoure individuelle est tout. Parce que c'est un RPG à l'origine, peut-être ? Seulement, cette fois, ça ne suffira pas.
« Ce serait bête de se blesser dans un endroit pareil. »
« Hum. »
Au ton de sa voix, il ne comprend pas encore. Je ne peux pas lui expliquer que c'est une bataille perdue d'avance, et comme il ne s'y oppose pas, bon, tant pis.
L'organisation elle-même n'a rien de très compliqué. Les écuyers restent autour de leur chevalier et le soutiennent au combat. Ça va de soi.
Par-dessus, j'ai réuni les chevaliers par groupes de cinq, désigné un chef de groupe et ordonné d'obéir strictement à ses ordres. Puis j'ai formé trois sections d'une trentaine d'hommes chacune.
Max, mon second, et moi nous contentons en pratique de donner nos ordres aux trois chefs de section : j'ai simplement établi une chaîne de commandement.
Je ne sais pas pourquoi, mais dans la Rome antique comme dans la Chine ancienne, la plus petite unité de l'armée était le groupe de cinq, et l'échelon supérieur se constituait à peu près de la même façon, par groupes de cinq représentants. Au passage, le grade de « chef de groupe de cinq » désignait littéralement le chef de cinq hommes. On ne peut pas faire plus direct.
Ce chiffre est inférieur à ce qu'on appelle le nombre de Dunbar, mais plutôt qu'un nombre calculé par un savant, le système réellement appliqué par des pays toujours en guerre, qu'il s'agisse de la Rome antique ou de la Chine ancienne, colle sans doute davantage à la réalité.
Dans une guerre, où la confusion peut survenir à tout moment, cinq personnes, c'est peut-être la limite de ce qu'un homme ordinaire, ou plutôt un chef du rang d'un simple soldat, peut gérer. D'autant qu'il n'existe aucun système de communication en temps réel.
Quand une défaite tourne à la mêlée, une chaîne de commandement solide augmente les chances de survie, et le moment venu, je n'aurai à transmettre mes ordres qu'aux trois chefs de section : c'est plus simple pour moi.
L'unité de soutien des chasseurs est sous mes ordres directs, mais ils se contentent de suivre à l'arrière ; le moment venu, à mon signal, ils n'auront qu'à lancer le matériel depuis l'arrière avec leurs frondes.
Quand viendra leur tour, des ordres compliqués ne seraient de toute façon pas suivis à la lettre.
« Pour la première campagne du prince, fils du prince héritier, c'est un peu terne, si vous voulez mon avis. »
« Bah, oui. »
Ogen, l'un des chevaliers à qui j'ai confié une section, me glisse ça de l'autre côté. Moi, intérieurement, j'ai mal au crâne.
Dans le jeu, le prince héritier et son fils étaient tous deux morts au combat dans cette bataille. La mort du prince héritier, ajoutée à l'anéantissement des ordres de chevalerie, doit sans doute peser lourd par la suite. J'aimerais bien y faire quelque chose, mais c'est peut-être trop demander.
Cela dit, et ça n'a aucune importance, le prince héritier a trente-huit ans, et son fils, qui fait sa première campagne, en a dix. La deuxième princesse, qui rejoindra plus tard l'équipe du héros, a quinze ou seize ans. Le roi y est allé un peu fort.
Tandis que je pense à des bêtises qui n'ont rien à voir avec la bataille à venir, nous arrivons dans la plaine qui s'étend devant la forêt où l'on a signalé la ruée de monstres.
En me retournant, j'aperçois, toutes petites, les murailles de la capitale. À vue de nez, elles sont à trois ou quatre kilomètres ?
À cheval, passe encore, mais pour des fantassins en armure, c'est un peu loin pour y courir d'une traite.
C'est peut-être mon imagination, mais je sens une atmosphère indéfinissable monter du fond de la forêt devant nous. Mon cheval frissonne, effrayé ; je lui tapote l'encolure pour le calmer.
Là-dessus, le prince héritier ordonne à toute l'armée de se déployer. Au centre, le premier ordre de chevalerie ; à l'aile droite, le deuxième ; à l'aile gauche, le corps mixte des nobles et l'unité des aventuriers.
J'ai l'impression que l'aile gauche, vu sa chaîne de commandement, sera la première à céder, mais faute d'informations, impossible d'en être sûr. Laissons les idées reçues de côté pour l'instant.
L'aile gauche est commandée par un certain marquis Norpot, un monsieur d'un certain âge à l'allure distinguée. Les maisons de marquis sont d'ordinaire chargées de la surveillance de la frontière nord et du maintien de l'ordre : comme commandant, c'est un choix raisonnable. Il n'apparaissait pas dans le jeu, alors je ne connais pas son caractère.
Il ignore la vérité, certes, mais il prend la ruée de monstres à la légère et semble dire à chaque unité de se battre à sa guise : mieux vaut ne pas trop compter sur lui ici.
« Bien. Rassemble tous les chevaliers. »
« À vos ordres. »
Max transmet aussitôt aux chefs de section, qui amènent leurs chevaliers. Bien, bien, ça fonctionne à peu près.
Une fois tout le monde réuni, j'expose la façon dont nous allons mener cette bataille.
Des instructions préalables, pour limiter les pertes dans une bataille perdue d'avance.