Tous affichent une expression complexe, les membres de l'état-major de cette opération... Mettre de côté pour l'instant la remarque « à ton âge, dans l'état-major ? » : ce sont les têtes de la direction de l'escorte des réfugiés.
Certains ne cachent pas leur déplaisir, d'autres sont stupéfaits, les réactions varient, mais le point commun est ce sentiment : « Qu'est-ce qu'il a encore fait, celui-là ? » Probablement, mais c'est certain.
La cause de cette situation vient de l'incident rapporté par un courrier express de la capitale. Le fils aîné de l'ancien marquis de Knap, Mangold, aurait fait une énorme bêtise. Je ne l'ai rencontré qu'une fois brièvement auparavant, sans sentiment particulier ni bien ni mal, mais en entendant les détails, c'est de la pure malveillance.
Cela dit.
« Attaquer la forteresse de Veliza à la tête de mercenaires, c'est une blague ? »
« J'approuve le vicomte. »
Le baron Kretzmer me répond sans attendre, alors que j'ai laissé échapper ces mots malgré moi. Même si le titre de marquis a sauté au-dessus de lui pour aller à son oncle, c'est quand même à moitié de sa faute. Cela dit, dans ce monde aussi, « idiot » et « abruti » fonctionnent, apparemment.
Sans le dire, le comte Engelbert, le comte Fogler et le vicomte Kaufeld affichent aussi des visages d'approbation ou hochent la tête : tout le monde pense la même chose. Le comte Fogler secoue la tête et marmonne.
« Même avec l'ordre de chevalerie du marquis, la forteresse a été prise. Avec seulement des proches et des mercenaires, c'est de la pure folie. »
« Cependant, la maison royale ne s'en est pas aperçue ? »
« Il semble qu'il se soit lancé sans le moindre plan. On savait qu'il extorquait de l'argent aux nobles de sa faction, mais on pensait que c'était pour financer des manœuvres de cour liées au titre. »
Le comte Engelbert répond à la question du vicomte Kaufeld qui a fait suite. Cela veut dire que les nobles de la faction qui ont mis la main à la poche sont aussi blêmes. Puisqu'il a rassemblé des soldats de son propre chef, on ne pourrait pas dire que c'est une rébellion.
Le général Seifert, les bras croisés, garde le silence, ce qui est encore plus inquiétant.
« En plus, le palais royal a déjà pas mal de chats à fouetter. »
« C'est certain. »
Entre la surveillance de la forteresse de Veliza, la gestion des réfugiés et la construction du pont-aqueduc... Bon, la construction du pont-aqueduc est un événement imprévu qui s'est intercalé, mais comme du personnel est mobilisé pour garder le chantier, l'ordre de chevalerie se retrouve paralysé, c'est quand même embêtant. Ce n'est pas de ma faute, non ? Ou bien est-ce ce qu'on appelle la « correction de jeu » ?
Non, plus important que ça.
« Cela ne risque-t-il pas de servir de détonateur pour une attaque sur la capitale ? »
« Cette possibilité est amplement réelle. »
Le baron Kretzmer répond à nouveau à ma remarque. Le comte Engelbert hoche la tête avec amertume : tout le monde partage la même angoisse.
Tandis que je pensais cela, le général décroise les bras et parcourt l'assemblée du regard.
« Quoi qu'il en soit, il nous manque encore des informations. Cela dit, nous avons plus de mille hommes ici, donc selon la situation, il faudra peut-être rentrer d'urgence à la capitale. »
Tout le monde, moi y compris, hoche la tête. Le général continue.
« Cela ne veut pas dire qu'on peut abandonner les réfugiés. Selon les prochaines informations, il faudra diviser nos forces entre un groupe qui les accompagne et un groupe qui rentre à la capitale. »
« Effectivement. »
« Si les soldats partent, il ne serait pas étonnant que des déserteurs apparaissent. »
Si un rappel soudain vient de la capitale, il faut y retourner avec le maximum de troupes possibles, mais en même temps, il faut laisser du monde pour l'escorte des réfugiés. Cette contradiction. Le général doit être dans l'embarras.
À l'issue de la réunion qui suit, il est décidé que mon unité Zeavert, les éclaireurs et unités d'interception chargés de la surveillance des alentours — aventuriers et mercenaires — ainsi que l'unité du comte Fogler restent du côté de l'escorte des réfugiés. Le commandant est bien sûr le comte. Pas d'objection, mais franchement, c'est trop soudain comme rebondissement.
« Voici la situation. Je veux avoir votre avis. »
De retour auprès de mes hommes, après avoir insisté sur la confidentialité, je convoque plusieurs capitaines de bandes mercenaires et chefs de groupes d'aventuriers pour les consulter. Tous sont bien sûr surpris, mais suite à ma question, beaucoup penchent la tête, perplexes.
« On se demande s'il existe des mercenaires prêts à obéir à un ordre aussi idiot. Bien sûr, il y en a qui manquent de jugeote. »
« Les aventuriers, c'est pareil. Un noble seul qui attaque une forteresse, c'est de la pure folie. Je ne vois pas un aventurier normal y participer. »
« Y a aussi des nobles qui manquent pas mal de jugeote, ceci dit. »
Je laisse échapper cette réponse malgré moi, et les présents esquissent un sourire amer. Après tout, c'est la bêtise de ce noble qui en est la cause. C'est pas vraiment drôle. Normalement, dire ça devant des nobles poserait un problème de bienséance, mais je ne fais pas très noble, moi.
Depuis un peu moins d'un mois que je discute librement avec mercenaires et aventuriers, on se met beaucoup moins sur la défensive devant moi parce que je suis noble. Cela vient peut-être aussi du fait que Max, avec moi, respecte un niveau de politesse modéré. J'aimerais croire qu'on ne me prend pas pour un con.
Bref.
« Dans ce cas, comment voir les choses ? Je veux dire : quel genre de types a-t-il emmenés ? Vous avez une idée ? »
« La première possibilité, ce sont les gars qui font n'importe quoi tant qu'on les paie. La capitale a aussi ses "ruelles". »
Les "ruelles", c'est l'expression pudique pour désigner les bidonvilles de ce monde. Quoi qu'on fasse, il y a toujours des gens qui y échouent. L'apparition de hors-la-loi depuis ces endroits est inévitable. Ceci dit.
« Je ne vois pas ce genre de types se mettre à combattre des monstres, moi. »
C'est là que ça coince. S'ils en sont capables, ils feraient aventuriers. S'ils ont de la force, tremper dans le crime dans les taudis leur rapporterait gros sans effort, mais les aventuriers ont au moins une réputation sociale supérieure aux hors-la-loi.
Si on doit choisir, c'est kif-kif. Tous ceux qui vivent dans les taudis ne sont pas des criminels.
« Ils n'ont pas forcément été jusqu'à la forteresse. »
« ? »
Un des chefs de bande mercenaire lance ça. Je pige pas.
« En gros, ils accompagnent jusqu'à mi-chemin, et un matin, ils ont disparu. »
« Berk, c'est dégueulasse. »
Je vois. Prendre l'argent et disparaître, ça arrive même pour des missions d'escorte. Si on passe par la guilde, ce genre de types est quasi inexistant, mais si on les rassemble à la va-vite pour une mission suicidaire, on en attire.
Mais dans ce cas, plus qu'une attaque de forteresse, ils ont dû partir à l'assaut, se retrouver dans l'impasse en route et se retrouver bloqués. Enfin, ce n'est pas forcément la bonne réponse.
« Je vois. D'autres possibilités ? »
« Pas possible que ce soient des soldats d'un autre noble ? »
Un des chefs d'aventuriers pose la question. Je réfléchis un peu et secoue la tête.
« Je pense pas. La garde de la capitale est déjà plus fine qu'à l'ordinaire. »
Entre le chantier du pont-aqueduc et la gestion des réfugiés, les effectifs sont dispersés. Un noble ne peut pas gaspiller ses troupes comme ça. En plus, l'affaire de la forteresse de Veliza est connue dans les cercles nobles. Prêter des soldats à la légère, c'est juste augmenter le nombre de cadavres.
« Les dégâts de la ruée de monstres étaient légers, mais pas nuls non plus. »
Former un soldat prend des années, normalement. C'est pas un jeu. Enfin, selon mes souvenirs, ce monde est censé être un monde de jeu.
Quoi qu'il en soit, les pertes humaines, ça ne se comble pas facilement. Dans ma vie d'avant, quand un collègue a claqué la porte pour un problème de salaire, un chef qui ne comprenait rien a envoyé n'importe qui juste pour combler les effectifs... Enfin, laissons ça.
D'ailleurs, le premier entraînement dans l'armée, ce n'est pas de manier l'arme. C'est de marcher. Un soldat qui n'arrive pas jusqu'au champ de bataille n'est pas un soldat. Les recrues commencent par être capables de marcher trente kilomètres en cinq heures, en ordre de marche. L'entraînement à l'arme vient après. Inutile de dire que c'est le minimum, mais bon, passons.
Quoi qu'il en soit, aucun noble n'engagerait des effectifs pour une action aussi folle. Probablement. Sûrement. Y en a pas, non ? J'espère qu'il y en a pas.
Ensuite, j'ai encore écouté les avis des chefs mercenaires et des aventuriers un moment, mais rien de décisif. Bon, moi-même je n'ai que les premières infos.
« Au final, il manque de l'info. »
« On a bien vu que les nobles, eux aussi, ont leurs problèmes. »
Comme un des mercenaires dit ça, je ne peux que sourire amèrement. Moi qui bois en tournant autour du feu de camp avec mercenaires et aventuriers, je fais aussi partie des exceptions, mais je tiens à souligner que Mangold, lui, est une exception par son inconscience.
C'est inévitable que la plupart des nobles aient tendance à regarder les mercenaires de haut. Cela dit, ceux qu'on méprise ne sont pas contents pour autant. Faut faire gaffe.
« Bon, j'ai compris la situation. Nous, on continue comme d'habitude, c'est ça ? »
« Exact. Quand les effectifs du corps principal baisseront, il faudra relever le niveau de vigilance. »
La contrainte sur les réfugiés comme la ligne de défense s'amincissent. Impossible de baisser la garde. Bon, ça dépendra de la situation à la capitale. J'aimerais que rien n'arrive. Si on pouvait accélérer le rythme de marche, ce serait mieux, mais c'est quasi impossible.
Au pire, j'envisagerai de faire opérer séparément les bandes mercenaires et les aventuriers.