Le trajet aller avait nécessité une marche forcée pour placer les réfugiés sous contrôle, si bien que nous avions atteint la frontière en quatre jours, mais le retour, calé sur le pas des réfugiés, en prend plus de vingt.
Si l'on y ajoute la période de collecte d'informations sur l'ancien territoire de Triot dans le fief du marquis Knap, cela fait un mois que j'ai quitté la capitale. Je commence à m'inquiéter de savoir si je pourrai suivre les cours à la rentrée.
Je ne pense pas à la quantité de vivres consommés par l'unité et les réfugiés. Ça me donnerait mal à la tête et mal au ventre. C'est le genre de soucis qu'on laisse aux spécialistes. Je n'y suis pour rien. Oui.
Pourtant, maintenant que la capitale n'est plus qu'à quelques jours de marche, je ne peux pas me permettre de baisser la garde, mais je ne peux pas nier non plus le soulagement de voir le bout du tunnel.
Les monstres croisés en route ont été pour la plupart éliminés par le filet de surveillance des aventuriers et des compagnies de mercenaires, mais il y en a eu plusieurs qui sont arrivés jusqu'aux soldats. Ces derniers, dont c'est pourtant le rôle, les ont expédiés en un clin d'œil.
Quelques menues bagarres ont éclaté parmi les réfugiés, mais pour l'instant aucune n'a tourné au drame. Cela dit, ceux qui ont encore assez d'énergie pour se battre se voient affecter en priorité aux travaux forcés, du coup ils n'ont plus envie de se chamailler.
D'ailleurs, après près de vingt jours de marche continue, les gens ayant encore cette vigueur deviennent rares. Je lève les yeux au ciel en songeant que la météo clémente est notre seule chance.
Ce qui a inévitablement augmenté, ce sont les arbitrages, les médiations et les procès sommaires. Je m'en doutais, mais proposer sur le champ une solution que les deux parties acceptent n'est pas simple. Heureusement — ou pas — les gros dossiers se tranchent en conseil des chefs, donc je les leur refile.
Surtout, la menace porte ses fruits. J'ai juste annoncé que meurtre et viol seraient punis de mort. Devant une rangée de lances où étaient embrochés les têtes de gobelins, kobolds et autres monstres rapportés par les aventuriers et mercenaires.
Le simple paysan tremble déjà devant une seule bête magique ; face à une haie de piques ornées de crânes de gobelins et kobolds, quand on lui dit « faites n'importe quoi et vous trinquerez », les gros incidents n'arrivent pas.
Autre mesure discrète : je touche à la nourriture. Sur mon ordre, on réduit le sel dans la gamelle des bagarreurs. Carence en sel et minéraux fatigue plus vite, mais elle rend aussi apathique. Dans cet état, après une demi-journée de marche, plus personne n'a la force de se battre.
Hmm, les classiques servent à quelque chose.
Ce soir encore, conseil des chefs avant le souper. Le marquis, lui, mange après la réunion. Selon lui, les soldats mangent d'abord. Du coup nous calons notre rythme sur le sien, mais ce n'est pas un mal.
Cela dit, la soixantaine dans ce monde équivaut à peu près aux quatre-vingts de ma vie précédente si l'on se base sur l'espérance de vie, et pourtant il a une pêche d'enfer.
« Dans l'ensemble, il n'y a pas de gros problème », lance-t-il.
« En effet, heureusement aucune maladie n'a éclaté », répond-on.
Plus précisément, on étouffe les débuts d'épidémie à coups de plantes médicinales et de potions avant qu'elles ne démarrent. L'impact est bien moindre ainsi. Enrayer une maladie déjà déclarée demande bien plus d'efforts.
Les potions coûtent normalement cher, mais on en donne de volontairement dégueulasses aux réfugiés qui toussent. On ne veut pas d'épidémie, mais on ne veut pas non plus qu'ils s'habituent au luxe, donc on leur file de la piquette modifiée. « Bon médicament, goût amer ». Le paiement ? Du travail. Au contraire, grâce à la potion ils retrouvent la forme, alors on les fait bosser au nettoyage et aux corvées. Autant qu'ils s'y préparent.
« Il paraît que le pont-aqueduc de la capitale est achevé à quatre-vingts pour cent ».
« C'est rapide ».
Je croyais être le seul surpris, mais tout le monde l'est. Ils doivent pousser les travaux à un rythme d'enfer. Sans doute la magie y joue le rôle de nos gros engins d'autrefois. D'ailleurs, un chantier magique compte-t-il comme de la main-d'œuvre ?
« Ils consomment du harelck en quantité massive ».
« Ah, je comprends. Mais c'est tout de même audacieux ».
Le baron Kretzschmar acquiesce gravement. J'approuve, tout en restant stupéfait.
Le harelck, pour faire simple, c'est le béton de ce monde. Plus précisément, un équivalent du béton romain qui durcit même sous l'eau. Léger, prise rapide, étanche, très pratique.
En plus il est plus costaud que le béton, donc si on le pose n'importe comment, le retirer devient un cauchemar. Sa couleur blanchâtre le rend visible de loin, un matériau de construction sans défaut.
Seul hic : il est rare. Le béton romain utilisait les cendres du Vésuve ; ici, ce sont les dents — ou crocs — de lapins anthropophages. Pourquoi les os ne marchent pas, mystère.
Déjà, en réunir la quantité nécessaire est un calvaire. Les lapins anthropophages pullulent partout, mais pour un lapin de la taille d'un chien moyen, on n'a que ses dents. La quantité absolue est minime. Ou plutôt, c'est minuscule.
En plus, il faut les broyer, les calciner, les rebroyer jusqu'à obtenir du sable, les mélanger au sable… une main-d'œuvre folle. Du coup, c'est un matériau de luxe. La préparation est si longue qu'on finit parfois par ne rapporter que la viande, qui est comestible.
La peau, elle, est curieusement dure pour du lapin et peu prisée. Son usage principal ? Les semelles de chaussures. On peut dire qu'on ne gâche rien.
« La guilde des aventuriers de la capitale doit être inondée de demandes de collecte de matériel ».
« Sans aucun doute ».
Tout le monde rit. C'était une blague à ce moment-là, mais une fois de retour à la capitale, la viande de lapin s'était effondrée. Combien en ont-ils chassé…
Le menu du soir : soupe un peu trop salée, orge — bouillie d'orge, pain ou plutôt galette style naan cuite à la poêle, bref ce genre de choses — et viande. Viande séchée grillée ou mise dans la soupe. Fromage et quelques fruits secs.
Légumes, quasi aucun. Dès qu'on passe par un village ou une ville, on en achète le plus possible. Le service d'intendance chargé du ravitaillement se démène. Manger la même chose tous les jours fait chuter le moral.
Hors sujet : les champignons sont formellement interdits de cueillette par l'armée en l'absence d'expert. Il y a longtemps, un amateur a cru bon de balancer ses champignons « sans danger » dans la marmite, résultat : des dizaines de combattants hors de combat.
Au passage, le « pain dur » ou « pain sec » existe aussi. Il ne moisit pas, excellente conservation, mais franchement c'est dur, dégueu et immangeable. La conservation est sa seule vertu. C'est la dernière chose qu'on mange.
Bref, la bouffe en campagne n'a rien d'un festin. Au QG on sert de l'alcool, mais pas à profusion non plus. Donc chasser des monstres comestibles reste un travail important pour les soldats.
Manger ensemble au QG relève davantage de l'échange d'informations. Quand il y a quelqu'un qu'on n'apprécie pas, c'est une torture, mais cette fois, de ce côté-là, c'est gérable.
Ce jour-là, rien à signaler — les rencontres avec des monstres et les petites bagarres ne comptent même plus comme des incidents — et au moment où je regagnais mon camp après le banquet du soir au quartier général, un estafette me rattrape et m'interpelle. Je me demande ce qui se passe.
« Vicomte Zeavert, pardon, veuillez revenir au quartier général ».
« Compris ».
Ordre du commandant en chef, pas le choix, mais c'est ça, être adulte : on ne le dit pas. Je retourne au QG avec l'estafette et tombe nez à nez devant la tente avec le comte Fogler, qu'on a ramené lui aussi. Lui aussi convoqué ?
« Bonsoir, comte ».
« On s'est quittés y a à peine un instant, mais toi aussi ».
On se regarde, on esquisse un sourire forcé. Tous les deux en route vers nos unités respectives, rappelés à l'instant, cette familiarité est pardonnable.
Cela dit, si le comte est rappelé en plus de moi, ce n'est pas parce que les aventuriers ou mercenaires ont fait une bêtise.
« Qu'est-ce qui se trame ?»
« Peut-être quelque chose du côté de Triot ».
« Effectivement ».
C'est plausible. Je le pensais, mais la nouvelle qu'on m'annonce une fois entré sous la tente du QG me laisse coi.