Le marquis Norpot commande l'aile droite de l'armée royale. Il appartient à la faction militariste, mais se range du côté des prudents en son sein. C'est pourquoi le prince héritier lui fait confiance et lui a confié, cette fois encore, le commandement d'une aile sur le champ de bataille.
« C'est le moment. Donnez le signal à la première ordre de chevalerie. »
« Entendu. »
Sur l'ordre du marquis, la cavalerie de l'ordre s'ébranle. Bientôt, le grondement des sabots secouant le sol se mêle aux cris de guerre qui retentissent sur le champ de bataille, et une masse noire s'abat sur les morts-vivants, perçant d'un seul coup l'aile gauche ennemie.
La puissance de frappe d'une charge de cavalerie dépend de son élan, mais cela exige impérativement une distance d'élan suffisante. D'un autre côté, un chevalier en armure complète pèse l'équivalent de deux hommes, voire plus ; si la distance est trop grande, le cheval s'épuise et la force de l'impact diminue.
Le terrain et la nature du sol entrant aussi en ligne de compte, le moment exact pour ordonner la charge ne s'apprend que par l'expérience, et commander un ordre de chevalerie est hors de portée d'un novice. Le marquis Norpot, fort de son expérience, juge cette distance à la perfection, et le prince héritier, depuis le quartier général, hoche la tête avec admiration.
Avec un léger décalage, l'aile gauche de l'armée royale lance à son tour la charge. Le commandant de l'aile gauche est le marquis Schramm.
Olaf Helmut von Schramm est une rareté à la cour : il n'appartient ni à la faction militariste, ni à la faction civiliste, mais aux modérés. Parallèlement, sa fille est la fiancée du prince héritier, ce qui fait de lui un futur parent de la famille royale.
Si cette nomination répond largement à des considérations politiques, le fait qu'il maintienne une distance égale entre les deux factions est, dans la situation actuelle, un atout.
De plus, le marquis Schramm est un noble accompli dont les talents de guerrier ne sont pas négligeables. Cette fois, c'est la deuxième ordre de chevalerie qui est placé sous ses ordres ; il les mène avec maestria, donne l'ordre d'attaquer et piétine l'aile droite des morts-vivants.
C'est ici que les soldats morts-vivants, dépourvus d'intelligence, révèlent leur faille. Lorsque la première et la deuxième ordre de chevalerie, après avoir percé les deux ailes, font demi-tour sur les flancs, les morts-vivants, mus par leur instinct d'attaquer les êtres vivants, quittent leurs rangs pour poursuivre les chevaliers.
Outre ce déplacement non ordonné, la différence de réactivité et de mobilité entre les cadavres ambulants et les soldats squelettes devient flagrante, et l'armée des morts-vivants perd sa cohérence à partir de ses contours extérieurs.
« Poussez la deuxième ligne. Donnez à la troisième l'ordre de commencer son mouvement. »
Constatant que les mouvements ennemis se désorganisent et que le centre royal recule légèrement, le marquis Schramm transmet ses instructions à la deuxième ligne. Composée principalement d'infanterie, celle-ci manque de puissance de charge, mais compense par une grande souplesse d'action. Ce corps d'infanterie tombe sur le flanc des morts-vivants qui tentaient de poursuivre les chevaliers.
Le vicomte Davrak, qui commande cette infanterie au premier rang, a lui aussi participé à la retraite de la forteresse de Veliza ; c'est lui qui a récupéré la dépouille du marquis Knapp. Membre de la faction militariste, il a confiance en sa valeur martiale individuelle.
« Continuez ! »
Brandissant sa hache d'armes à la tête de son infanterie, il fonce et pulvérise d'un coup le crâne d'un squelette. Sans laisser le temps aux morts-vivants qui poursuivaient les chevaliers de se retourner, il s'enfonce dans leurs rangs et les abat à tour de bras.
Peu après, l'infanterie commandée par le comte Mühe, commandant de la deuxième ligne de l'aile gauche, emboîte le pas au vicomte Davrak et s'enfonce à son tour dans les lignes ennemies pour démanteler l'aile droite des morts-vivants.
« Ne flanchez pas ! Si nous ne les arrêtons pas ici, la capitale sera piétinée ! »
La voix tonnante du vicomte Davrak résonne sur le champ de bataille. Parent du marquis Knapp, Davrak est tenu de briller doublement, triplement sur ce champ de bataille.
Mais même en tenant compte de cela, sa bravoure ressort particulièrement, au point que le prince héritier lui adressera personnellement des louanges une fois le combat terminé.
De son côté, sur l'aile droite, le marquis Norpot donne l'ordre d'avancer à la deuxième et à la troisième ligne. L'infanterie de la deuxième ligne de l'aile droite est commandée en première ligne par le vicomte Degenkorb.
À l'origine membre de la faction civiliste, Degenkorb avait, lors de la précédente ruée de monstres, fait participer son frère cadet comme suppléant avec le minimum de troupes. Il n'avait donc pas brillé, laissant à la maison Zeavert, également civiliste, le beau rôle.
Le vicomte Degenkorb et le comte Zeavert appartiennent à la même faction civiliste, mais cela n'exclut pas l'esprit de compétition ; cette fois, c'est avec une mentalité de revanche qu'il a préparé ses forces et s'est présenté au combat.
« Enveloppez-les ! Restez calmes, éliminez-les un par un, c'est tout ! »
Appartenir à la faction civiliste ne signifie pas être lâche. Lorsque les troupes du vicomte Degenkorb percent les cadavres ambulants et les squelettes en première ligne, le comte Halfolk, commandant de la deuxième ligne de l'aile droite, renforce à son tour l'offensive avec ses hommes et commence à refouler l'aile gauche des morts-vivants vers le centre.
Les morts-vivants n'ont pas d'intelligence. Ils s'en prennent aux êtres vivants qui se trouvent devant eux, mais s'ils sont poussés sur le flank, ils perdent l'équilibre. Poussés dans une semi-encerclement, ils sont progressivement rabattus vers le centre, leur capacité d'action collective se trouvant limitée.
Dans cette situation, les troisièmes lignes des deux ailes, contournant les secondes lignes par l'extérieur, atteignent l'arrière des flancs ennemis et ouvrent le feu.
Le noyau des troisièmes lignes des deux ailes est formé par les troupes personnelles des marquis Norpot et Schramm. Mais toute la cavalerie ayant été affectée aux premières lignes, et de nombreuses armées nobles aux secondes, la troisième ligne manque d'effectifs, quelle qu'en soit la qualité.
En revanche, là où les secondes lignes poussent l'ennemi, les troisièmes lignes attaquent depuis l'arrière droit et l'arrière gauche ; la mobilité y est donc privilégiée, ce qui aboutit inévitablement à une deuxième ligne lourdement équipée et une troisième ligne légèrement équipée.
Pour ces raisons, des mercenaires et des aventuriers expérimentés, rompus à la guerre mobile, sont affectés en avant-garde de la troisième ligne.
« C'est ma première fois dans une bataille pareille. »
« Une bataille de cette ampleur est rare, en effet. »
Le mercenaire Oliver Gecke vient de rentrer à la capitale avec le convoi Zeavert il y a trois jours, mais il a été engagé sur-le-champ par la maison Norpot pour cette bataille.
Gecke est une figure connue parmi les mercenaires ; tant qu'il se trouve à la capitale, impossible d'échapper à une réquisition.
C'est son vieil ami, Rügentz Räser, vêtu d'une armure et d'une épée flambant neuves, qui l'interpelle sur le champ de bataille. Malgré un équipement qui attire les regards, et alors qu'ils contournent l'arrière ennemi en longeant la deuxième ligne déjà engagée, son ton reste léger.
« Fais gaffe, toi aussi, Mazel. »
« C'est bon. »
Mazel, qui court à ses côtés, porte lui aussi un équipement inédit à la capitale. En principe, les étudiants n'ont pas à participer, mais Mazel, enregistré comme aventurier, s'engage volontairement face à la crise qui menace la capitale.
En revanche, ce qui inquiète Mazel, c'est le garçon qui court à ses côtés.
« Ferri, ne t'en fais pas trop. »
« Je sais, je sais. »
Ferri, lui aussi rentré avec le convoi il y a trois jours, participe au combat. Il a emprunté une partie de l'équipement ramené sain et sauf par le convoi, sur sa propre insistance, après que Mazel et les autres ont déclaré en assumer la responsabilité.
D'ailleurs, selon Gecke, « ce gamin se bat mieux que n'importe quel garde de la capitale » ; mais il est aussi vrai que la réplique de Ferri — « mon frère ne me refuserait pas » — a exercé une étrange persuasion sur Mazel et les siens.
« Je m'occuperai de le couvrir. »
« Merci, je compte sur vous. »
Érich, qui a entraîné le groupe en l'absence du convoi Zeavert, fait cette proposition en souriant, et Mazel s'incline poliment. Érich porte également une armure fournie par le convoi, ce qui rend ce petit groupe particulièrement visible.
« Bon, tout le monde, on y va. »
« Ne vous laissez pas surprendre. »
La troisième ligne, composée des troupes des marquis et de mercenaires et aventuriers, traverse l'arrière de la deuxième ligne et s'engouffre presque simultanément dans le dos des deux ailes ennemies. Les morts-vivants n'ont même pas le temps de se retourner que les mercenaires et aventuriers aguerris les coupent en morceaux, démantelant la ligne de front ennemie.
Par-dessus le marché, la première et la deuxième ordre de chevalerie, après avoir percé les deux ailes ennemies, rejoignent l'arrière de l'armée des morts-vivants et lancent une seconde percée.