Deux jours après la confirmation que l'armée démoniaque avait quitté la forteresse de Veliza, l'armée menée par le prince héritier Hubertus a commencé à se déployer près des murs de la capitale royale, non pas dos à l'eau mais dos au mur.
« Certes, l'armée des morts-vivants ne fait pas de distinction entre le jour et la nuit. »
« Cela dit, comme il n'y a que de l'infanterie, leur vitesse de marche a ses limites. Le contact avec l'ennemi aura lieu demain matin, environ. »
L'officier d'état-major est le comte Chandeel, qui commandait l'unité expérimentale de magie de zone lors de l'attaque de la forteresse de Veliza. C'est aussi l'un des proches du prince héritier, et on peut dire qu'il est l'un des mieux informés sur la forteresse de Veliza.
Heureusement ou malheureusement, un ennemi composé uniquement de morts-vivants bouge lentement et à vitesse constante, ce qui nous permet de choisir le moment de l'engagement. Voir l'ennemi apparaître vers l'aube serait l'idéal. Quoi qu'il arrive, je n'ai aucune intention de combattre l'armée des morts-vivants la nuit.
« Et les unités de ravitaillement ? »
« Les préparatifs sont terminés sans accroc à l'intérieur du château, y compris quinze jours de vivres. »
« Quelle est la situation de l'ennemi ? »
« Des soldats squelettes et des cadavres animés sont mélangés. Aucun changement de vitesse. »
« Des amateurs. »
Certes, les morts-vivants ne connaissent pas la fatigue, mais en termes d'agilité, les cadavres animés sont inférieurs non seulement aux bêtes magiques, mais même aux humains. Les soldats squelettes ont une agilité correcte, mais contrairement aux cadavres animés, leur résistance aux attaques est plus faible.
S'ils avaient été organisés en groupes distincts et déployés de manière planifiée, ils auraient demandé une attention appropriée, mais la force ennemie n'est qu'une armée mixte. On ne peut espérer aucun mouvement unifié. À ce stade, Hubertus est certain de la victoire.
« Bien, commençons le conseil de guerre. Rassemblez tout le monde. »
« Oui, monseigneur. »
Sur l'ordre du prince héritier, les estafettes placées sous les ordres du comte Chandeel s'élancent pour réunir les commandants. Il ne faut pas longtemps pour que tout le monde soit rassemblé.
C'est une situation quelque peu ironique, inverse de l'habitude. D'ordinaire, les membres de la faction militariste, ou faction de l'armement, sont discrets, tandis que les nobles qualifiés de faction civiliste sont pleins d'entrain.
La faction militariste est discrète non par peur ou effroi, mais parce que la mort du chef de leur faction, le précédent marquis Knap, et le dérapage de son fils ont conduit à une situation où l'ennemi semble avoir attaqué en conséquence, si bien qu'ils s'abstiennent prudemment de prendre la parole.
Du côté de la faction civiliste, ils ne peuvent tolérer que les environs de la capitale soient ravagés. Une raison simple mais pressante. Le prince héritier doit habilement tenir les rênes des deux factions, mais cette fois, comme lors de la ruée de monstres, c'est une bataille pour la défense de la capitale, et les nobles modèrent eux-mêmes leurs ardeurs.
En ce sens, le silence de la faction militariste est peut-être une aubaine.
« Tout le monde est réuni. »
« Merci. Alors, j'explique le déploiement pour demain matin. »
Pas de préliminaires, rien. D'ailleurs, à l'étape du déploiement, il n'y a pas besoin de conversations rituelles. Fort de son expérience lors de la subjugation de la ruée de monstres, le prince héritier ne baisse pas la garde, mais il aborde le champ de bataille avec la volonté inébranlable d'empêcher résolument que la capitale ne soit foulée aux pieds.
Il y a eu des avis opposés au déploiement hors des murs de la capitale dès la veille, et l'option de sortir par les portes le matin même existait aussi, mais l'état-major juge qu'une journée presque entière est assurément nécessaire, compte tenu du nombre d'ennemis et de la riposte à y apporter.
Précisément parce qu'il s'agit d'une armée de morts-vivants, elle ne connaît pas la fatigue ; s'ils ne sont pas anéantis dans la journée, la nuit devient le moment favorable à l'ennemi. Le consensus est de commencer le combat au lever du soleil et de le terminer au coucher du soleil.
C'est sur ces bases qu'a débuté le conseil de guerre, mais lorsque le prince héritier expose les grandes lignes du déploiement, la stupéfaction gagne l'assemblée.
« C'est... original, cela. »
« Qu'il fonctionne à tous les coups est une autre question, mais je pense qu'il sera efficace cette fois-ci. »
« Ce déploiement vient de Votre Altesse ? »
Le marquis Norpot, qui jouera à nouveau un rôle clé comme lors de la ruée de monstres, exprime ce doute. Le prince héritier répond brièvement que ce déploiement est basé sur une proposition du général vicomte Seifart.
« Je vois. Comme on s'y attend du général vicomte. »
« Avoir une pensée aussi souple à son âge... »
« Assez de commentaires. Passons aux détails. »
Confirmation de la situation ennemie, disposition de l'armée et nomination des commandants, puis coordination des signaux selon les situations. Tout doit être réglé aujourd'hui. Une fois le nécessaire accompli, il ordonne à chacun d'entretenir soigneusement ses armes et son armure, et la séance est levée.
Et le lendemain, la bataille de la plaine de Hildea, près de la capitale royale, s'ouvre.
« Hmph, ils sortent d'eux-mêmes, quelle sottise. »
Le mage noir de l'armée démoniaque, Belis, positionné près du centre de l'armée des morts-vivants, ricane en observant l'armée déployée près de la capitale.
Mon analyse selon laquelle l'armée démoniaque nous sous-estime serait dans une certaine mesure correcte. En termes de puissance de combat individuelle, il n'est pas rare que même les bêtes magiques surpassent des soldats ordinaires, et leur nombre est écrasantement supérieur à celui des soldats humains. Qui plus est, l'armée des morts-vivants ne connaît ni la peur ni la fatigue.
Convaincu qu'il ne peut pas perdre, Belis jette un regard méprisant sur l'armée du royaume de Vine.
« Peu importe. Cette armée ne fera que rejoindre les rangs de l'armée de Dreax. »
Belis ordonne à toute l'armée d'avancer. Avec des bruits inhabituels pour une armée — quelque chose qu'on traîne, des os durs qui s'entrechoquent — une odeur pestilentielle s'élève. L'odeur de mort émanant de milliers de cadavres animés aurait de quoi faire vomir n'importe qui.
« Hum, une odeur agréable, n'est-ce pas ? »
Au milieu de cela, Belis n'est pas simplement calme, il arbore même une légère expression d'extase. Pour ce démon, c'est une odeur agréable, et son optimisme face au combat le met dans un état d'esprit presque euphorique, comme pour une partie de plaisir.
Parce qu'il ne prend pas la chose assez au sérieux, il ne vérifie pas minutieusement la situation de la bataille, et ses ordres consistant uniquement à foncer vont le perdre.
C'est peu après que le soleil levant a illuminé le sol que l'unité centrale de l'armée des soldats morts-vivants, alignée sur un front unique, entre en collision avec l'armée du royaume en formation convexe.
La centrale de l'armée du royaume de Vine avance à une allure de marche, puis s'arrête face aux soldats morts-vivants pour mettre sa formation en ordre.
Cette avant-garde est composée principalement de jeunes fantassins ; ils manquent d'expérience mais ont de la vigueur. Ils montrent de la peur face aux cadavres animés et aux soldats squelettes, mais pas la lâcheté qui les ferait fuir.
« Attaque ! »
« Poussez ! »
Les vicomtes Crank et Mitterk, qui commandent la première ligne de l'avant-garde, ont tous deux perdu leur seigneur et le noyau de leur maisonnée lors de la précédente ruée de monstres ; cette fois, ils commandent de nombreux jeunes fantassins lourds et piquiers qui leur ont été prêtés.
Pourtant, leurs styles de combat sont aux antipodes. Le nouveau vicomte Avan Simon Crank excelle au commandement d'unité ; il use l'ennemi en divisant froidement les morts-vivants en petits groupes pour les éliminer individuellement.
L'autre, le nouveau vicomte Voitek Rafed Mitterk, deviendrait sans doute un général féroce avec l'expérience. Brandissant son marteau de guerre, assommant parfois l'ennemi de son bouclier gauche, il maintient la ligne de front en haranguant ses hommes.
Surtout, le nouveau vicomte Mitterk, animé par la volonté de venger le seigneur précédent et ses frères tombés au combat, fait preuve d'une ardeur guerrière si grande qu'il en vient à vouloir attaquer avec une audace téméraire plutôt que de craindre l'ennemi ; ses rares vassaux ont bien du mal à freiner les deux jeunes vicomtes.
« Pas de précipitation. D'abord, contenons solidement l'ennemi, puis reculons graduellement. Le moment de le repousser viendra plus tard. »
C'est le baron Kufelnagel, qui commande l'armée entre les deux vicomtes, qui donne ces ordres avec calme. Âgé au point qu'"expérimenté" convient mieux que "vieux", il a conscience que ce recul fait partie de la manœuvre, et agit en quelque sorte comme un superviseur militaire au sein de l'avant-garde.
Étant baron, il a peu de soldats personnels, mais il a participé à la retraite après la chute de la forteresse de Veliza, et sert depuis comme instructeur au combat d'unité ; c'est aussi un homme en qui le prince héritier a grande confiance.
Derrière ces trois maisons, l'armée du comte Chandeel est déployée pour soutenir la première ligne, et derrière elle attend l'élite de la garde royale. Ainsi, quoi que fassent les morts-vivants pour pousser, la ligne ne rompt pas facilement ; au contraire, ils sont contraints d'avancer au rythme imposé par l'armée du royaume.
L'avant-garde du royaume recule graduellement, mais ses deux ailes ne reculent pas, si bien que l'ensemble du centre passe progressivement d'une formation convexe à une formation concave. L'unité centrale des morts-vivants commence peu à peu à converger vers le centre en s'y infléchissant.
C'est alors que l'avant-garde centrale du royaume tient bon, et les deux ailes des morts-vivants, qui convergeaient vers le centre, se retrouvent à s'arrêter en cours de route ; l'armée des morts-vivants se trouve ainsi rassemblée de manière inachevée dans une forme approximative de triangle isocèle. C'est exactement à cet instant que les deux ailes de l'armée du royaume de Vine se mettent en mouvement.