Un bruit de frottement sourd s'échappe des tentes pour la nuit. C'est le son de tous les soldats qui astiquent leurs armures.
Si tu as déjà fait du jogging en club sportif, tu comprends : quand un groupe court ensemble, non seulement on sue soi-même, mais l'haleine de tout le monde fait monter l'humidité ambiante. Rien qu'en marchant normalement, l'air devient vite étouffant.
En marche militaire, c'est encore pire, avec une différence majeure : ce qu'on porte, c'est de l'armure métallique.
Une armure contient plus ou moins de fer, elle a des parties mobiles où la poussière s'accumule rien qu'en marchant. Cette poussière retient l'humidité. Le reste de la surface reste exposé en permanence à cette humidité élevée. Et la sueur contient du sel.
Résultat ? Ça rouille. Voire, selon le taux d'impuretés, de la rouille rouge peut apparaître en une seule journée.
C'est pourquoi le travail de nuit des chevaliers et soldats, c'est l'entretien de leur armure. Les armes aussi, mais en déplacement l'armure prime. Si les articulations rouillent et grippent, la marche du lendemain en pâtit.
Tu te dis peut-être « la cuirasse aussi ? », mais si les parties mobiles à la taille rouillent et se raidissent, elles frottent sans cesse le sous-vêtement et la peau, créant des ulcères. Il faut absolument nettoyer et huiler pour empêcher la rouille de pointer.
Les nobles comme moi peuvent faire astiquer par leurs écuyers, donc c'est encore supportable, mais les soldats doivent le faire eux-mêmes, c'est rude. Pour la cavalerie, il faut encore entretenir selles, harnais, sabots. Bon, ça c'est le travail des palefreniers.
Dans un monde où la magie existe, il y a des armures traitées par des sorts de fixation d'état pour ne pas rouiller, mais ça coûte cher, donc c'est surtout pour les nobles. Les soldats n'ont d'autre choix que de frotter en silence avec des chiffons usés.
Pourtant personne ne se plaint, parce que l'entretien de l'armure est littéralement une question de vie ou de mort. Bien sûr, l'entretien des armes est tout aussi crucial, mais la forme complexe de l'armure fait qu'il y passe forcément plus de temps.
Au passage, le cauchemar des soldats et des écuyers, c'est la cotte de mailles. Tu imagines pourquoi.
Pouvoir déléguer ça, c'est un privilège de né à la noblesse. Tandis que je rumine ces pensées en marchant, j'arrive à la tente du quartier général.
« Werner van Zeavert, arrivé. »
« Patientez un instant. »
La procédure normale... lors de la ruée de monstres, on l'avait aussi zappée... J'annonce mon arrivée aux gardes du QG, un garde entre vérifier à l'intérieur et revient.
« Vous pouvez entrer. »
« Merci pour votre peine. »
Je réponds au garde, plus costaud que moi et qui tient une lance. Trop s'incliner ne fait pas noble, mais vu qu'il est plus âgé, difficile de jouer les supérieurs non plus, la salutation est délicate.
« C'est Werner van Zeavert. »
« Entrez. »
Après l'autorisation venue de l'intérieur, j'entre. Tous les autres officiers sont déjà là. Être le dernier me gêne un peu, vu ma mission, mais ce ne sont pas des gens qui s'en formalisent, tant mieux.
« Bon travail, vicomte. Comment ça va à l'intérieur ? »
« C'est calme. »
Je réponds brièvement au comte Engelbert. Aujourd'hui, c'était mon tour pour la tournée d'inspection à l'intérieur du camp. Faire le tour d'un campement de six mille hommes, c'est une corvée sans nom, mais si les officiers ne montrent pas le visage, on se fait sous-estimer.
Puisque ce n'est pas quotidien, je vais compter ça comme un point positif.
« Il doit y avoir des problèmes cachés, cela dit. »
« Des voix s'élèvent de ceux qui ont goûté au "coup de pied de l'âne". »
À la réplique du vicomte Kaufeld, qui a parlé avant moi, tout le monde sourit jaune. Moi y compris. C'est dire...
Ce qui arrive généralement dans ces moments-là, c'est la rupture de discipline, surtout le problème des femmes qui vendent leur printemps. En temps normal, si c'est de leur plein gré, c'est un métier honorable, mais en plein déplacement de réfugiés, c'est une pure nuisance.
Il y a une raison prosaïque mais grave : la distance de marche journalière est déjà courte, si en plus on gaspille ses forces la nuit, ça ne va pas. On ne sait jamais quand l'armée démoniaque va attaquer par derrière.
Du coup, on a annoncé une forte prime pour quiconque dénonce et aide à interpeller les fauteurs de troubles, et des peines sévères pour les contrevenants.
Concrètement, pour ceux qui ont coopéré à la dénonciation et à l'interpellation sur le fait, on a remis publiquement une somme en pièces d'or et d'argent de quoi nourrir une famille pendant deux mois.
Depuis, les réfugiés se surveillent entre eux aux aguets. La puissance du cash frais, c'est impressionnant.
De l'autre côté, la peine est en un sens atroce. Acheteurs comme vendeurs, tout comme les soldats de garde de nuit qui se sont endormis au lieu de veiller, sont astreints de force au "coup de pied de l'âne".
En clair, c'est la corvée de latrines du camp, et c'est une galère pas possible. Certes, ce ne sont que des trous avec des planches posées dessus, mais pour six mille personnes, le volume n'est pas moitié drôle.
On y ajoute tous les excréments des chevaux de cavalerie et des bêtes de somme — environ deux cents chevaux de cavalerie, plus à peu près autant de bœufs et de chevaux de bât, donc près de quatre cents bêtes — qu'on rassemble autant que possible pour les jeter dans les trous.
Par-dessus, on ramasse les cendres des feux de veille et des cuisines, qu'on répand en couche épaisse. Rien que les ramasser, ça te donne la nausée, et il faut les transporter à travers tout le camp, c'est éreintant.
Ensuite, on jette des feuilles, de l'herbe, le fourrage non mangé par les bêtes, on recouvre les ordures de cendres et de végétaux, puis on rebouche à la terre. Enfin, on lave les planches qui couvraient les trous, et seulement alors le travail est fini.
Cette série d'opérations, franchement, c'est de la main-d'œuvre dure, et l'odeur imprègne la peau au point qu'on dit en perdre le goût de la nourriture pour la journée entière, l'odorat est HS. Une fois fait, on ne veut plus jamais le refaire.
Mais l'horreur de cette peine, c'est plutôt pendant la marche du lendemain. Puisque ça pue, on se fait regarder de travers par tout le monde pendant presque une journée. En pratique, on devient un paria. C'est dur. La marche use le corps, et en plus le moral en prend un coup.
Comme ça s'est su, les premiers jours il y en a encore qui trafiquaient, mais après la dernière dénonciation du quatrième jour, ça s'est arrêté net. Même pour des soldats de métier, c'est trop dur.
Il court une blague un peu sordide : les soldats prieraient avant de dormir pour qu'un contrevenant apparaisse. Parce que si y en a un, c'est lui qui fera la corvée à leur place.
S'il n'y en a pas, c'est la rotation qui les désigne. Bon, en fait, les contrevenants seuls ne suffiraient pas au volume, donc la rotation a lieu tous les jours anyway.
Mais comme on refile la partie la plus pénible aux contrevenants au titre de la peine, tout le monde prie pour qu'il y en ait un. Puisque c'est une corvée inévitable, la prière est désespérée.
« Baron Krettschmer, comment va l'arrière-garde ? »
« Pour l'instant, aucune incursion depuis Triot. Aucun décrocheur non plus. »
Le baron Krettschmer a une carrure qui rivalise avec notre Max, une vraie tête de général féroce. Si le généralissime Seifert lui a confié l'arrière-garde, il doit avoir le talent militaire.
Le généralissime s'adresse ensuite au comte Fögler, qui commande cette fois le service d'intendance. Responsabilité écrasante. Moi, j'aurais mal à l'estomac.
« Comte Fögler, la suite ? »
« Les dépôts vingt-huit et vingt-deux ont reçu vivres et médicaments. Ras des soldats de garde. Les dix-huit et quinze sont en cours d'acheminement depuis la capitale, arrivée dans trois jours. Sécurité environnante normale. Heureusement, pas de pluie, pas de problème sur la route. »
« Bien. Vicomte Zeavert, situation de la marche et répartition des apparitions ennemies. »
« Ha. D'abord, sur la fréquence et la situation des apparitions de bêtes magiques aux alentours... »
C'est moi. Cette fois, je suis responsable des aventuriers, mercenaires et éclaireurs, donc ces infos convergent vers moi de toute façon. J'ai fait au mieux pour les lister et les mettre en données.
C'est comme ça que se tient la réunion d'état-major tous les jours. C'est nécessaire, mais harassant. Si le lendemain il y a un pont ou quoi que ce soit, il faut une réunion de contre-mesures à ce moment-là, et la réunion s'allonge.
Aujourd'hui, on fait bouillir l'eau de rivière, mais si c'est de l'eau de puits d'un village ou d'une ville, il faut payer le droit d'usage, et négocier. C'est aussi le travail de l'état-major. Achats de vivres, de bois, tout fait bouger de l'argent, et tout est à vérifier.
Ce qui coûte surprenant en achats, c'est le bois de chauffage. Des milliers de repas à préparer, plus les feux de veille nocturnes, ça consomme des quantités massives. Ramasser du bois mort ne suffit pas. Au moment de lever le camp, on démonte les palissades en bois qu'on a abattues pour la nuit, on les charge sur les bêtes de somme, on les laisse sécher quelques jours, et ça devient du bois de chauffage.
Vivres et fourrage consommés, autres consommables — la consommation de chaussures est dingue — tout doit être listé. Les frais nécessaires seront réclamés au palais au retour, mais sans reçus, si on oublie de déclarer, c'est de sa poche.
Il faut bien séparer les dépenses à l'échelle de l'armée entière et celles à l'échelle de chaque maison noble, sinon ça finit en dispute. Les légionnaires romains perdaient un tiers de leur solde en consommables comme les chaussures, paraît-il. Les comptables finiraient par rêver de chiffres.
Dans le jeu, le budget de déplacement se limitait à l'auberge. La vraie vie est impitoyable.
Bref, le soir, au camp de l'unité Zeavert, je reçois aussi les rapports des aventuriers et mercenaires. Je paie leur récompense, et en échange j'interroge : quels monstres sont sortis, comment ils les ont battus.
À ce moment, je fais tenir mes chevaliers et soldats à côté pour qu'ils écoutent aussi, en prévision de l'avenir. Savoir ne serait-ce que le niveau de danger d'un ennemi, ça aide.
Il faut aussi gérer les malades et blessés, vérifier les stocks, évaluer les mérites, appliquer les sanctions disciplinaires. Une partie, je la délègue à mon second Max, sinon j'explose.
Pour ma part, mettre en données les apparitions et répartition des monstres, ça finit parfois au milieu de la nuit. Si on le fait sérieusement, le travail est infini. Je ne me contente pas de donner des ordres pour glander.
Si je tombais sur un second incompétent, le surmenage serait double.